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“这么说，我们和西夏人肯定要在兴庆府决战了？”
“对，肯定要决战。”李虎说道，“西夏人有兵力优势，有地形优势，天时地利人和三者俱备，这种情况下据称坚守，消极防御，显然是错误的，因为宋军一旦杀到黄河岸边，和我们会合，西夏人的兵力优势随即丧失，只有死守，但你看……”李虎的手指在地图上划了一个圈，“你看兴庆府的位置，如果被围，兴庆府就无法得到其它地方的支援，甚至连一粒粮食都运不进去，时间一长，兴庆府必定完蛋，所以不出意外的话，宋军如果赶来与我们会合，西夏的皇帝肯定要率主力撤到河西，同时留一部分守城，一部分则转到外围作战。”
李虎抬头看看范直昌，笑道：“现在你明白了？西夏人肯定要决战，如果我们不想决战，唯一的办法就是撤退，一直撤回前套。”
“但我们的兵力大概只有西夏人的一半。”范直昌担心地说道，“如果宋军要到十月才发动进攻，那李察哥还有足够的时间带着左厢军主力赶到战场，加入决战，那时候西夏人的兵力至少是我们的两倍以上。”
“兵力多寡决定不了胜负。”李虎轻描淡写地说道，“一个小小的错误就足以让战局颠覆。”
“这么说，总帅有致胜之策了？”范直昌惊喜地问道。
“我没有致胜之策，我只有必胜的信心。”李虎笑了起来，目光从董小丑、毛军、耶律马哥、高宝龙、柴云、原野等人的脸上一一扫过，“你们可有信心？”
李虎的信心向来是将帅们的定心丸，只要李虎决定要打的仗，到目前为止，还没有输过，这就是虎烈军的最大信心。
李虎的目光停在了耶律马哥脸上，眼神渐渐凌厉，“大王可敢决战？”
耶律马哥的确不敢决战，契丹军就是他的本钱，是契丹人未来的希望，如果把人打完了，契丹人的希望也就没了，但问题是，如果李虎打输了，契丹人的希望同样没了。
“即使粉身碎骨，也在所不辞。”耶律马哥咬咬牙，郑重发誓。
“这一仗打赢了，你契丹人在北方的威名就可以重新建立，契丹人依旧是大漠最骁勇的战士。”李虎也郑重说道，“不远的将来，契丹人或许就可以收复家园，重回故土。”
七月下，兴庆府。
李察哥和仁多保国匆忙返回京师。这两位一到，异口同声，坚决要求皇帝集结主力北上，和虎烈军进行决战。
“如果宋军发动进攻怎么办？”这是皇帝和中枢大臣们最担心的问题。
“如果宋军杀到了黄河岸边，和虎烈军会合，兴庆府怎么办？”李察哥厉声问道，“皇帝难道打算弃守京都，避难河西？”
两者权衡利弊，显然后者更可怕，所以即刻和虎烈军决战成了扭转战局的唯一办法。
第四章 集结
李虎带了多少军队攻打西夏？
兵力的多寡是进行决战的关键条件，但在这一点上西夏人至今没有准确的消息。潜伏在大同的密探无法渗透进虎烈府，所以传回来的消息价值不大，而右厢各军虽然与虎烈军数次交战，但也只有一个大概数字，他们估计虎烈军大约有十万到十五万，扣除运送粮草辎重的民夫，实际兵力大约为七八万人，然而，随着虎烈军攻占顺化渡和红林渡，打通了黄河东岸的通道，这个数字至少要翻一番。
“虎烈军的总兵力大约有二十多万，李虎至少要留十万大军戍守大同，所以西进攻击的军队肯定有十几万。”李仁忠综合各方面的消息，做出了自己的判断，“另外，还有耶律马哥的契丹军，这支军队有多少人我们不太清楚，但据仁多东光估猜，至少有五六万。”
