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不久传来陈胜兵败被杀的消息，项梁就成为反秦武装的核心力量，下一步该怎么走？项梁不免产生效仿陈胜之心：自己称王，独霸一方。项羽并不反对叔父称王，甚至认为，以目前项氏集团的实力，称王是理所当然的，手下的一些人也投其所好，不断地鼓吹项梁自立为王。
这时，一位老人就显得与众人不同，他向项梁进言道：“秦灭六国，最无辜的是楚王，楚王死在了秦国，楚国百姓至今都在怀念他。陈胜出身低微，应该立楚王之后为王，刚起义就自立为王，违背了民心，必然失败呀。”
此语一出，项梁的脑子立即清醒了不少，他意识到，自己现在虽然实力壮大，但是毕竟刚刚起步，如果一下子自立为王，也许真会步陈胜的后尘。项梁从此对这个老头儿刮目相看，这个老头儿就是日后项羽帐下的第一谋士范增。
接下来，项梁发动所有的部下搜寻楚王后代，终于在一个小山村找到了一个放羊娃，据说是楚怀王的第四代孙。是真是假对于项梁来说并不重要，他们要找的就是一个名分，一个号令天下的王牌。
秦二世二年（前208年）六月，项梁采纳范增之计，立楚怀王孙，仍称楚怀王，项梁自号武信君。
这样项氏集团就取得了一个合理的身份，为以后的反秦斗争扫清了道路。此后，项羽连取得两次胜利，在秦末起义中崭露头角。
首先，义军最大的敌人、秦朝的王牌将军——章邯出场了。他剿灭了陈胜军队后，对先后“复辟”的赵、燕、魏、楚、韩、齐六大军事集团采取各个击破的战略，先是对魏下手，楚和齐最先去支援，没想到被打得落花流水。树大招风，作为反秦核心力量的项氏军团，很快就会成为章邯的下一个目标。
意识到章邯步步逼近，项梁就召集将军、谋士商议对策，陈婴、英布等人都知道章邯的厉害，所以都劝项梁要谨慎对待，避其锋芒，项羽听得心里十分不快。他从知道祖父被杀的那一刻起就对秦国满腹仇恨，一直苦于没有机会报仇，如今秦将马上就要打过来了，这些将军还在谈“避其锋芒”！项羽立即打断他们的话说：“既然来了，何不痛打一番，一个章邯能有这么厉害？请让侄儿与他一战。”项梁还是略有迟疑，但是通过自己对侄儿的观察，觉得项羽还是有可能击败章邯的，何不借此机会历练一下项羽？于是就答应了他的请求，还告诫说：“章邯是义军最强大的敌人，杀人不眨眼，你可要十分小心。”项羽对叔父怀疑的语气有些不满，他说：“我也会是他最强大的敌人……”此时的项羽终于有机会施展少年时“万人敌”的抱负了，他怎么会有胆怯之心呢？
这是章邯与项羽的第一次较量，没有故事，没有曲折，项羽凭的就是初生牛犊不怕虎的勇气和气魄与章邯一战的，打得章邯心惊胆战，打得章邯不得不一次次审视这个年轻的将军，他也意识到自己面对的这个年轻人将来会是自己最强的敌人。这一战，项羽赢得痛痛快快，打得章邯一跑了之。
接下来，项羽和刘邦联军马不停蹄进发，攻占城阳，略地至雍丘。项羽与秦三川郡守李由激战，于千军万马之中斩杀李由。李由是李斯的儿子，称得上秦末名将，但是遇到未来的“西楚霸王”就失去了任何光彩。当时，其父李斯被赵高陷害身陷囹圄，他却在前线奋勇杀敌，坚持到最后，死得非常悲壮。
项羽接二连三的胜利，让项梁有了骄横之色，他觉得章邯都已经被打败了，项氏军团世上再也难寻敌手，于是他决定亲自带兵进攻定陶，建功立业。此时的项梁犯了一个巨大的军事错误：轻敌。
