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柯海去了扬州，申家寻寿材的消息还在城里流传，而且越传越烈。于是，引来众多商户兜售。不见柯海来街市周游，就找到阿昉的豆腐店去了。于是，阿昉每一日都有听闻要报给祖父，什么稀奇卉怪的都有。一名酉阳客商，是贩豆子的，家中却有一段木头。说是汉武帝时有一座庙，庙里有一口井，夜有涌泉声，忽传出金石之响。僧人们淘干井，再掘深二尺，井水突如而升，裹一段白木，木上有赤字：庐山道士！此木头经了许多曲折，如今正藏在酉阳客人的家庙中。还有木行里人辗转认得一名昆仑行贩，曾经见某处废城垣，西边是珠树、玉树、璇树；东有沙棠、琅荒嫌戌鳎槐庇斜淌鳌⒀鳎旯攀鳎褚殉闪帧Ｓ钟泻Ｄ衔谀荆胨虺恋祝环粗羌岬哪荆羲衫啵蝗丝苫潮б淮罂谩档胶罄矗秃帽融尥骄诀龋至β疑瘛Ｉ昝魇涝俨灰耍P对外推说有着落了，方才平息下来。就此，申明世一心等柯海那边的消息，不作他想。
不多日，与柯海同去的木行老板先回来了。一进城便到申府来见申明世，说果然是好木头，这一生经手南北东西多少木头，也还未曾见过。且不问它的来历，只说外相，怎么说？远望去，就好像冶炼得来的，可铸鼎。老板捎来柯海一封书信，告之在阮郎处多留几日，一是难得见一面，有许多旧话新题要聚谈；二是阮郎不肯报价，他也不敢乱出，如何成交还有待时日。事实上，柯海延宕归期还有一个缘故，现在不好说，那就是他寻到了阿潜的踪迹。
柯海动身离家，是在三月，船行在水中，两岸油菜花开，粉蝶飞舞。不由想起与阮郎初识，和钱先生三人一行去扬州的情景。一个是秋日，一个是春阳；一是北飞雁，一是雁南归。就是这一路上，认识了闵师傅［小说网·。。］，糊里糊涂成一门亲，然后小绸反目，不知怎么，妻妾却又结好，将他一个人冷落下来，于是乎才有纳落苏这回事，竞意外得子阿施……多少日子过去了呀！恩怨情仇，剑拔弩张且又似水柔情。艳阳下，历历在目，却又无影无踪。柯海没有在胥口停船，恐怕生出许多人情，耽搁了行程，直接在下一程歇了夜。那是太湖边，惠山脚下一个码头，沿岸停泊无数船只，桅杆如林，船舱内无不烛火洞亮，听得见琵琶声声。阮郎的朋友早候着了，木老板要留在船上自便，就只柯海自己随主人上岸去。从湖畔伸出无数条纵道，道口张着大灯笼，灯笼上写着字，柯海才知道这码头名叫“芙蓉”。轿子行行走了一程，柯海便觉有一股气味扑面而来，什么气味？微酸微甜，微醺微膻，似酒酵，又似膏腴。气味越来越丰肥，满城皆是。柯海都有些眩晕，好像是醉，却不完全像。轿帘被灯照得透亮，大灯笼换了小灯笼，如夏夜里流萤乱蹿。渐渐地，灯光沉静了些，那腻香也略平息，柯海清醒过来，看轿子正走在一列粉墙下面，来到一个园子。轿子停住，阮郎的朋友携他进去。
园子里挑了有无数串灯笼，一串都有十数盏，四下照得通明。这园子自然不如上海的曲折精致，但因地方大，格局也大，不是上海的园子可比。草木深重，楼宇高广，那一片水，其实是太湖一角，渐渐从灯光中远去，暗下来，几近全黑，却又接住那边岸的灯火，于是又渐渐亮起，将园子扩得更为辽阔。阮郎的朋友在前引路，去向园子深处，却是灯光最稠密，有一个大轩堂。三面无壁，一面横一道玉屏，梁上悬着大灯笼，地下摆了数桌酒菜，都已坐满。阮郎的朋友领柯海落座，四下里且一起举杯，原来就是等他！