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因着这一变故，最后几个抱着侥幸，意图在猎场暗杀这对敌国君臣的北魏权贵，亦收起了念头，不敢轻易陷自身于死境。
回途之时，诸人收获颇丰，一路兴高采烈，谈得最多的，便是宁大将军的惊天一箭。
宁不寂收到了无数赞颂的目光，却兀自怏怏不乐。
骏马少了鞭策，便缓缓的踱着步，使得他落到了队伍的末尾，遥遥望去，脸上竟隐隐有惭愧之色。
33
一路上，宁不寂一直板着脸，全然不像大出风头之人，倒像是在猎场铩羽而归。
皇帝虽则早已见识过宁大将军惊人的武艺，然而方才那一箭，还是给了他极大的震撼。
他自忖：“若我用上十成的内力，至多穿过三株树干，长箭便会坠落，绝无余力去射中第四棵树，而宁不寂这一箭，所花的内力却不到三成。”
人比人气死人，他在心中暗自叹息一声。
转过头，见对方一脸愀然，不由的奇道，“将军方大显身手，一箭震慑北国诸侯，自当引以为傲，何以如此闷闷不乐？”
宁不寂抬起头，稍稍迟疑了一下，提醒道，“陛下可曾记得，臣说过，并不擅长射箭？”
皇帝笑道：“将军过谦了，此等箭法若称之为不擅射箭，以朕之箭术，当无颜见人了。”一面心中奇怪，“宁不寂从来自傲，不屑虚礼，怎地今日一再谦逊？”
略微思索了片刻，像是想到了什么，他看向对方的目光，霎时面色古怪起来，“难道……”
“不错，”宁大将军沉重的点头，“臣欲射的目标，并非那株千年古树，乃是那棵古树右侧的北魏皇家猎旗。”
皇帝回头一看，果然见到那开裂了巨缝的千年古银杏旁，矗立着一面镶金边的北魏猎旗。
那猎旗迎风而立，仿佛也知道自己逃过了一劫，兴奋在风中四下里招展，旗上绣着的黑鹰图腾幡然醒目。
“……”皇帝无言的望着满脸沉痛的宁大将军，终于意会过来，奉天曾说的，“你若是气不过，可以找阿寂去比剑，原来是比箭的意思。”
啧啧，早知出来中洲之前，与宁不寂以胜负作赌，就该比骑射才是。
他心中暗暗惋惜，眉梢眼角，却都是笑意，想想便好笑，号称剑法天下第一，精通十八般武艺的人，射箭的准头却如此之差。
宁不寂见他如此开心，左颊上酒窝若隐若现，不知为何，近日里萦绕于心的郁结，似乎也跟着消散了一些。
正要说话，却听前头一阵嘈杂，远处一骑急驰而来，高声传讯，“陛下病情稍缓，出来透气，正在前方，诸位请速速整理行装，前去见礼。”
刚说完，出来围猎之人皆喝起彩来，霎时，人声马嘶，闹不可言。
萧翰一脸惊喜，激动的握住传令使的双手，“父皇有所好转？”
传令使点头：“陛下沉疴，殿下衣不解带的侍奉，当是孝心感动上天，使得陛下病情有所好转。”
“那就好，那就好，如此甚好，想是父皇见到了挂念多年的表弟，心情转好之故。”萧翰全不居功，笑看了皇帝一眼，率先上马，向前方大帐驰去。
入得帐中，便见萧蕖靠在竹目躺椅之上，正闭目养神，由脸色看来，亦不似回光返照之相。
众人便都安下心来，一一上前见礼过后，立在一旁。
论辈份，萧芸最小，本当立于两位兄长之后，但小女儿爱娇，正式场合，每每不顾辈份，非要挤在表兄和堂哥中间，他二人自也不会与她计较。
可如今，争胜之心一起，萧芸铁了心要宁不寂认识到他的美貌，竟是规规矩矩，立在了皇帝的身后，以便靠宁大将军近一些，好让他看个清楚。
