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来人总有七八个，俱都是老幼妇孺。个个面黄肌瘦，神态颓然。当先一位白发老翁，一件青白直身罩衫虽已破陋不堪，仍依稀可辨是秀才服色。只见他拄一根枯木做拐，颤微微走到沈墨安跟前就要跪下。沈墨安忙伸手扶住，嘴里连道：“老人家，使不得。”
那老翁见沈墨安说一口章平官话，便问道：“公子打京城来的？”沈墨安道：“正是。”老翁将沈墨安上下打量一番，又环一眼随从马匹，问：“公子欲往哪里去？”沈墨安却没有立时答他，指着路旁空地道：“老人家，咱们坐下说话。”一面将老翁扶到林中坐了，借机略作思索，方缓缓道：“在下原是想去汇杨城。可方才在岗子上见汇杨城已成茫茫水国，便想转去允州府治建兴城。”
老人闻言，昏沉沉的瞳仁仿佛瞬间起了一星华彩，又问：“大灾之下，又有疫病横行，人人只想着逃荒避祸，公子怎么反倒往允州来？”沈墨安早料到他必会有此一问，不慌不忙的道：“老人家有所不知。在下有一舅父，在南方经商时因病去了，表弟五月里南来，迎送舅父棺木回章平安葬。走到汇杨却遇上这场天灾，失了下落。家慈伤心不已，央求了家严差我来寻他。”
那老翁听了这话先是点点头，面上神色仿佛若有所思，看了沈墨安一眼又摇头道：“是天灾，却也是人祸。”说着又道：“公子，你不该来这里找。”沈墨安心中一突，问道：“敢问老人家，在下该去哪里找呢？”老翁道：“公子可去过石塘城？”沈墨安道：“在下正是从石塘城一路过来的。”老翁便又道：“公子可再回石塘城找找看。”
沈墨安见老人言语之中颇多关窍，想必是个知情人，便恭恭敬敬抱拳道：“老先生，晚生初入允州，方物不识人情未开，到底该去哪里寻找，还请老先生明示。”老翁低头沉吟半晌，又叹了口气方道：“也罢，公子方才半个烧饼，却救了老妻性命，如此恩情，老朽也就直言不讳了。”说着往前探身过来，沉声道：“大水过后，允州布政使方孝严不思救民之术，却全力寻找那些滞在州内的外地富商，软禁在建兴城中，名为保护，实为逼迫他们家里人拿钱来赎。前些日子听说京里派了御使来州里巡检政事，急忙将人挪到石塘去了。”
一番话，听得沈墨安不禁心内骇然——自己监察御史之职乃皇帝暗中相授，并未对外宣示，自己一路微服，就是怕露了痕迹。如今刚到允州，地方上却早已闻风而动！沈墨安暗忖——皇帝身边，怕是颇不宁静。
只见他面上却露出一片喜色，站起来对老人长偮到地，道：“多谢老先生指点！晚生这就返去石塘。”
沈墨安问知老翁等人乃是去南面不远庄上投亲，便吩咐随从将所携干粮匀出大半，分给众人，又目送他们过了隘口，方转过身正欲翻身上马，忽听由远及近一叠声呼喊：“沈先生——沈先生——”抬头只见坡上奔下来一个人，花糊着一张脸，身上衣衫早已不见本色。那人伸着手边跑边喊，不料脚下一软，便从坡上滚落下来。几人忙围拢过去，七手八脚搀扶着站起来，沈墨安定睛一看，不由低低一声惊呼：“同兴！”又道：“哎呀，可伤到了没有？”
同兴连忙摇头——他膝上肘上下颌磨破了皮，火辣辣犹自生疼，可这疼痛比起他数月来经历的万丈悲辛，却轻飘飘如雁羽一般没有半点重量。他此刻心中悲喜交集，开口欲言，却只剩下呜咽。
