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她看起来永远精神十足，但她毕竟是姑娘，肉体不比精神，好几次她身骨疲惫，仍还是强撑着精神在工人间穿梭，她只是个户部侍郎，不是工头啊。
若不是朝中无能人，她何必身兼数职！
怀宁看她睡着，面无表情地坐下，埋头吃饭。
「别吃光，冬故会饿着。」凤一郎轻声提醒，看怀宁闷不吭声地吃着，而且专挑冬故爱吃的菜色。他忍不住暗自失笑，轻声说道：「怀宁，你有喜欢的姑娘吗？」
怀宁没应声。
没答话就是没有。怀宁一表人才，可惜像个闷葫芦一样。
「将来你要还没成亲，咱们也能全身而退的话，就找个偏僻处一块住吧。」
「不可能。」怀宁头也不抬的。
凤一郎听他否决，也没多说什么。本来就是不可能的梦想，冬故性子热情又积极，就算她辞官了，也只适合住在大城市里济弱扶倾，只是……正因她冒名女扮男装入朝，将来若要彻底抹去被认出的危险，只能委屈在小乡镇里终老。
那是说，如果他们真能自官场退下的话。
「如果我死了，你陪着她吧，她嫁出去，难。」怀宁忽然说道。
「怀宁，你多想了。」凤一郎平静地说。
「我有心理准备才会跟着她一块闯的。臭老头说过，我的命是会葬在她手里的，当初领我上山学艺也是为了这个目的，我不在乎。没有阮冬故，我只是个没有名字的乞儿；有了阮冬故，怀宁至少有过短暂的光彩。」
「尊师并非神人，就算他懂得占卜异术，也不见得是……」
怀宁耸耸肩。「臭老头也说过，冬故在她十九那年会失去她身体的一部份，虽然晚了一天，发生在隔年正旦，但终究是应验了。」他抬起头，正视凤一郎。「凤一郎，将来我真走了，再也无人保护她，到时候你们会走得更艰辛，如果真不行，拖也把她拖离那个是非之地吧。」
凤一郎默然良久，才低声：「我知道。」
怀宁说完这辈子最多的话后，埋头继续专挑冬故贪爱的菜色吃光。
凤一郎垂下视线，看见冬故断了尾指的左手动了动，心里微讶，正要看她是不是醒了，马蹄声忽然由远而近。
这一条车道是当日他们为了便利运输石块重树，才勉强清出来的。平日绝不会有一般马车通过——
「不对，冬故起来，是京师官员来了！」
双头马车，红漆车轮，车身带金，上有贵族标帜，京师里是谁来管这工程？明明冬故将「贪污钱」原封不动往上打通关节，皇城里也有东方非在撑腰，为什么会有朝官千里而来——
阮冬故立刻张眼，一看马车，脱口：「是东方非！」
「东方非？」凤一郎纵然天生智慧，一时也猜不出东方非的目的。京师国丈权势因道士曹泰雪而扩大，朝中官员墙头草，纷纷投靠国丈，东方非理应在京师保住他的势力，不是吗？
「能在这种难走的道路上搞这种花样，怕也只有一个宫了，是不？一郎哥。」她哈哈笑道，迎风走向马车。
凤一郎古怪地看她一眼，与怀宁双双跟上。
车夫将车门打开，出现的果然是一年多没见的东方非。
「下官阮东潜真是该死，不知首辅大人千里而来，有失远迎，请大人降罪。」
东方非哼笑，在马车里注视她良久，才懒洋洋地朝她伸出手。
她有趣地看了他一眼，阻止凤一郎跟怀宁上前，笑着伸臂让他扶住。他视若无睹，反而握住她的右手下了马车。
阮冬故没在意他的亲热，眼角觑到车内似乎还有名女子在。
「阮侍郎，这工程，妳真是尽心尽力啊。」
「下官只是尽本份而已。」她垂下眸微笑道。