萧蕖却不知她这婉转曲折的心事，只看到侄女站在了外甥的一侧，明丽的眼眸更是时时在那对君臣间打转，便也如儿子一般，起了误会。
34
他笑着问道：“丫头，你是不是站错了地方？皇舅看着还真不习惯。”
萧芸脸红了一下，以为争胜之心被舅父看透，连忙掩饰，“不是这样的，按祖例，芸儿是当立在此处，往日逾越了。”
“哦，天不怕地不怕的小芸儿竟然守起礼来了，”萧蕖笑眯眯的看着侄女，“看来皇舅生病的时候，发生了不少‘大事’啊！”
他刻意的加重了“大事”两个字的音量，听得众人皆心头一凛。
萧芸惶恐的想起她父王摄政之时，许多独断专行之事，包括一手策划暗杀皇姑萧昙和她的夫婿，以及之后发动的几次针对中洲的战争。
这些，都未曾禀告过北魏真正的当权者。
现下摄政王萧歧已薨，有病愈之象的皇舅莫非是要秋后算帐？
同样的，皇帝亦担心着当日里遣人暗杀萧歧之事。
虽说事涉机密，并无证据，但萧歧在中洲被刺，谁都知道，与他脱不了干系。
这层窗户纸薄得几乎透明，只须下手清清一碰，就能捅出一个巨大的破洞。
在一旁宁不寂已握紧手中的剑柄，做好了先下手的准备，只等萧蕖一出言质问，顷刻间便要发难。
这时，萧翰却抢先一步，微笑的接下话头，“父皇，您也该想想，女大十八变，芸妹今年就该满十八，都好找婆家了。”
“不错不错，如今的头等大事，便是给我们的公主订门好亲事。”萧蕖哈哈大笑，“小丫头，你看中了哪家哪族的俊彦，尽管来说，皇舅给你作主。”
萧芸虽多年为将，但女子生来矜持，又知父王薨逝，便在人屋檐下，绝无抬头反抗的余地。
她索性豁出去，要给舅父一个绝无可能指婚的对象。
长长的羽睫低垂下来，她低着头，含羞带怯的回头望了一眼站在他身后的宁大将军。
这一望，在场屏息以待之人皆在瞬间化为石像。
谁会想到，北魏第一美人，旋风一般擅奇袭的芸公主，看中的居然是敌国的大将？
别国的臣子，要他如何指婚？萧蕖的脸色立刻难看起来。
看得出，特地前来北魏的外甥并无不争储之意，眼下若能将这刁钻古怪的侄女嫁去中洲，两国定下盟约，那儿子将来的皇位就会安稳许多。
若是小丫头去嫁了那镇国将军，则未来，就会平添无穷的后患。
萧芸起初并没想那么多，只想借着宁大将军逃过皇舅的指婚而已，然而一望之下，却想起了猎场上那势若千钧的一剑。
北魏风气尚武，女儿家舞刀弄枪屡见不鲜，自是希望找一个比自己更强的勇武夫婿，方带得出场去。
况且中洲的大半军权，皆在那位宁将军手上。
若他肯与她联手，同时拿下两国都不是难事。
这一层，她想到了，皇帝和萧家父子岂会想不到？
萧翰为人机敏，转瞬间便想出对策来，无声的和父皇交换了一个眼神后，若无其事的开口，“原来芸妹心仪的是表弟，那真是太好了，两国结亲，于公于私，都是大喜事。”
闻言，皇帝和萧芸心头不约而同暗骂：“胡说八道，娶个杀父仇人的女儿（嫁个杀父仇人），何喜之有，丧事还差不多。”
两人面上却不方便表现出来，柔情蜜意的看向彼此，就指望着对方开口，婉言谢绝。
等了半日，半点动静也无。
萧芸不由的心中暗骂混账表哥，“遇到美色，连父母被杀之仇都忘了，竟要娶仇人的女儿，真是一点廉耻也无。”