此时，那一股子甜酸肥腴的气味又来了，霎时间到处都是。柯海正疑惑，人们却向他敬酒，于是酒香四合。等散去，那气息便再袭来，于是又有醉意微醺。酒过三巡，忽听一声鼓击，连一串板子脆响，全场毕静。此时才见，坐北向南那一面玉屏，呈出人影，板鼓声就是从那里传来。鼓声一响接一响，板子间在其中，你呼我应，忽如雨疾风横扫，越来越骤。响到不能再响，快到不能再快，几乎屏气，鼓板之中就拔起一声高腔，又高到不能再高。陡一转折下来，铿铿铿数出一串字，掷地有声，不知是说还是唱，只让人魂飞魄散。一阵子激荡过去，板鼓击了两击，静下来，玉屏后的灯暗了，人影也没了。于是，再一巡酒。热菜上来，一大盆酱紫色的连骨肉块，颤颤地放在桌面中央。柯海恍然大悟，那满城皆是的气味就是它！巴掌大的骨边肉，入口即化，肥香满颐。柯海才知道，那微醺不是酒醉，而是肉醉。阮郎的朋友告诉道，这是芙蓉的一味名菜佳肴。柯海问叫什么名？朋友说：没名，直接叫肉骨头！柯海又问，方才唱的又是什么腔？朋友说：那就不是本地的了，从外码头流落过来，据称早已失传，人叫拉魂腔！柯海说：纯是糟糠之声，江南竹丝太过文，这又太过质。阮郎的朋友笑道：我们都是些粗人，听着觉得像嚎，倒也过瘾！柯海也笑：这也是一般好处，声色犬马，直接了然！说罢此话，心中忽有一动，再问：仁兄方才说这是什么腔？朋友说：世人称“拉魂腔”，其实有个学名，叫“弋阳腔”，海老爷不曾听说过吗？后半句话已经被鼓板盖住，立屏再一次亮起来，人影呈现，最中间的那个，坐得很直，比两边人高出半头，岿然不动。
柯海等不及宴尽，拉了阮郎的朋友退席，然后将家中阿潜的事一一说明，请务必求班主放人，要多少银钱都好说的。那朋友也是商贾，江湖上行走，性子很豪爽，立即应下来，让柯海别着急，还是回席上去，曲终人散之后再行事。班子有班子的规矩，万不可中途插进事端，这就叫闹场了！柯海哪有心思再吃喝听唱，就说在同子门口等。那朋友劝他不动，也知道是真着急，将柯海安顿在轿子里坐着，兀白又回进去。
柯海坐在轿里，半开的轿帘外可见一轮明月，清光中，一道粉墙。墙内的松树矗立，伸出墙头。墙下是一条砂石路，极宽极平也极远。那砂粒受了光，莹莹发亮。园子极深，听不见一点动静。“芙蓉”这名字很娇媚，其实，这镇子却有一股子肃杀。柯海心里很静，有一种空虚，感觉天地之大，莫说是一个阿潜，纵有一百个，一千个，亦不过是沧海一粟。他也觉得自己忒性急了，再是失传，世上也未必只有一个弋阳腔班子。即便只有这一个，二三个年头过去，什么变故不会发生？想到时间如逝水，人事无常，又是一阵怅惘。等阮郎的朋友出来，柯海已经不急了，因为不抱指望。看人群络绎走净，又过一阵，才看见那朋友一人走来，心里颇有些抱歉。朋友径直走到轿前，一把将轿帘全打开，说道：果然！柯海的心一下子提起来，急忙就要下轿，却让朋友捺住了：且慢！人在哪里？柯海问，声音都有些变。人不在，朋友说。柯海只觉脚底一软，坐了同去。朋友赶紧说：人在，只是不在班子里！柯海这才缓过来。