到了定陶城下，项梁发现这座小城城墙坚固，守卫森严，他们一时根本就找不到下手的地方，而且天下大雨，不适合攻城，项梁的军队就这样驻扎在城外。项梁此时抱着建功立业之心，虽然意识到自己先前的轻敌，但是不肯放下面子，所以进也不是，退也不是，只能躲在帐中喝酒聊天，打发无聊的时光。而章邯这边，得到了朝廷的大量增援，军事实力大增，看到项梁送到家门口，又怎会放过这样好的一个机会。一天夜里，章邯带领着一队人马，冒着大雨，踏着泥泞的路，慢慢地围了过来，偷袭了项梁的部队。这一次，项梁还没来得及反思自己的错误，就死在了章邯的刀下，项军几乎全军覆没，只有范增侥幸逃脱。
那日，项羽正在帐中与刘邦议事，忽听兵士来报，项羽匆忙来到帐外，只见范增一身血污，大吃一惊。
听到项梁战死的噩耗，项羽脸一下子黑了，他自小追随项梁，视项梁为亲生父亲，如今项梁死在章邯刀下，心中悲痛可想而知。他又回忆起十几年前的那个傍晚，全家人听到祖父噩耗时的情形历历在目，他心里仇恨的火焰烧得更猛烈了，以至悲愤难耐，挥剑砍断几桌。随后，项羽下令召集三军，然后在三军将士面前发誓说：“今日章邯杀我叔父，我对天发誓，不报此仇，誓不为人！”
项梁之死对项羽来说是一个巨大的打击，新立的楚王趁机夺了项梁的余部，控制了兵权，项羽的地位在项氏军团中急剧下降；但是项梁之死也给项羽带来了历史性的机遇，项梁战死，项羽才真正走出项梁的光环，他开始有机会面对更加激烈的政治斗争，并逐渐在战争中成长起来，完成蜕变，为西楚霸业奠定了基础。
故天将降大任于斯人也，必先苦其心智，劳其筋骨。项羽在经历一次次真刀真枪的沙场较量之后，在经历了失去亲人的悲痛之后，才真正地成长起来。沙场征伐，展现了他举世无双的武艺、卓越的军事才能，但是他对政治上的钩心斗角只有一些模糊的概念。项梁早逝，楚怀王趁机夺权，一下子把项羽推进了政治斗争的旋涡中。
4。 造舆论，项羽巧夺权
楚怀王从一开始就是项梁所立的一个傀儡，但是他并不甘心只做傀儡，项梁的死给他创造了一个绝好的机会。项梁死后，楚怀王收编了项梁的余部，自己亲自带领，暂时摆脱了傀儡的地位。此时项羽羽翼未丰，虽然心里有一千一万个不情愿，但是只得顺应形势听从楚怀王的调遣。
章邯在定陶杀了项梁以后，觉得项羽、刘邦难成气候，就挥军北上扫荡赵国，把巨鹿团团围住。在这个节骨眼上，刚刚上台的楚怀王赶紧召开了彭城会议，部署下一步的战略计划。在彭城会议上，楚怀王与各路诸侯约定：“先入关中者王之。”接下来怀王令宋义为上将军，项羽为副将，范增为末将，统领大军，北上与秦军主力决战，解巨鹿之围；令刘邦率领小分队，向西挺进，以迫使秦军分散主力，并攻打咸阳。
楚怀王这样的安排是有深意的，他看到项羽急于为叔父报仇，恨不得一下子攻到咸阳，早晚会摆脱他的控制，所以故意派看起来比较老实的刘邦去攻打咸阳；这边还用宋义制约项羽。项羽对于这项安排大为恼火。
宋义是什么人呢？宋义也是楚国旧贵族之后，在项梁手下做了一名谋臣，当时项梁急于攻打定陶时，他劝说过项梁，但是项梁根本不听，还嫌他碍事，派他去出使齐国。宋义在路上遇到了齐国使者，便告诫齐国使者，别走那么快，走快了必然会赶上项梁的兵败之祸，这位使者果然亲眼目睹了项梁的兵败。齐国使者见到楚怀王时，大夸宋义的军事才能。楚怀王本来就很欣赏宋义的口才，听到这番话，心中就十分器重他。楚怀王做王做得窝窝囊囊，等项梁一死，就开始培植自己的亲信，宋义就是其中一名。楚怀王对项羽的忌惮当然不能明说，但他确实做了美梦：有宋义牵制项羽，这下我就把军权牢牢握在手上了。
