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苏颜华却将蜡丸放在榻凳上道：“宁兄好意我心领了，只是我原不为博功名而来，这个我用不着。”宁寰倒不防她这么说，奇道：“千里迢迢进京赶考，却不为功名，那为什么？”苏颜华道：“只是为一尝父亲夙愿，中与不中倒都在其次，会试一过我就要家去了。”
宁寰听说不觉愣住，脸上颜色也微有一变：“你要家去？你不是说家里没有族人了吗？你还回去做什么？”
苏颜华却不答他，抬头见香微捧了茶盘进来，便亲手将茶碗递与宁寰，方道：“如今父亲大人的棺木还寄放在那边庙里。父亲大人在世时，总念着章平风物人情，一刻也不能忘怀。我想着，在章平看一块地，总要让他老人家魂归故里才是。”宁寰唔了一声，心中只半信半疑，却也只得点点头道：“这倒是人之常情。”
又坐了一刻，宁寰方起身告辞，苏颜华见天色已晚，便让香微提着羊角风灯走在前面，自己照常送宁寰出去。
几人正走到小院影壁之侧，宁寰却没来由停住脚步，仰头望着天际沉默不语。苏颜华顺他目光抬起头来，只见五月初的夜里，风疏云淡，没有月光，丛丛树影之上，深黛色天幕如华盖般笼罩下来，在穹窿顶端极深重的墨黑底色上面，正钉着繁星无数，一颗一颗，细碎点点亮光，颤颤欲坠。
正看得入神，只听旁边宁寰声音轻轻的道：“你说，他们这会子是在看着我们吗？”苏颜华正不知怎么回答，宁寰却又道：“你说，他们是不是全都知道？”苏颜华心里忽的打了一个突，转头看向宁寰道：“知道什么？”宁寰却一动不动又立了半晌方道：“知道你从哪儿来，知道你要去哪儿，知道你正想什么。”那话音轻柔缓慢，像是自言自语的呢喃，却听得苏颜华呼吸一紧，胸中直涌出千头万绪……
她从哪里来？这在以前是那么笃定的事情，如今却早已全盘推翻。那日父亲临终，躺在床上呼吸微弱手指冰凉，却只不能闭眼，那双眼睛，浑浑噩噩之中犹有一线光明，看着她，久久的看着她，看得她只觉胸间有万千只蛆虫嗜咬，痛彻心肺。她料想自己从此以后便是孤儿了，父亲却告诉她，她仍有亲人在世。可是，亲人，至亲骨肉，父亲，母亲，生下了她，却也抛却了她，现下的她，与孤儿何异？
她要去哪里？她何尝不是这样问自己？弱质孤女，身世未明，前路茫茫，何处才是自己的归宿？余庭？不，那不是她想要的。她如今一意要去应考，恐怕也只是逃避，逃避她仿佛已定的命运。可自己又能逃到几时，逃到哪里？
她在想什么？她的心，她以为世间除了她自己再没有旁人能够触及，可谁知道如今竟还有个他。她从哪儿来，她要去哪儿，她在想什么，这些，原来都是他的谜题，原来他都想要知道。那么，她本是个女子，他是不是也想知道？或者，他是不是已经知道？
只一刹那，苏颜华心中涌起无数种不能言说的情绪——惊痛、惧怕、期待、欢喜……绞缠纠葛，心乱如麻。
宁寰却微笑起来，低头望着苏颜华，浓黑树影里面她脸上神色仿佛是在笑，却又看不分明，只觉着一双眼睛分外熠熠闪光，象汪着一泓深水，明澈欲滴。
夜风悠然而起，吹动天上云影瞬移，头顶树木枝叶如同水波一般起伏不定，宁寰胸口不知怎么也缓缓浮动起来。树底下本是一片黑暗，站得久了，渐渐也能够看清她确是在笑，那笑容很微小，便似初春时节才起的花骨朵，犹带一丝怯怯的羞涩，摇曳在宁寰心头，引得他不自觉伸出手去。
