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虽然福哥说家中样样都好，但蕙兰回来一看，却看出了凋敝。园子里花木杂乱荒芜，亭台失修，桃树早就不挂果，竹子倒开花，结竹米后枯萎大半。莲庵主，也就是蕙兰的祖父，二年前圆寂，之后，庵子便颓圮下来，如今只剩一堆乱石，几堵断垣。就这么个破地方，竟还请班子唱戏，搭了台，掌了灯，演一出全本的《还魂记》。一日三餐的饭食显见得简陋下来，时不时的，桌上却出来一味极精致刁钻的——螺蛳肉剔出来剁碎，和上肉酱，重又填进螺壳里；叉比如一方火肉，蜜糖里渍几天，橘酱里渍几天，然后蒸馒头的大笼屉里放了巴掌大一个瓦罐，天不亮起就不歇气地蒸，直到晚饭时，不晓得烧掉多少柴火。太爷，太姨奶，伯祖父，伯祖奶，都老了。每一推门，门里就坐了个白发人。小孩子呢，都不懂事，光顾着淘气。阿奎叔祖的小儿，阿潜叔的一个，加上蕙兰自己的兄弟，叔侄几个结党，招朋聚饮，或与邻争殴，没有一个读书求仕，没有一个经营桑麻。却有一个遣词造句寻诗觅文的，就是阿潜。自从出游归来，便老实待在家中，哪里也不去。一是尝到流离在外的辛酸；二是怕希昭再不收留。陈家的“贤弟”也断了来往，难免地，希昭用来戏谑，就将脸藏在希昭袖子里，眼看着一点一点红到脖子根，实是羞愧极了的。如今，他镇日坐在家中，专为希昭的绣画作赋。
希昭的绣画，是这通篇败迹中的一脉生机。惟有这，方才鼓起蕙兰的心气，不至于对娘家太失望。绣阁顶上久不补瓦排瓦，雨季里漏水。涸湿地和墙，黄梅天里生了霉，所以绣绷都移到各人房中。西楠木楼上，专辟出一间屋，架起一张大绷，希昭正绣一幅《东山图卷》。开卷甚为广大辽阔，山峦问，江水分流；松石掩映中，一座亭阁，阁中是一盘棋局；两先生从容对弈，二美姬凭栏闲望，一派怡然自得；桥那边，却有信使疾驰而来，马蹄纷飞，当是传送淝水之战的佳音。一疾一徐，一张一弛，一动一静，相映生辉，天地人浑然一体，气象勃然。绣线已构成轮廓布局，细部仅十之一二，只在山石部分，就这点针’线，好似水落石出，雾散月明。蕙兰敛声屏气，眼睛都不敢眨一下，半天，方才说出一句：婶婶，你可不得了！希昭笑笑，说：这有什么不得了，古人才不得了！不过以针代笔，依葫芦厕瓢。蕙兰不同意，坚执道：笔是笔，针是针，那笔才是依葫芦画瓢，针描却出神入化！说罢就催希昭接着绣，好在一边看。希昭说：怎么？还要偷艺！蕙兰说：何苦要偷？你的我的，终还是天香园的！希昭就说：白自得了天香园绣名号，又不绣什么，空担个名分！蕙兰认真道：天香园绣是两代人千针万线织成，不能让一个人损了声誉，做不到十分像婶婶，至少也需有个三五成，才敢出手。希昭听了这话，不再调笑，自去净手，点一炷香，拈起针来，心里想这蕙兰正应了一句话：士别三日，即更刮目相待！于是，一个绣，一个看，并排在绷前坐着，一连数日。看着那一具马首以及鲜红的马缨渐渐凸显，好似要从绫面里活脱脱钻出来。正绣得兴起，黄梅天来临了，一时雨一时晴，或者不雨不晴，无论晴雨，一律濡湿得很，四处都可掐出水来似的。希昭赶紧将绣活收起，不再碰了，怕手里的汗气玷污绫子和针线。蕙兰颇为扫兴，但也无奈，忽又想起她在家时，希昭绣的那一幅《游赤壁图》，是据苏东坡《赤壁赋》而作：崇山峻岭之下，川流激荡中那一船人，老幼妇孺，个个形状鲜明，面目生动，有趣得很。蕙兰离家时，绣画即将收尾，不知全幅是何样情景，就向希昭讨要来看。希昭却说：没了。蕙兰一惊，问：到哪里去了？ 希昭回说：到别处去了。听起来像打禅语。蕙兰心下有几分明白，多半是又像四开屏那样，去向某人换了什么。家中竟然已到这般地步，要用闺阁中的针线作稻粱谋了吗？
