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少时木船渐渐靠近，几人方看清这是条两层的官船。一个衙役靠在船帮上对几人喊：“有银子没有？若有的拿出来换命。”祈家人夜里起得匆忙，并没有带上银钱，听了那衙役的话，脸上都变了颜色。苏颜华往怀中一摸，拉过宝盛来，将鸭卵青荷包放在他手上道：“这里面五个银稞子并一些散碎银子，少说有二十两，给他们吧。”
宝盛对苏颜华点点头，转身便向船上那人说了。那衙役却偏脸对着船内“叱”的一笑：“二十两银子。”又扯着面孔指住下面几个女眷道：“金银首饰也做得数，只是别拿些个破石头糊弄大爷。”祈太太忙摘下耳垂上两个金扣子，又过去解了宝含脖子上的金项圈、长命锁。香微也自臂上撸下两个赤金镯子，取了绾头发的花蝶纹如意簪，凑在一处举起来让那人看了，船上方缓缓放下软梯让几人上去。
香微往船边走了两步，一转头，却见小姐怔怔的望着水里一动不动。当下顾不得许多，上来拉了苏颜华一把道：“姑娘，快走吧。”苏颜华却道：“我不能走，爹爹的棺木还在下面水里呢。”香微闻言一阵错愕，只听苏颜华又道：“你们先走，我就在这里等着水退，也好下去找爹爹的棺木。”香微只急得一跺脚，将房上瓦片哗啦啦踩得粉碎，倒唬得她往后一退。祈太太见了也忙过来劝道：“阿弥托福！姑娘，你的孝心天地可鉴。可你瞧这阵仗，这水怕是三五个月也退不下去的。你等在这里，”话到此处，祈太太停下来，看苏颜华一眼，语气陡然一升，“就是等死！你爹爹可曾要你这样子孝敬他？他若知道你为他棺木丢了性命，就算九泉之下也必不得安生。”
船上众衙役见几人夹缠，早没了耐性，纷纷嚷道：“磨蹭什么？上便上来，要死要活的随他去。”香微等听了，七嘴八舌早又劝起来。
只见苏颜华忽然转过身，就在房坡上跪下去，对着昏茫茫一片黄水喊道：“爹爹——”话刚出口，她只觉心中肝肠寸断，哽咽难言。眼前江水，白光闪闪，粼波漾漾，一扑一扑撞在房檐瓦上，唏哗作响，不是人声，胜似人声。“孩儿不孝！爹爹！”苏颜华重重磕下头去，瓦砾碎削颗颗刺在额上，她只未觉一般。眼泪扑簌簌落下来，滴在青灰色瓦片上，转瞬间沁润进去，只剩点点斑痕——这哪里是泪，这分明是血！“爹爹，你对女儿十几年养育之恩，女儿只有来生再报了。”她口中喃喃之音，渐渐转成低沉呜咽，房上众人听了几欲垂下泪来。
几人乘了数个时辰的船，黄昏时分被赶上岸。岸边早聚拢数千百姓，男女老幼东一堆西一堆坐着，黑压压一片人头，却都默不作声。
少时又有文书上来登录姓名人数等等各项。祈太太指着宝盛宝含一一说了。到苏颜华这里，那文书歪着脑袋上下不住打量，半晌方道：“你一个女人，为何一身男装？”祈太太忙笑道：“跑出来的时候衣裳撕烂了，穿不住，好歹从水里捞出来几件。如今也管不了什么体统了。”文书撇嘴笑笑，手上笔管子勾住苏颜华下颌往上一抬，又道：“长得蛮水灵。”说着忽然提了腔调：“她是你什么人？”祈太太道：“是我孙媳妇。年前刚过门，如今正怀着三个月身孕。”一面说，一面陪着笑，轻轻将笔管从苏颜华下颌移开去。