可碍于女儿家矜持，她又不能自行说出想嫁之人，一时心头极为着急。
皇帝却是心下踌躇，若他出口拒绝，明显大削萧氏父子和萧芸的面子，且萧芸真的嫁了宁不寂，还真不好收场。
他迟疑着，回头看了一眼宁大将军，这一回头，便拉开了日后一系列风波的序幕。
35
宁不寂的目光很平静，没有一丝波澜，莫名的让人安心。
“这个人，并没有称王称霸，并吞天下的野心，所以他绝不会娶萧芸。”想着这一点，皇帝心中，隐隐觉得有些甜蜜。
“皇舅，”他微笑着提醒，“朕并非芸公主心中的人。”
这一下快刀斩乱麻，干脆利落。
萧氏父子齐齐一呆，不敢置信的瞪着他，不相信他竟会平白无故放弃结盟良机，倒把两个政敌，推到一处。
“是吗？”干咳了几声，萧蕖略微尴尬的问侄女，“丫头，你心中倾慕哪个？就痛快的说出来吧！”
萧翰忆起刺杀宁不寂的计划，亦摆出兄长的架子一同劝说：“不错，芸妹不必害羞，我北魏儿女素来豪爽，心中有人不妨直说。”
他心道：“横竖那镇国将军走不出我北国边境，若真两人成了亲，芸妹也不过平白多一重敌将寡妇的名头，反倒距离皇位又远了一步。”
萧芸纵然过份自负美貌，然其为人，却也相当机警，堂兄如此一力促成，必有后招，如今皇舅似有病愈之相，他父子沆瀣一气，哪里还有她挣扎的余地。
那位镇国将军，又分明一心只有他的皇帝陛下，近身之际，对她的美貌压根儿无动于衷，尤其她方才含义明显的那一望，对方更是视若无睹。
“这个男人心中认定了，便不会轻易的动摇，我何苦说了出来，自找难堪。”萧芸美眸一转，出声言道，“芸儿心中倾慕的，正是表哥。”
话一出口，便觉痛快，一面幸灾乐祸的环顾再度化为石像的众人，一面不怀好意的对着表兄微笑。
皇帝弯起嘴角，温和的回了她一个笑容，眼底却是一片寒冰，殊无笑意。
萧芸被他一瞧，冷不防机灵灵的打了个寒颤，开始怀疑自身计划的可行性。
远嫁中洲，无亲无故，无依无恃，又是对方杀父仇人之女，她之处境，比之皇姑，不知要艰难几倍。
她在宁不寂处碰了钉子，正当自信心大减，又对上皇帝形于外的冷淡，不禁暗忖，“若表兄全是虚情，娶了我完成盟约，便幽禁后宫……”
想着想着，忽然不寒而栗起来，一时扬扬得意之态尽销，乌溜溜的一双眸子仅剩凄迷。
皇帝一个眼神得到效果，便收敛起来，对上萧氏父子之时，依旧温文诚恳，“芸妹天姿国色，文武兼备，如此好女子，若能娶来为妻，正是三世修来。”
听他如此说，似已决意答允，借着这头婚姻，政敌可去，盟约可成，萧氏父子皆面露喜色。
不料，皇帝却续道：“奈何朕多年前便许下诺言，既已答允别人，便不好违诺，亦不敢耽误公主。”
说话之时，想到十年前对宁不寂许下诺言，今生今世，只他一人，时光一去经年，这人半点回应也无，心下暗自叹息。
他面上现出的强烈遗憾绝不似作伪，北魏好武，武人重诺，萧翰见状，也只得伸手拍了拍他的肩膀，确然无话可说。
诸多北魏权贵多数恋慕萧芸，听得如此说法，亦觉满意，只要这朵娇花还盛开在北魏草原上，他们就还有机会。
机不可失，大胆一点北魏武将毫无顾忌的毛遂自荐，“芸殿下，天涯何处无芳草，在下如何。”
这话一说，便被人毫不客气的打断，“你小子算什么芳草，要说芳草，我还差不多。”
肃静的王帐篷中，立时打闹声一片。