临走前，大伯奶给蕙兰看了几式襁褓的花样，问她喜欢哪一式。蕙兰说花样全归她，她自己备襁褓，不用娘家送。晓得蕙兰有主意，便不再争，依了她，又另添几式鞋面花样，用一幅零碎绸子卷起，打在蕙兰的包裹里。看起来，这丫头过得不错，虽不是大富大贵的样子，可小康有小康的安乐自在。不像申府，大是大，可四处都是漏，一面银子如水流，一面连针线女红都要算计进去。李大带了顶小轿来接，那李大头一回到申家，先是给震一下。宅子规制宏大，院落套院落，仆佣身上都穿着绸和纱。可李大在主家做大惯了，就不会晨缩，直直地站在那里，脸上带着笑，依了年龄穿戴，分长幼尊卑问候说话。也有错了的地方，却并不失大礼。本来申家人就不势利，又喜欢见生人，因此纷纷上前，问长问短，十分的热切。李大觉得这家人有趣，心中高兴，可她到底是在市井里出入，有一双精明的眼睛，很快看出破绽。那宅院大是大，可角落墙根出入着老鼠，还有一只黄鼠狼。烧柴湿了，满院子里烟，呛得大人小孩咳喘不停。大门前的码头术地板朽烂了，拴船的石柱断了，就知道有多久没有贵客上门了。小绸率众人送行，看李大将蕙兰扶上轿，跟着撅了屁股也钻进去，就一起笑了。笑声中，轿子徐徐上了路，先沿方浜走一段，然后上如意桥，向北去了。
蕙兰回到新路巷家中，先往夫人房里报了到，然后就回自己屋去。刚下一阵子黄梅雨，地上湿漉漉的，西边倒出了日头，一半掩在云后边。蕙兰走过院子，忽觉腹中胎儿一动，不由站停住，心想这些天把这小人儿忘了，所以生气呢！自己笑起来，再继续走。门开着，却没人，以为张陛点卯还未到家。再走进去，却见张陛在里间屋，正站在她床前，俯身嗅她的枕头。蕙兰悄悄退出来，咳一声，说：我回来了！张陛这一回不是应“是”，而是“哦”一声，着了慌的样子。蕙兰不想点穿他，趁他没走出来，转身去找大嫂了。
也跟婶婶学，濡湿的阴雨天里，不沾绫子与针线，只是一件件翻看带回家的花样，在粉纸上临。最后将几式图案全拼在一幅上：一条龙斜贯左右上下角，凤从龙身上盘缠过去，空隙中是蔓草和大小花朵，四边一周鱼咬尾。等拼全，描好，天已出梅，入伏了。中午热，两头凉，无论热和凉，都是爽朗的。于是，打开花绷，将粉本上的样式绘到绫面上。接着是辟丝，每一色线辟成十几二十丝。怕大嫂和李大学了去，就垂下幔子，锁上房门，反正张陛不会进来。辟成的丝披在花绷上方横架，风一吹，波光粼粼。然后就引线开绣了。一拈上针，做姑娘的岁月就好像回来了，耳朵边是燕子的呢喃和人声嘁喳，是在绣阁里呢！池子里的荷花几乎映在窗棂，知了在柳条上荡秋千。身前身后则是织锦和彩绣，细细密密，层层叠叠，丝丝缕缕，婆婆娑娑。那岁月好比珠帘，揭开一重，又有一重；揭开一重，又有一重，叮铃作响，就是看不到头，分明是镜中月，水中花。再又一重放下，闭上一重；一重放下，闭上一重，眼前一阵缭乱，好一时方才风平浪静，眼前又是一张绣绷。针下是一朵长瓣子花，吐着蕊，都有花香扑面而来。