那文书皱着眉摇摇头，又一指苏颜华身后香微道：“她是谁？”祈太太道：“这是孙媳妇娘家里带来的陪嫁丫头。”香微先前去了发簪，满头乌发只得披散下来，她嫌妨碍，便在船上寻了根草绳胡乱绾着。那文书凑近瞧了一眼，见她虽是一脸倦容，却也颇有颜色，便点头一笑，忽然对身后衙役道：“就是她了，带走！”苏颜华浑身一战，反身便将香微牢牢抱住——这短短几日，她失了同兴，又失了父亲棺木，万万不能再失了香微！
祈太太也作势惊了一下子，抢上来就拉苏颜华，一面道：“作死！她身上有疫病，如今正烧着。你不要命，我还要抱重孙子呢！”文书一听疫病两字，唬得往后一跳，愣了愣却又回过神来，道：“这才几天功夫，哪里就出来了疫病？”又转身对后面衙役道：“去探她额头。若是扯谎，哼，管叫你们知道我的手段。”衙役们推推搡搡，好半晌方有一个上来挨了挨香微额头，旋即弹开手叫道：“烫的，烫的！”余下几人连忙闪在一旁，对那人道：“还不快去洗手，看染上了，你死不死呢。”那人连忙哭丧着脸自去了。
那文书铁青了脸，“啪”的一声合上登录名册，夹在腋下。想了想忽又咳了两声笑起来，叹口气对祈太太道：“这也是上面大人的严令，”说着一面拱手：“多有得罪。”
严令？祈太太怎会不晓得这当中关窍所在！想当年，自己十二岁入眠春馆陪酒卖笑，便是因着家乡连年大旱，颗粒无收，官府却颁下严令加抽三分田赋，父亲交不出，只得将自己抵给官家。青楼十载，也曾听官大人们酒后胡言，只道是灾年在他们眼里却是丰年！工部、户部拨下来的救灾款子、皇帝蠲免去的地丁额赋、灾民身上搜刮的民脂民膏，在他们眼里都是进项！严令——祈太太面上一笑，从良二十年，她从一个姨娘苦煎苦熬到今天，也算是个有福的。她以为后半辈子就这么安安稳稳过了，可到底又叫她遇上了。
那文书见祈太太笑容满面，顿一顿又道：“这位太太，瞧你们这一家子，一个有孕，一个有病，都须得养着。让你们和那起子穷鬼混在一处，我实在于心不忍。”他向左右略张了两眼，压下嗓子道：“实不相瞒，上面大人有令，凡外地来允州客商，人地生疏，大人特为体恤，安置在建兴城中。如今只消我向上面大人回禀一声，保管太太一家人温饱无忧。”
祈太太闻言眼睛一亮，拉着那文书手道：“大人若保得了我祖孙三代，可算是功德无量！咱们祈家绝薄待不了您，咱们世世代代记得您的大恩！”说着弯腰除下左脚穿着的绣金福字履，伸手进去在鞋底一抠，竟抠出一张纸来，摊在手上让那文书看。文书见是一张田契，不禁眉开眼笑，引着祈家众人往北面去了。
二十五章 秋风别青女
那文书拿人钱财果然与人消灾，当下将几人引入建兴城中一处驿馆安置下来。
几人到时，驿馆中早住着二三十号男女，果然都是外地客商。因托名保护，馆中伙计下人对他们倒也十分礼遇，只是一旦进入馆内，没有州府批文，凭你是谁只不许走出驿馆半步。
如此一住近半月，这日清晨起来，方洗漱毕，忽见一名班头领着十几个衙役虎狼一般冲入馆中，将众人赶到外面天井站成数行。少时那文书也进馆来，照名册个个验明正身，班头便命衙役们取出筷子头粗的麻绳挨个捆在每人左臂之上，不由分说拉了就走。
众人先往南行了数日，忽又折往西北。一路上也不许走官道，偏捡些山林野径穿行。众人翻山越水，风餐露宿，衙役们又催得紧，稍有迟延便是一顿老拳，可谓苦不堪言。