东方非看她较之去年，更显沉稳。他目光随意扫过未完成的工程。这段区域只是工程中的一小部份而已，放眼所及不是涛涛江水，就是成群工人在搬运重物，满地的疮痍难以入目，实在难以想象她一名弱质女流在这种地方待了两年之久。
「大人若需要巡察，请让下官陪同。」
「让妳陪同，好听妳详细说明工程的进展吗？妳只是个户部侍郎，不是工头啊。本官早在妳送达京师的公文里读个一清二楚。」
阮冬故展笑道：「首辅大人能过目，那是下官的荣幸。」
东方非看她今年更加圆滑，不由得松开手，露出谜样的诈笑，道：
「阮侍郎，本官一向喜欢送人礼物，妳说，今年本官会送妳什么礼呢？」
「原来大人是专程送礼，下官真是诚惶诚恐……大人今年送的是一把黑扇？」她扬眉，浑然不在意。
「哈哈，扇子岂能代表妳性子？本官听说妳原籍常县，十年前常县患灾，走的走，留下的也只对十五、六岁的妳有个印象而已，妳曾住在阮卧秋家里三个月，后而进京赶考，是不？」
阮冬故听他专程前来，专提起陈年旧事，不由得暗自戒备，点头道：
「下官确实在阮卧秋家里住上三个月。」
「那么，阮府的人，算是最后见到还没进京前的阮东潜了？瞧我为妳带来谁？阮家总管，妳出来瞧瞧，这个阮东潜可是妳最后见到的那个少年阮东潜？」
阮冬故闻言，顿时失去从容，迫不及待地抬头看向从马车出来的女子。
女子约三十八、九岁，相貌清丽中偏俊，一身商家女服，她一见到阮冬故，便难以掉开视线。
「凤总管！」凤一郎忽然上前喜声：「果然是妳！数年不见，妳还是一样没变，妳还记得咱们吗？我家大人曾借住阮家数月苦读——」
「这里有你说话的份吗？」东方非喝斥，锐眼转向阮家总管凤春。「妳看清楚了？在妳眼前的是谁？」
凤春嘴唇抖了抖，与阮冬故激动又直率的眼眸相望许久，才眼眶泛红，低声说：「这是我家……我家少爷曾大力夸赞的阮东潜。」
「妳可要看清楚了，阮东潜也有二十五了吧？妳眼前这个阮东潜看起来不过二十出头，若是错认，妳也算犯了欺君之罪，妳懂严重性吗？」东方非沉声道。
阮冬故瞪着他，秀容流露怒气。「大人，你还在怀疑下官的身分？」
「这倒没有。打妳默写文章后，本官就「深信不疑」妳的身分，可妳要明白，妳负责的工程由我关照，自然有人会以为妳是我的人，如果他们要找妳麻烦，不把妳逼上诛九族的绝境，怕也难泄他们对本官的心头之恨，本官当然要详加确定妳的身分，也好让阮家的人明白事情轻重，免得到时他们无故否认，连累本官。」
阮冬故闻言，立即明白了他话中含意。原来他亲自带凤春来，是要凤春亲自看过她，将来好能圆谎……当初，真没瞒过他吗？
「大人。」凤一郎在她身后轻喊。
阮冬故回神，迎向凤春，拱手轻笑道：「凤总管，好久不见，别来无恙吧？」平日的爽朗不复见，只留孩子气的腼腆。
凤春不舍地看着她俊中带美的脸庞，哽咽道：
「别来无恙，阮大人。当日我家少爷一直等妳报喜，哪知妳就此没了消息，咱们还当妳是忘恩负义之辈呢。」
阮冬故扮了个鬼脸，淘气笑道：
「是我忙着公务，忘了跟大……阮兄报喜。」忽而见凤春流下泪，她暗叫不妙，以为久别重逢让凤春失态，才赶紧要再搭腔，凤春忽然握住她抱拳的双手。
「一路上我听首辅大人提过，妳的左手……」轻轻抚过那原该有第五根手指的缺角，凤春颤声道：「怎么会弄成这样？」
「哈哈，小事一桩，凤春妳可别哭。」她不好意思，索性搂凤春入怀。她的个头还小凤春一点，看起来像是少年抱少妇，有点不成体统。