他与她本隔着极近，呼吸可闻，但那手凭空的伸出去，慢慢的伸出去，却又感觉距离着十万里云水迢迢一样。好容易触着她，指尖方与她手上肌肤一碰，那边却触火般将手一缩，他缓缓探前一寸，总算将那只手握在手里。
香微本提了灯在前面为两人引路，转出影壁来却只觉后面脚步声微不可闻，又不敢回头看，一气到了正院廊下才停住脚，后面哪里还有人在？又等了一盏茶的功夫才见两人携着手慢慢走过来，忙迎上去，又同小姐一道将宁寰送出垂花门。
外面沈墨安同一众下人早备马久候，当下离了不亦乐，一路上催着马，亥正时分方从西北角上便门悄悄进了皇城。
乾德宫内侍总管胡百田早等得心焦眼灼，虽然皇帝刚一进了皇城便有小太监来回了话，自己却仍等到皇帝的肩舆进了乾德门，方长舒了一口气，上去接了御驾。
皇帝下了肩舆，一边往里走一边问：“太后打发谁过来的？”胡百田身形微胖又兼上了些年纪，紧紧跟在皇帝身侧，气喘吁吁的道：“回皇上，才刚太后打发祝隆寿来的。”皇帝又问：“你怎么说的？”胡百田道：“奴才说皇上正在沐浴，祝隆寿听到水房里边儿唏哩哗啦的响，也不曾起疑，便回寿安宫向太后回话去了。”
皇帝瞧了胡百田一眼，笑道：“早知道你有法子，又镇定，任谁也要被你蒙骗过去。”胡百田忙跪下磕了个头道：“皇上明鉴，奴才对皇上可是一片忠心，万事总不敢欺瞒皇上的。”皇帝方又笑道：“起来吧，朕只不过夸你两句，倒把你唬成这样。今儿个也乏了，明儿得空再好好赏你。”胡百田见皇帝心情一片大好，陪笑道：“奴才谢皇上隆恩。奴才并不敢要皇上的赏赐，只求皇上再别这么惊吓奴才也就是赏奴才了。”
皇帝轻轻一笑，迈步进了乾德宫西暖阁，只坐了片刻便有宫女来请移驾水房，又伺候皇帝沐浴更衣，亥末时方安置下了。
这一夜睡得极为甜酣，第二天卯时未到皇帝便如往常一样起身视朝。
山呼万岁，威仪四方，皇帝方在宝座上坐定，一望下面，乾元殿金砖地上早跪了一地文武大臣，只赵省斋一人乃是首辅，皇帝特旨许站着回话，故而行了君臣大礼便起身立在班前。
今日乃是会试之期，依着大周朝成例，会试应由礼部主持。沈懋仪当着礼部尚书之任，便出列来请圣旨：“臣启陛下，今日会试，请陛下指派本期主考与同考等人。”
皇帝此时并没有亲政，众臣向他奏报也只是虚应个礼数，朝中之事十有八九倒是首辅赵省斋做主，今日皇帝却殊为难得的道：“主考嘛，朕看你就很好，至于同考官，你们下去再议一议，正信侯做主便是，不用再来请旨了。”
早在去年八月，太后便为皇帝定了婚事，选立左都御史季泽成家二女婉真为后。如今虽未请期，外边已经风传皇帝万寿节一过便要大婚，大婚之后便是亲政。今日皇帝一改常态做了主考官的主，众人心中不免个个疑惑，谁也不知道皇帝此举是不是投石问路，意在试探朝中深浅。大臣们人人凝神屏息，都把眼光投在首辅赵省斋身上，殿中一时静得针落有声，连销金巨鼎里面焚出的香雾都仿佛静止了一般。
赵省斋早知道今日要议定主考，本拟了礼部左侍郎郑谦，可如今皇帝发了话，他心中虽有些不自在，却又碍着君臣之礼不好当面驳回，只得跪下叩头道：“臣赵省斋遵旨。”
十八章 彼时泪有声
下了朝，皇帝如常至寿安宫向太后请安。