项羽在出征前，一直都难以平息心中的怒火，他接下来要面临的就是自己一生中唯一的权力之争了。
秦二世二年（前208年）九月（秦朝历法以九月为一年之末，十月为一年之首），楚军宋义、项羽的北线作战部队来到安阳。到安阳后，宋义突然停了下来，又是安营又是扎寨，好像忘记了此行的目的，大有住下不走之势。这个宋义还利欲熏心，甚至想趁着齐国大乱之时，让自己的儿子到齐国去当宰相，趁机掌控齐国。这下可急坏了项羽、范增二人，二人不停地向宋义分析当时的局势：现在秦军正在围困巨鹿，应该速去支援，与赵军里应外合，便可以一举击败秦军；如果放任秦军攻破赵国，巨鹿被破，秦军势力又会增强很多，楚军不仅失去了一次击败秦军的绝好机会，还会给自己制造一个更麻烦的敌人。但是宋义根本就听不下去，把所有的心思都放在儿子到齐国当宰相的事情上。项羽强压怒火，范增愁眉苦脸。
项羽是个武将，不打仗就坐立不安，无聊的一天又过去了，项羽再也忍不住了，怒气冲冲地冲进宋义的营帐：“现在是击败秦军的最好机会，你为什么按兵不动，贻误战机？！”宋义这些天已经感觉到项羽的愤怒，但是不动声色，就等着他来找自己，趁机给他上一堂“政治课”呢。此时，他还为自己的预言沾沾自喜呢。他对项羽皮笑肉不笑地说：“何必生这么大气呢？先坐下，慢慢说……”接下来，他分析了自己按兵不动的原因：我们可以让秦、赵两家先打一阵子，待两败俱伤之时，再坐收渔翁之利。然后，他还以一种嘲笑轻视的语气说：“这些行军打仗的道理，你可要好好学学了。”
宋义一番话好像还颇有道理，其实仔细一想不过是纸上谈兵。首先宋义没有把强秦看做最强的敌人，而是一心想制约项羽的势力，分不清主次矛盾；其次他没有真正遭遇过章邯的虎狼之师，不会知道秦朝军队此时是打不败的，如果此时不去援助，待秦兵灭了赵，下一步灭的必定是楚。
宋义这一套文绉绉的兵法让项羽觉得不过是一派胡言，以秦军的强大，攻打刚刚成立起来的赵国，赵国必败无疑，怎么可能让别人坐收渔翁之利？项羽自起兵之日起，就是一个令人惧怕的人，对行军打仗充满自信，一般人他根本不放眼里，现在竟然被一个酸书生奚落！项羽甚至懒得和这样的迂腐之人讲什么兵法，只是破口大骂：“你真是贪生怕死之辈！你就等吧，早晚等到人头落地！”然后拂袖而去。项羽这一骂也让宋义很下不了台，他觉得自己的至高权威受到了威胁，决定给项羽点颜色看看，随即就下了一道命令：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”项羽当然知道这是针对自己说的，两人的矛盾迅速升级。
十月，秋风乍起，义军按兵不动已经有一个多月时间，军中粮草匮乏，兵士饥寒交迫。就在这时，宋义做了一件非常愚蠢的事。他成功地把自己的儿子推销给了齐国，还高调地为自己儿子举行了一个欢送宴会，宴会上官员吃香喝辣，一个个油光满面，远处饥寒交迫的兵士看到这种情景，都十分不满。
项羽对兵士的议论也有所闻，他做了一个重要的决定，要把兵权夺过来。于是和范增商议说：“如果这样等下去，我们早晚会被章邯吞掉。现在兵士都不满宋义，加上战局紧迫，我们是行动的时候了……”范增一下子明白了项羽的意思，对项羽的计划非常支持，他说：“下一步由我来做。”
第二天，营中就开始有兵士窃窃私语：宋义只关心自己的儿子，哪有心情关心