幔子后头架这么大张花绷，到底瞒不过李大，揭开绸罩子，李大吃了一惊，张大嘴，发不出声来，半天才说：哪里是个媳妇，分明是仙女下凡！蕙兰捂嘴笑一时，又正色叮嘱，不能告诉大嫂，因是天香园的秘籍，不可外传。李大说：无碍，就是把着她的手，她也学不去一针半线。所以，大嫂就也知道了。进屋里来看，也是合不拢嘴，惊道：早听说天香园的绣是天上神功。可世人的嘴能将驴屎蛋说成牡丹花，谁能信呢？如今亲眼看见，才真正服气了！看了一时，大嫂却跳将起来：弟妹你赶紧歇了针，万不可再绣！蕙兰也是一惊，问为什么？大嫂说：自古花主女命，你日日绣花，跑不了的，花要人梦来，那就确定生女无疑了！蕙兰问：倘若生男，梦里入什么呢？大嫂说：大牲口！我娘生我哥哥时，就梦见一匹大马风一般驶过，马蹄得得地响！蕙兰见大嫂神情认真，不敢不信，但一想，生女有什么不好？还可以穿花戴朵的，就笑一笑，继续绣她的。夫人听说了，也到蕙兰屋里看绣，看了片刻，就让蕙兰早睡，别太累着，提防动了胎气。夫人朝外屋望一眼，说：就是怀二的时候，替龙华庙抄一部《金刚经》，用眼伤了神，所以张陛，是胎里弱！蕙兰听这话，不免暗中心跳，想还是应当生男，否则对不住婆婆。又觉得这念头不吉利，好像就只有这一个似的，有点骇怕，让针刺了手指头，流下一滴血，洇在绫子上，比米粒儿还小的一点红。蕙兰转身找明矾打上遮住，半途中止住，索性绣上些什么。绣什么呢？绣一匹马，像大嫂说的，就能生儿子，可龙凤间怎么也安置不下一匹马。思忖一时，就绣了一条小龙，说不定能应上个男命。那一点血痕正在小龙的一片鳞里面，蕙兰就绣成一片红鳞。
襁褓绣成时，李大要张陛看，张陛不肯看。蕙兰看见过他嗅自己的枕头，就晓得并不是有意冷淡，而是不好意思。最后，李大硬扳着他的脸对住那襁褓，就不再挣了。看了一会，指着角落上的“天香园绣”几个字，说，不该落这款，好像张家人盗申家人的名义。这么多人看，惟独张陛看出这个，可见看得十分仔细。蕙兰解释说，这是娘家专许她的，算作嫁妆。张陛说：我们不要你的嫁妆！蕙兰说：随你要不要，反正我带来了！张陛说：如何带来的，就如何带回去！凡性子闷的人，一律是犟性子，一旦犯上顶便拉不回来。张陛转身出去，蕙兰转身进去，这是他俩头一回斗气。本来也是不说话，如今不止不说话，还冷着脸，冤家似的。这冤家也是那冤家，其中就有另一番原委。
终有一日，张陛让李大传给蕙兰一张纸，顶上四个字“沧州仙史”，底下三个字“天香园”。蕙兰看了，不再分辩，将落款上原先四个字拆了，重新绣上七个字，这段官司才算结了。后来李大到夫人跟前学舌，说张陛和媳妇闹架，能将屋顶掀翻，张陛这一对则无声无息。夫人问：依李大看，哪一对好些？李大沉吟一时，笑道：说不好，看上去，大的一对近，小的一对远。夫人笑笑，说给老爷听，老爷说：李大也对也不对，近是狎，远是知。
自有第一回传字，就有了第二，第三回。于是，不时地，李大传过来一张纸，上面写：备袍衫。蕙兰就知道下一日要点卯，将袍衫吹吹晒晒，熨熨叠叠，放出来。或者李大传过去一张纸，上写：木槿花开。张陛探头望望，知道那树上的花是蕙兰够不着的，便踮脚援臂折上一枝，插在瓶里，由蕙兰自己端进去。蕙兰身子越发沉了，眼看要生，就又传过去一个字：名。张陛知道是要替孩子起名，回一个字：遂。蕙兰再回去两个字：何意。张陛回来的就多了：《淮南子·精神训》，何往而不遂。蕙兰又过去三个字：音如碎。意思里有些不赞成。张陛过来两个字：父旨。蕙兰没话可说，过一日，又传去一纸：乳名灯。张陛没有回话，是默许，也是不与相争。
这日夜里，蕙兰梦见一匹通体雪白的马驹子撞进院子，她去拦它，它不理，一头顶在肚子上，不由叫出一声，醒了，遍体大汗