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每个社会都必须提出将总产品分配给每个社会成员的某种办法。在自由企业交换经济中，这项工作由价格体系来完成，这种社会中的个人分别拥有用于生产的资源。他们通过在市场上按某一价格出售这些资源的服务而获得对产品的要求权。任何人的总需求取决于他所拥有资源的数量和他所出卖这些资源的服务的价格。因而，要素价格或单位时间内单位资源的收益与资源所有权的分配一起，决定了总产品在社会成员之间的分配。
价格作为路标，指示出哪里最需要资源，此外，价格还激励人们沿着这些路标前进。运用要素价格分配产品能使其它价格即产品价格发挥制定标准和组织生产的功能，这种联系是非常重要的。当一个集体主义国家试图更多地依赖市场机制时，由于要把价格的传递信息、组织生产的功能与产品的分配分割开，就引起了许多麻烦。
上述第（1）到第（3）个问题涉及到调整生产以适应消费的问题。一个静态社会的成员所必须考虑的仅有的一些经济问题就是组织现有的资源并用已知的方式加以利用资源。然而，一个动态社会的成员还面临着影响资源数量和改变资源利用方式的问题。当然，这就是第（4）个问题，经济的维持和发展的问题。自由企业交换经济用以解决这个问题的相关价格是利率，利率能对资本所有者提供刺激，促使他们保持其资本或增加资本。在任何短时期内，产品数量相对固定，必然有某种方法调整消费以适应生产，并将有限的消费品配给潜在的消费者。这种配给可以根据偏好、贿赂和机遇进行，也可能借助于价格来进行，但无论依据哪种方式都必须完成这一配给过程。当人们被允许随意出价购买商品时，价格将调整到这样一种水平，这时人们期望依 市场价格 购买的数量，与可利用的数量是相等的。
总而言之，价格在解决上述五种问题上可做三类事情：传递信息；给资源使用者提供激励使其接受信息的引导；给资源所有者提供激励使其遵循这些信息。
进行上述这种简要的论述存在着两个主要的难题：过分的简单化和证明问题陈述令人费解的危险。价格体系所解决的是一种极端复杂的问题，它涉及整个地球亿万人活动的合作和他们对瞬息万变的情况做出的及时调整。价格体系是用来解决这些问题的一个极其绝妙和复杂的设计。人们对世界的漫不经心的观察往往导致了对问题的复杂性和对解决这些问题的价格的复杂性估计不足，这是因为，在价格体系运行的范围内，我们很难意识到它的活动。只有当某些事情出了差错时，我们才注意到它的复杂性。当然，一个概括的论述也必然会引起简单化、只强调重点以及忽略一些不重要的细节。
在对前面论述的价格体系进行任何规范性的评价时，有几个要点必须记住。首先，此论述暗含地假定了在将消费者的需求转换成生产活动的过程中存在着有效的竞争，并假定人们改变其收入仅是通过对资源的使用，而不是通过阻碍价格体系的运行，人们有竞争的自由，但没有联合的自由。其次，控制的力量是金钱形态的需求；投票的结果与个人所拥有的金钱成比例。这不是明显“公平的”。应该注意到，根本的不平等是资源所有权上的不平等。市场发挥的基本作用是决定每单位资源的收益，没有理由相信市场会扩大在资源所有权上的不平等。进一步说，任何既定程度的不平等，在讲求地位和注重传统的经济中，比在存有较多机会改变资源所有权的市场经济中更为严重得多。从历史上看，在一个不依靠自由市场的经济中，经济地位的不平等已经存在，而且几乎肯定比在市场经济中要大。
每一个现实社会都运用着两种理想模式的混合体，尽管这种混合体在一个国家与另一个国家之间有较大的差别。命令的成分可能用各种方式并在各个层次上引入。例如，制定烟草税就把命令的成分引到标准的调整当中，使烟草的成本比从纯技术角度决定的成本相对于其它商品而言更高；国际商会的铁路营运规则将命令成分引入了生产的组织；福利开支和所得税将命令成分引入了产品的分配。
这些都是通过明显的政治渠道引入命令成分的例子。但是也有的命令成分是由于为利益指定受益人和为成本指定责任人产生的困难而引入的。例如，在庇古介绍的典型案例中说，如果我的烟囱冒出的烟弄脏了你的房子，而你要求我补偿你这一强加于你的费用，这一点又不可行，于是命令成分就被引入了。实际上，你正在支付我的房子的供暖费用的一部分。如果得到适当补偿，你可能会乐意这样做。但是，事实上，你这样做不是出自于自愿交换，而是由于我处在一种“命令”你的地位。必须强调指出，这是一个极其复杂的问题，这个例子只不过阐明可能发生的情况，并未对其所引起的各种问题进行分析。
《价格理论》
米尔顿。弗里德曼著
第二章 需求理论
需求的概念