“这么说，李虎带着二十万大军西进攻击？”李察哥对此表示怀疑，“虎烈府有这样强大的实力？代北的财赋可以支撑这么多军队？”
“李虎是大宋的藩镇，李虎的军队是大宋的军队，即使李虎和汴京有矛盾，但汴京为了利用李虎的武力维持北疆的稳定，会给予李虎足够的援助，比如给他提供军资。”梁乞申非常坚定地认为这是大宋发动的西征，“西征既能给予我们以重创，又能削弱李虎的实力，汴京何乐而不为？”
“但从金国传来的消息看，大宋积极结盟，要联手女真人攻杀李虎。”李察哥把大宋国内的危机说了一下，接连不断的天灾、叛乱让汴京焦头烂额，自顾不暇，这时候大宋最担心的就是李虎背信弃义，乘机南下寇掠，所以大宋没有发动西征的条件。
“我认为李虎已经知道了汴京正在结盟女真攻杀代北的事，他为了摆脱危机，于是发动了西征。”
李察哥详细分析了北方局势，最后得出一个结论，李虎攻击西夏的最终目的可能是诱使金军南下入侵大宋。
皇帝李乾顺和一帮中枢大臣们都知道金国目前的两难处境。如果北伐大漠，金国目前的实力明显不够，而且形势对其不利，因为李虎盘驻代北始终是个威胁，金国必须先把他击败。金国愿意和夏国结盟攻击李虎，原因就在如此。但击败李虎之后呢？代北是谁的？金国当然要占据代北，这样才能确保在北伐大漠的时候自己后方的安全。可惜的是，大宋绝不会任由金军占据代北，汴京诛杀李虎的目的是控制代北，所以宋金必然要翻脸。
既然迟早都要翻脸，再加上黄龙府本身的危机，金国随即有了南下攻占燕云，寇掠大宋的想法。
夏国使者到黄龙府签订盟约的时候，金国皇帝就在盟约中明确约定，双方联手共抗大宋。当双方任何一国遭到大宋的攻击或者攻击大宋的时候，另外一国必须遵守约定，出兵相助。从这个盟约中就能看出来，金国已经有了南下的打算。
“我们的使者应该到了黄龙府，估计再有几个月就能返回，那时候就知道女真人是不是攻打大宋了。”
李察哥继续往下说，“如果金军决心占据燕云，这次是他们最好的机会，因为李虎的主力都在贺兰山一带，金军可以以西帐兵力牵制大同，以东帐主力攻打幽燕。幽燕失去大同的支援，河北宋军忙于平叛短期内有无力北上，山前七州丢失的可能性非常大。幽燕丢失，金军马不停蹄，随即就会南下河北。大宋为了阻御金军，会调集主力迎战。”
“到了那时候，李虎就要乘火打劫了。”李察哥笑道，“大宋急不可耐地诛杀李虎，事实上犯了一个致命的错误。”
李乾顺和中枢大臣们至此听懂了李察哥对局势的看法。
李察哥认为大宋没有发动西征，这是李虎自救之策，由此推测，李虎这次攻击的目的不是兴庆府，而是再度打击夏国，因此他带来的军队数量不会太多，更不敢和夏军决战。夏军只要集结主力摆出决战态势，步步进逼，李虎必然后撤。
李察哥一番话，彻底否定了皇帝和中枢对形势的判断和由此制定的策略，这让皇帝李乾顺极其不快，梁乞申和李仁忠等人更是马上反驳。
李察哥的观点很多都是来自于他的推测，没有事实依据，由推测而做出判断显然站不住脚，这让人觉得他别有居心，为了能调集更多主力进行决战，他似乎有意在欺骗皇帝和中枢。
梁乞申的反驳则非常有说服力。最简单的一个事实是，大宋自建国以来，首先是立志收复燕云，澶渊之盟不过是宋辽为了喘口气而已，但接下来西北出事了，党项人自立，由此大宋陷入两线作战。为了扭转这一不利局面，大宋竭尽全力攻打党项人，一打就是八十多年。现在契丹人败亡了，大宋乘机收复了燕云，那么大宋接下来要干什么？还用得着猜吗？大宋为了避免再次陷入两线作战的窘境，当然要乘着金国还没有统一北方的时候，全力收复西陲。