方才，朋友先是去问今晚的东道打听班子。东道主人说，并不直接是他请的班子，而是另一位朋友。再找那一位朋友，却是朋友的朋友。转了儿道，终于找到请班子的人。这人是又一家班子，昆山腔班的班主，听了缘由，回答说，弋阳腔如今听得见的就这一班子了。早在嘉靖年，弋阳腔已成绝唱，江西宜黄县有个大司马特别憎恶，以为草莽，为教化民风，一意压制，江西境内再无此声，这一班不知是哪里的漏网之鱼。但是，昆山腔班主又说，自来班子不兴扣人，全凭自愿来去，所以那上海的公子倘不是万分乐意，绝不会强留。阮郎的朋友晓得说话冒犯了，急忙作揖点头，说只是打听有没有这么个小哥，家人如今就等在园子外面，见上一面，余下的事全由他们自己做主，就再也不过问了！那昆山腔班主这才悻悻然去与弋阳班主交道，只片刻工夫，便同弋阳班主一并回来。说到此，阮郎的朋友停了停，脸上流露出一股敬意：那班主气度称得上轩昂，且义卜分从容，不卑不亢，没有一般伶优俗媚习气。朋友接着道：班主说那年在上海唱曲，是有一个小爷尾随，没有说姓名，班里人都称“上海爷”，跟了几个码头；素常就与班子一同起居，开始还新鲜，日子长了，到底熬不住如此简便的衣食住行，欲走欲留，看他万般为难的样子，还是劝回了；给了些银子作盘缠，也给不了多的，需克勤克俭着花，勉强可到上海；临分手时，还流了不老少的眼泪——班主不禁笑一声，又收住，随即惊诧道：难道并没回家？阮郎的朋友问了分手的时间和地点，班主略想想，答是一年前，在淮河岸北，沫河口。阮郎的朋友得了消息，谢了又谢，就赶紧来同柯海了。
方才得到一线踪迹，又剪断了。柯海闷闷地往扬州去，眼前的景色都颓然变色，黯淡了。路上也无心逗留玩耍，乘风乘水径直到了地方。先看木头，再话旧，不由要将阿潜的事与阮郎诉说一番。阮郎听了说道：柯海兄弟不必忧虑，阿潜侄儿已经成年，虽然没离过家，总不至于不知道家在哪里，一定是边走边玩，在哪里绊住了；这样，此刻便让各地商行打听！你家侄儿是个爱玩的，必不会去到穷乡僻壤，定是在热闹镇市，那里多有我家店铺客栈，人托人的，不怕找不到一个大活人！于是，柯海打发董家渡木行老板先回沪上，自己则留下听消息。十余日过去，各路渐有回音。有在江西，有在浙江，最远川蜀，最近松江。至于下落，或发迹，或沦落，烟花青楼，商贾贩行，乞讨役使，凡此种种。最离奇的则为人赘民家，生儿育女，说它离奇是因最不像阿潜。阮郎发话过去让再再细考，三不着两的就勿瞎传了，免得混淆耳目，又将阿潜形容性情细述一番。柯海已等不得了，家里那头还有棺木的事牵着，便决定回家，阿潜就拜托阮郎了。临走前一晚，阮郎备酒饯行，柯海再问木价，这一回，阮郎开口了。
阮郎说：你我交情，非一日二日，一年二年，谈什么交易？这块木头，撂在此处多少时日，不知道当作什么用，能有出路，就是它的福分，缘分所至，万不敢说价钱！但因是伯父寿材，也不敢说送，恐怕轻慢了老太爷，或者要一件东西，成两全之美。柯海问：什么东西，尽管说，上天入地也要为阮郎觅来。阮郎笑道：这一件东西远在天边，近在眼前。柯海也笑了：阮郎家有万贯，勿论天边眼前，有什么得不到？阮郎正色道：倘是有价，千金万金都可得，然而，这件东西却是无价！柯海还是笑：如此的宝物，阮郎才有，我怎会有？阮郎说：这一件就只你家才有！柯海依然不信，说：倘若有，就用我家的无价换你家的无价，正好！阮郎道：所以说是两全之美！柯海就急着要听究竟是什么东西，阮郎开口道：侄媳妇的四开屏！
柯海一怔，没想到希昭的四开人物绣画都传到阮郎耳朵里了。阮郎道：虽未亲眼见，可谁不知道呢？那香光居士盛赞，“技至此乎，就可窥一斑而知全豹”！柯海笑说：过奖，不过是闺中针指玩物，雕虫小技！阮郎道：要这么说