「大人，孤男寡女，这举动对凤总管名声有损。」凤一郎轻声提醒。
「这倒是。孤男寡女相拥，对谁都不好，阮侍郎，妳对男男女女都一个德性啊，哼，妳瞧这是什么？」东方非令青衣拿出几张纸来。
她一头雾水接过来，上头歪七扭八的字比她还丑，不，这根本不是丑，是……
「是画？一层一层的方块，七层？大人，要解谜吗？」随意翻到下一张，看见好几个小人大摇大摆地走在大街上，上头有个太阳，最左边有个丑八怪，跟她一样少了一根手指头，躲在看起来像屋子里的方格里。
「本官在离京之前，特地要青衣上妳的租屋，瞧瞧有没有需要顺道带过来的东西，他在桌上发现这玩意，妳明白是什么吧？」
阮冬故原是一脸迷惑，而后恍然大悟，欣喜若狂。「是他们！对！东方兄，是他们没错！一二三四五六七，我听见有人叫他七哥，七层，他必叫程七！」她小时跟怀宁贪懒不学字时，遇见不懂的生字就干脆涂鸭！那些见不得太阳的人没学过字，幸亏她看得懂啊！要不然岂不错失！
「妳这么激动做什么？」东方非冷淡地看了她一眼，先行上车。「进来吧，本官有话对妳说。」
「等等——」凤一郎要阻止。
马车内却传出玩味的讥讽：
「孤男寡女不该共处一室，但男人跟男人共处在一辆马车能闹出什么事呢？好过共睡一张床吧？阮东潜的义兄，当日你不守住你家大人，现在才要保护她不嫌晚了点吗？上来，阮东潜，别让本官不耐烦。」
阮冬故无所谓地跟他们摆了摆手，又对凤春眨眨笑眸，正要上马车之际，她转身抢过怀宁的饭碗，说道：「你们先去忙吧，记得，注意天色，快下雨了，先疏散工人，别要强做。」语毕，钻进马车。
车门立刻被青衣从外头合上。
「阮冬故，妳念念不忘的还是工程吗？」
她没料到他一开口就是这问题，笑道：
「大人，现在是梅雨季，去年此时我没有料到大雨直下，江水暴涨，差点毁了进度缓慢的工程，今年有经验了，一定要注意啊。」
「怎么？工头没有经验吗？」
她闻言，微微笑着：「没有经验是常事。工人只看官员脸色做事，没有人敢吭声，我也只能拿时间换经验了。」
言下之意就是她现在明白各地无一处不贪，连涉及数十万人命的工程也敢胡乱瞎搞，净派捞油水的废物来。
她只是微笑陈述，却不叹气。她这姑娘从不懂得叹气吗？连见阮家人的激动都远远比不过获知一个平民得到未来时的狂喜。她的心，到底在想什么？
「大人用过饭了吗？」
「我不饿。」东方非看她满足地吃着午饭，菜色没剩几样，饭倒是一桶子都是，让他想起去年她特别可观的胃口。
撇开她的食量，果然是个姑娘家啊。
他目不转睛地注视她，几乎不放过她任何细微的变化。
第一次见到她，她像个粗率又直爽的大男孩，去年她则介于少年与少女之间，今年……凤眸扫过她俊俏中带着美丽的容颜，肌理细致又光滑，明明应该是柔弱惹人怜爱的五官，却镶着一对有神又积极的眸瞳。
她抬起头，看见他「贪婪的蛇眼」，再看看自己怀里的饭桶。「大人，你要饿了，我真的可以分你吃一些的。」
他收回过于热切的目光，说道：
「阮侍郎，本官很久没有听见妳一声早安了。」
她怔了怔，然后大笑。「大人，我在户部的一声早，竟然传到礼部去了。」又开心地笑了两声，道：「已过午时，自然不能说早安。午安啊，大人！」依旧中气十足，只是年岁渐长，带了点柔软的沙哑。
东方非闭目享受，带点嘲讽地说：
「本官自入朝之后，人人所言皆戒慎恐惧，深怕出了事，唯有妳，阮侍郎……还是老样子。」脸色一敛，他说道：「把左手伸出