至于金国的南下构想，因为其自身实力的原因，因为与一统北方策略的相悖，女真人付诸实施的可能性很小。至于大宋要结盟金国诛杀李虎的事，估计是大宋为了确保北疆稳定而想出的计策。大宋国内不稳，假如能让女真人攻打李虎，让两虎相争，那大宋的目的就达到了。
女真人勇敢而富有智慧，李虎更是狡诈之徒，大宋这种小伎俩根本不算什么，他们不会上当，所以大宋就要改变策略，把李虎拖进西北战场，这样即使女真人宼边，但因为李虎和西夏互相牵制，大宋人就可以集中所有力量阻御金军了。
一番争论之后，皇帝还是坚持中枢对形势的判断，认为大宋肯定要出兵，而大宋出兵的时机估计就是夏军和虎烈军决战之刻。
“陛下，我们兵力有限，国库更是空竭，不管大宋是不是出兵，对于我们来说，扭转形势的办法只有一个，那就是击败李虎。”李察哥强忍愤怒，极力劝说。
“如果我们败了呢？我们兵力有限，国库空竭，战败了就再也翻身的机会了。”
李乾顺很坚决，他觉得自己把李察哥召回来是一个错误。李察哥根本不考虑国祚安危，这种形势下他依旧认为大宋没有攻击西夏的可能，这太荒谬了，由此可见李察哥的目的就是想控制军队，继而控制军权，这个人不能再相信了。
李乾顺采纳了决战之策，但他请李察哥速返南线，全力防御宋军。
李察哥无奈，只好重返横山前线。离开前，他把自己所拟定的决战之策交给了李仁忠，希望李仁忠能有所借鉴。李仁忠是文臣，在进入中枢之前他在尚书省，对兵事并不熟悉，但他很自负，认为自己文武双全，此次正是大展身手的机会，所以他草草看了一遍，随即丢到了一边。
李乾顺很快下旨，任命李仁忠为大军统帅，仁多保国为副帅，率军迎战李虎。
李仁忠拟制决战之策。
此刻虎烈军前部已经逼近怀州一线，所以他决定把战场放在黄河东岸的月牙湖附近。月牙湖紧靠黄河，向东是草原戈壁，接着就是坏水沙漠（毛乌素沙漠）。这是一个极其开阔平坦的地带，无险可守，但如果两军决战，却是一个最好的战场。
李仁忠请求调遣十万擒生军、五万贺兰山军，五万灵州军做为决战兵力。李乾顺同意了，并要求宰相梁乞申竭尽全力给予配合。
调用二十万大军已经是兴庆府的极限了。目前东北路的右厢军戍守克夷门。三万卫戍军戍守京都。李察哥统率的左厢军防御宋军。西北路还有三个监军司，虽然隶属于右厢军，但他们要防御吐蕃和西州回鹘，不能调用。本来李察哥的意思是把左厢军的主力也拉到决战战场，这样夏军的总兵力至少可以达到二十五万左右，但没人同意，谁也不敢冒险。
七月底，擒生军和贺兰山诸军从五个渡口开始渡河，并迅速在月牙湖一带集结。灵州军则急速北上，与主力会合。
八月初一，红崖渡。
李虎接到了耶律马哥的急报，闻知夏军在月牙湖集结，做出决战态势，马上急告耶律马哥，停止前进，和夏军保持距离，不要接触。
“党项人要决战了。”董小丑望着地图，思索良久，转头问柴云，“我们还有多少军队没有渡河？”
“虎烈第二军和怨军第四、第六将还在对岸。”柴云说道。
“娄博贝那边可有什么消息？”董小丑追问道。
“斥候回禀说，阿拉善的夏军撤退了，目前没有发现夏军有攻击娄博贝的迹象。”
董小丑稍加沉吟，抬头望向正在帅帐内来回踱步的李虎，“总帅，是不是叫虎烈第二军暂缓渡河，观察一下娄博贝方向的动静。”
“你担心夏军攻占娄博贝，威