沈墨安却欣喜不已，暗道这可真算踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。他蹲身下去，由脚至头在同兴身上细细捏过一遍，见他并未受什么大伤，便又问：“景公子在哪里？”沈墨安不问则已，他这一问，只见同兴抬起脸来，嘴角抽动两下，眼中两粒豆大泪珠早夺眶而出。沈墨安顿觉不详。他抬起头来看看左右，随从几人俱都面色沉重。他双眉紧拧，低头咬咬牙根又道：“景公子怎么了？”
同兴狠了狠心，向下一跺脚，道：“公子，公子怕是已经不在了！”
原来，苏颜华主仆三人五月底离京，七月初便到了继城。在井泉庵迎出父亲棺木，又请尼姑做足七天法事，方上路北去。主仆们一路行行停停，到汇杨城郊已是八月二十一日。因城门下了钥，只得在城外找地方休息。客栈旅店见有棺木同行，怕招惹晦气，哪里肯收？吃了许多闭门羹，已近亥末方遇上一户祈姓人家。祈太太四十几岁，面善心慈，见他们疲累不堪，好歹收留下来。
那太太叫出自己十几岁孙儿宝盛，帮着同兴将棺木放在柴房，又让孙女宝含到楼下与自己同睡，将苏颜华等人安置在楼上东屋里。因是男女一室，几人只得和衣而卧。刚躺下，外面街上却响起纷繁杂沓的马蹄声，间或又有人声、车轮声混在里面，一起一起的，响了直有一个更点。同兴一路上奔波打点，此时早累到极处，听着外面渐渐安静下来，翻过身去便睡着了。
到了下半夜，却忽然被一阵尖利的呜呜声惊醒。那声音也不知打何处传来，紧一阵慢一阵，惊得人心中乱跳。几人再也睡不着，点了灯披上衣服坐起来。只觉四下里水汽浓重弥漫，呛得人难受。片刻之后又听到轰隆隆几声巨响，震耳欲聋；连地也跟着晃动，紧接着便是狂风大作。同兴这时再也坐不住，忙开了门去看。楼下西屋和北屋的门也开了。只听宝盛回头对北屋道：“奶奶，妹妹，你们进去歇着吧，我去看看。”说着几步上去开了大门。同兴忙抢上去，跟在他身后。
两人到了街上，旁边也有无数人家出来瞧究竟。他们顺着响声传来的方向走去，前面忽然奔来一匹马，马鞍一侧拴一口黄铜大锣。骑马那人单手抓着缰绳，一面猛敲那锣，一面撕着嗓子高喊：“丰江大堤决口了，大水冲破了城墙，眼看就过来了，大家快逃命吧！”说着一阵风似的去得远了，只留下锣声嗡嗡，在耳边盘旋。
在场的人全都懵住了，犹若未闻一般面面相觑。等同兴回过神来，宝盛早不见了踪影。街上人人都在疯跑，也有人一面跑一面在哭。同兴也跟着众人跑。可越跑那轰隆隆的响声却越近。同兴这时才听清楚，那是房屋倒塌的声音。
正跑着，同兴忽觉自己飘起来了。他正想喊，一个浪头打过来，便将他掩在水里。他下意识蔽住气息，伸手在水里一通乱抓乱划，好歹浮出水面。眼前正见一个大木盆扣在水里。他便抓住木盆爬上去。这样一浮一沉也不知过了多久，他终于失了知觉。
等他再醒过来，已是第三天早上。他卡在柏树枝头，方捡回一条性命。
沈墨安听完同兴一番话，心中不禁叫苦不迭——那景公子，他摇摇头，只怕凶多吉少了吧！
二十四章 冷暖劫后知
江南十月小阳天，日间虽然晴暖，夜里却已经起了浓浓湿雾。草棚四面透风，雾气从外面沁进棚里，团在棚顶上，再落下来便成了夜露，晶晶明亮，却也滴滴寒凉。