在我们的分析中，需要被当作是既定的，或是作为事实。但是，我们应该承认，需要既可以是行为的起因，也可以是行为的结果（《马歇尔经济学理论》第三卷，第2章也持这种观点）。有一种“为生存而工作”的学派认为需要是主要的目的；另有一种“为工作而生存”的学派，认为活动是主要的目的。在许多方面，这种分类是非常重要的，而且它是辨明一个经济学家在许多问题上立场的关键点。例如，某人（也许含蓄地）是属于“为生存而工作”学派，像阿尔文·汉森，主要强调现存的需要，把消费者看成是主要的经济实体，把消费函数视为稳定的并且是理解经济的关键，并且乐于接受停滞的观点。在另一方面，某人属于“为工作而生存”学派，像熊彼特，把生产者－创新者视为主要的经济实体，强调创新（即使它可能波浪式地到来），并被引向一种动态的经济发展理论。
需要的相对性，即非恒常性，有许多重要的含义。第一，它直接影响资源的配置，既然这种非恒常性意味着一种基本的需要是为了更多的需要，这些需要导致人们被雇佣去讲授音乐和美术欣赏，等等。第二，也是更重要的一点，它意味着全部需要的完全满足——一个实在富足的经济——是不可能的。存在于任何时点上的所有需要的满足将意味着出现一系列新的需要。就美国150年前的标准，或者今天地球上一些欠发达国家的标准而言，美国目前的生活标准好似人间天堂。由此可以推知，在绝对意义上定义生活最低标准是不可能的，一种广为流传的错误概念认为，标准可以“科学”地确定，其典型的含义是指依照物理和生物规律来确定，而不是依赖于“主观的价值”。很显然，如果比较一下建立在不同时间或不同社会的不同标准，会发现这里存在许多矛盾。这些标准之间的差异是巨大的，而且清楚地显露出习俗上的不同。同样，通过考察这些不同标准的食物内的含量也能看出存在着矛盾。现实已经表明，那些想构造最低成本食品的人，习惯上确定的食品营养含量的1／4或更少就可满足应摄取的营养需要。其余食品则是用来满足食品花样翻新的需要，或者是满足口感良好的需要，即用来满足那些无法作出客观评价的需要。
尽管有这些限定条件，经济理论还是继续基本上把需要视为固定的。这主要是学科上分工的结果，经济学家很少谈论需要的形成，这是心理学家的领域。经济学家的任务是找出任何一组给定的需要所产生的后果。同其他理论上的抽象一样，这种理论的抽象的合理性和正当性最终必然依赖于由它发出的光和由它产生的预见力。
在需求理论上一个基本的区分是，区分在需求表意义上的需求和在需求量意义上的需求。混淆这两种意义的需求是有害的，举例说：（1）“价格上升因而需求减少”。（2）“需求增加因而价格上升”。这两句话分开看是清楚的，如果认为需求一词在两句话中具有相同的意思，则这两种说法显然是矛盾的。当然，实际并不是如此，在（1）中需求指的是“需求量”，在（2）中需求指的是“需求表”。在下面的论述中，需求一词将仅用于指称需求表；需求量将用于指称某种特定的数量。
为了要清楚地说明这种差异，请考虑下列命题；“黄油价格的变动可能影响对人造黄油的需求，但它不影响对黄油需求，仅影响对黄油的需求量。”
一个特定群体对某一特定商品的需求曲线可以定义为点的轨迹，在每一点上显示着在某一特定价格下，每单位时间这个群体将购买的该商品的最大数量。奇Qīsuu。сom书这样做表示了想把某一时刻的商品流通速率与价格联系起来的企图。对于许多问题，把需求曲线作为划分两个空间的界线是有用的，在给定的需求条件下，需束曲线左边空间里表示的点是可以达到的，就是说，需求者可能乐意在该点所表示出的价格下买所表示的数量；需求曲线右边空间里表示的点是不可能达到的，也就是说，需求者将不愿在所表示出的价格下买表示出的数量（见图2．1）。
对任何一种商品或劳务的需求都是一种合成需求，它包含着对许多不同用途的需求，例如，对皮革的需求，包含着制鞋对皮革的需求和印制袖珍本书籍对皮革的需求，等等。对某一产品的需求可能与对一些其他产品的需求相联系，如，网球拍和网球、汽车和汽车轮胎存在着连带需求。更为一般地讲，对任何产品的需求总是对生产它所使用的资源的连带需求。对一种商品和劳务的需求可能是由对一些最终商品的需求所衍生，如，对木匠的需求是由对房屋的需求所衍生。
消费者对最终产品的需求是产生对资源的派生需求的最终原因。但是，在短期内，商人的需求可能不受最终消费者需求的影响而独立变动。反过来，商人的需求却可能强烈地受未来价格预期的左右和影响，这一因素通常对决定消费需求微不足道。由于这一缘故，在研究这类市场的日常波动时，一般的需求和供给理论就显得不是很有用了。当然，这种理论在形式上依然可以被用于这种研究目的，但主要注意力不得不放在研究这些被动体内部的变动上，而不是研究伴随波动而形成的运动。说明这一点的另一方式是，当影响需求的力量与影响供给的力量十分不同时，需求和供给就成为有用的概念，就如同通常用它们解释消费者和生产者一样。这里，需求者与供给者一般来说不是同一组人，因而影响需求与供给的力量也不是相同的。但是，在交易市场上，需求者和供给者是相同的人，他们经常从市场交易中的一类人转为另一类人。
当把需求曲线视为界线时，在给定条件下的需求曲线上的一点代表着在单位时间内、一定价格下，买主可能购买的最大数量。简言之，人们须列举出需求者所能考虑的各种选择。按照一般规则，需求曲线假定需求者在所表示的价格下可以自由地购买表