走进寿安宫东暖阁，只见太后端端正正盘腿坐在榻上。十年风霜，并没在她脸上留下多少痕迹，如今的她仍是细眉深目，瓷白肌肤。只是那眼睛中透出来的光，水波不兴，沉稳收敛，让她动静之间愈发添了些雍容之态。
只见皇帝几步走到榻前，旁边早有太监拿来垫子铺好，皇帝便跪下身去，恭敬的道：“儿子桓宁恭请皇太后万福金安！”一面磕了头。太后忙让掺起来，又让在榻上坐了，方笑道：“你来的倒巧，大婚的日子礼部刚呈了折子，你也过来瞧瞧吧，好歹挑一个合意的。”
皇帝虽非太后亲生，但十几年朝夕相处下来，感情却十分亲厚，当下笑道：“婚姻大事，自古都是依着父母之命媒妁之言，儿子的婚事自然全凭太后做主，太后的意思便是儿子的意思。”太后闻言哧的一笑道：“你呀，一张嘴比蜜还甜！谁不知道你心里的小九九，你素来嫌这些个事情琐碎，有人给你做主，你高兴还来不及呢。”皇帝也笑起来：“儿子这一仗又输了，万事总瞒不过太后的眼睛。”
太后手指在空中向皇帝轻轻一点，笑道：“你呀，眼看就大婚的人了，还这样子调皮！”皇帝却就势走到太后身边坐下，伸手就将太后拦腰抱住，撒娇道：“儿子在外面，时时都得端着皇帝的劲儿，够累的，就只在太后这儿能这样子调调皮，松快松快。”太后见皇帝一副小儿之态，心中忽然有个触动，便垂下手来轻轻拍着皇帝后背，半晌方道：“唉，我都知道，都知道，太难为你了。”
当下皇帝陪着太后聊了一会子天，又逗弄太后养的八哥说了一回话，用过午膳，方起驾回乾德宫。
太后却没有歇中觉，一个人坐在窗前看着皇帝大驾出了寿安宫，叹了口气，方转头对旁边伺候的祝隆寿道：“这孩子，也太着急了点。”祝隆寿微微弓起身子，尖细着嗓子笑道：“皇上还小，太后您慢慢教导就是了。”太后却并不说话，只缓缓点一点头，顺手端起茶盏来，目光却慢慢飘飞出去，悠长深远。
记得那是十一年前的二月间，春寒料峭，草木未发，又加上先皇初丧，整个大周皇宫里死寂一般没有半点生气。那时候方只二十七岁的她虽已经贵为太后，普天之下地位最高的女人，可她心里的滋味却是苦的，就仿佛她手里那一盏莲心茶——她没有子嗣。
没有子嗣，这在十万丈深渊一般的宫廷里，就是没有依傍，就是人为刀俎我为鱼肉，再好些也不过是寂寞深宫熬白了头发。可偏偏新皇是七岁的皇二子桓宁，他母亲承秀宫敬妃恃宠而骄，觊觎她皇后的宝座日久，宫中上下只怕无人不知无人不晓。况且她与她之间还隔着杀子之仇！先皇的嫡子，她唯一的儿子桓定，不到两岁便夭折了。宫里都只道是年幼体弱，她却知道是被敬妃和她妹夫齐王谋害。只苦于手里没有握着证据，也就只能隐而不宣。她整日里仍是那个淳厚平和的皇后，可这件事终是她心中抹永远不去的块垒！
原先先帝在世，虽宠着敬妃，可念着她庄重识礼，好歹也还护着她。如今先皇晏驾，敬妃手里有小皇帝，朝中有齐王协助，凭她的性子，势必会篡权夺位！她父亲虽是前朝状元，辅政老臣，但在世时一副傲骨两袖清风，并不曾结党营私，如今更是尸骨早寒，人走茶凉，朝中就只一个弟弟做着九门提督的二品官，怎么斗得过她？
那时候，她日日先皇灵前恸哭，夜夜长明灯下守灵。灯火明灭摇曳，照着面前金砖地上，一团黑黄黑黄的晕光，也照着她的眼睛，她却仿佛盲了一样——今后的路，她未明的前路，睁大着空洞的双眼却仍然看不到的，那隐没在夜色中的路，谁会为她点亮一盏烛光？
总算天无绝人之路，二月初九敬春神，永王妃密奏齐王谋逆之事，让她大惊