苏颜华在棚角缩成一团，仍只觉得冷——这天气，怕是该穿小毛了，她身上却还是一件群青色府绸夹衣——这还是宝含好容易讨来的。她将身子蜷得更紧些，又伸手拢一拢衣领袖口，指尖触到腕上碧玺手珠，不由得轻轻叹息了一声——香微啊香微，记得临出章平前一晚，你将手珠取下数粒，又收细了线绳为我拢在腕上，笑说今后看见手珠也只当看见人了——未想竟一语成籖。难道你早料到会有今日一劫？如今手珠仍在腕上，人事却已全非。宁公子，你我还有缘再见否？恍惚间，前情往事历历翻上苏颜华心头，短短数月，竟如隔世一般。
那一日，祈太太听见了骑马人的话，早将孙女宝含和苏颜华、香微集在天井里。孙儿宝盛好歹抢在水来之前跑回了家。进了门方察觉走失了同兴，宝盛转身就要去找，却被苏颜华一把拉住：“我去。”——那隆隆巨响一阵近似一阵，大水眼看就要淹过来，她断不能连累了旁人！
两人正在理论，只听祈太太厉声喝道：“谁也别去！宝盛，到楼上开顶窗。”宝盛连忙应声去了。祈太太上来握了苏颜华手道：“姑娘，这会子谁也救不了谁，看各人的造化吧。”苏颜华见自己女儿之身早被觉察，不由一阵尴尬。祈太太却就势拉着她就往楼上去。
楼上拐角已支好一架单梯，楼顶木板被掀起来，露出黑樾樾一个方洞。顺梯爬上去，椽檩之间又有几级梯步，再上面便是顶窗。苏颜华走上梯步向外一望，眼前已是一片青色小瓦。祈家祖孙三人立在顶窗旁的木板上向她直招手。她方要钻出去，后面香微忽然“哎呀”一声，转身便跑。苏颜华只得返过身去追。方跑了两步，只听砰的山响，脚下地板猛然一抖，她便直摔出去。其时情势紧急，苏颜华哪里顾得上疼，连忙爬起来跑到方洞前，香微已从下面探出头来。苏颜华伸手去拉，香微却气喘吁吁举起官箱递给她。
待到两人从顶窗钻出来，外面大水已经漫到了房檐下。苏颜华心中一阵后怕，再晚几步，只怕就得命丧水府。她长吁一口气，转头去看香微，只见香微身上衣裳齐腰以下早已经湿透了。
几人在楼顶上困了四五日，大水虽没有涨上来，却也丝毫不见退势。大水一望无边，在日头低下泛着阵阵白光。水面上杂七乱八漂着各样什物：房梁、木板、破桌烂草、衣服鞋袜，还有尸首。人的、牲口的，泡得发胀，胀得发白。祈宅所在地势甚高，祈家这楼又是去年新盖，还算结实，方能抵挡住那晚水头。旁边几户人家倒是奔上了房顶，可水头往房子跟前一扑，房子便豆腐一样倒下去，瓦上的人呼天抢地也只能卷到浪底。十几年朝夕可见之人，叔婶伯姨相称，拂髻总角之交，宝盛宝含他们眼巴巴看着，却救不得。
因水来得急，祈家并未备着粮食，这连日水米不进，几人早饿得没了生气，蔫头耷脑坐在房坡上。香微那日湿了衣服，夜里便受了寒，这会子正烧着。苏颜华小心翼翼挨到水边，打湿了手巾给她敷在额上。一转手，却将香微身边放着的小官箱碰倒了。只见那官箱顺着坡势骨碌碌一气滚到檐边，咚的一声栽到水里，转眼就沉下去。
官箱里面有数锭宝银，几样首饰，还有父亲留下的金银存票。苏颜华原打算将父亲安葬西山之后，便在山下置些个田产。如今官箱随水而去，往后可该靠什么营生？正在忧虑，旁边香微却捂着额上帕子坐起来，安慰道：“姑娘，钱财身外物，去了也就罢了。”苏颜华听见倒是好一个没料到，楞了一下方无奈一笑，道：“你当初生死不顾下楼去取的时候，可没想到这个话来。”香微面上一笑，正要开口，一旁坐的宝含却指着前面叫起来：“有船！”
苏颜华抬头一看，远远的一条木船正往这边划过来。房上众人忽一下子来了精神，宝盛宝含立起来对着木船一阵吆喝，祈太太也喜得直念经。
少时木船渐渐靠近，几人方看清这是条两层的官船。一个衙役靠在船帮上对几人喊：“有银子没有？若有的拿