这日正走到一处山神庙外，队中有人嚷着要解手，一名衙役好不耐烦上来解开那人手上绳结，押着去了，余下数人便坐在庙外地上歇息。苏颜华见衙役们聚在一起顽笑，便伸手试了试身旁香微额头，不由叹了口气。原来香微自那日受了寒，在驿馆时，吃住无忧，身上寒气渐除，病已好了七八分。但因不曾延医吃药，到底没有断根。如今劳累之下，旧病复发，前几日还能挨着步子走一程路，这两天竟高热不退，气息奄奄说起胡话来。多亏宝盛一路将她驮在背上方不曾掉队。祈太太听见苏颜华叹气声，也转头伸手来探，一面摇头道：“真真造孽哟。”说着又低声对苏颜华宝盛几个道：“我看怕是要去石塘城。也不知他们这是为什么。”
果然日入时分便到了石塘城外。那文书同班头说说笑笑进城中去了，留下衙役们监管着众人在城门外树下等候。
其时正当灾后，允州各处逃难的人极多，有人往东跑到湖州避祸，有人南下去潍州谋生。石塘城因在汇杨以西，又地处丰江之滨，过利水渡便能北去雍州，故而往西往北去的灾民便集在了这里。那石塘守备胆小昏聩，怕流民入城引起骚乱，又风闻一旦染上疫病必死无疑，便颁下严令不许灾民入城。百姓无奈，只得在城外搭起草棚聊避风雨。
多日奔波，苏颜华几人早累得不成人形，蓬头垢面，脏衣烂鞋，几与流民无异。她帮着宝盛将背上的香微放下来，靠在树干上坐好。香微紧皱着眉头，唇上仿佛在动。苏颜华便凑近了去听，只听她喉头有东西堵着似的，挣了半晌方说出一个字来：“渴。”旁边一位看热闹的妇人见了，早从自己草棚中端过一碗水来。只见那粗瓷碗中草根泥沙俱全，可此时看在苏颜华眼里却如甘露一般。她含泪接过来，打湿了帕子，宝含上来捧了香微的头，她方将水一滴一滴的滴进她口中。
香微重又昏睡过去，苏颜华这才在旁边倚着树干坐了。她疲倦的把头靠在树干上，眼睛望着远处青白色天际怔怔的发呆。她如今已不是爹爹膝下如珠如宝的乖女儿，也不是香微同兴服侍着的娇滴滴的姑娘小姐，更不是章平城中游山玩水的那个少年公子——那些日子已经遥远得就仿佛一场梦。她如今什么都已经不是。她没有爹娘，有也和没有一样。她没有家，有过，章平，永定，却全都失去了，是不是命中注定？命——她心中一阵虚空的发慌，从没有这么慌——她将来该怎么办？她仿佛是一只候鸟，从南方到北方，又从北方到南方，一程一程的路，只走不到尽头。到哪里才是她的命？难道飘泊就是她注定的命？她闭上眼睛——她又疑心这时刻才是一场梦，她希望这是一场梦，只是她不知道自己还能不能醒。
旁边香微又在呻吟。苏颜华坐直起来，将湿帕子敷在香微额头。那帕子本是一方素绢，精白色，方才沾了那碗中的水，倒泛起若有若无的樱黄。她想起六安街上，他曾轻轻递过来给她，她低头拭了泪，又递还过去。他那时眼中迟疑的亮光，竟让她永世难忘。他至今仍不知道她是谁。她忽然有一丝后悔，也许她应该告诉他。
正在怔忪，忽听道上一阵马蹄声响。苏颜华抬头的瞬间，三匹马已奔到了城门下。马上三人翻身下来，守着城门的衙役一望他们身上服色便知并非流民，忙拉开路障让进去。苏颜华看其中一人背影仿佛有些熟识，正待细看，那人已经隐入门洞下的暗色之中。旁边文书、班头两人却从门内走出来。
那班头过来便将手中马鞭往地下一掼，道：“什么见鬼的差事！”说着又道：“一样是大人的吩咐，几时轮到他这么托大的。他怕疫病，老子偏将他们领进县衙去，看谁拦得住。”那文书一摆头道：“消消气吧，你如今脚踩的是人家治下，到底忍一忍。等过了这会子，咱们再到大人那里说理岂不好？”说着指挥衙役们押着众人进了城，在城中残破的城隍庙中安置下来。那城隍庙本宿着些乞丐流民，如今早被尽数轰了去，文书班