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“左右是过的宫里人之手——”
“他们既然用的是这种毒药，这两天该是在家等着听你无故暴毙的信儿吧。这般好端端地活着只能让人联想到两个结果，一是你掌握着那失踪已久的洱仁族族长；二是——你肯定不是男的。”虽然我们马上就可以知道十多年前消失的神秘族长有没有站在敌人那一边——不过，倘若族长也涉及此事——女扮男装，欺上罔下的罪好像是很重的。
“你不用担心，事情还不至于坏到那种程度。”虽然她笑得很淡定，我却没办法安下心来：敌暗我明，两次都是险险逃出生天，如果这还不算坏那就只有去阎王殿蹲点才算了。
“小京儿，天塌下来有高人顶着，你就别皱眉头了。”这时烨的指尖轻轻在我眉心点了一下，染着从绿豆汤上沾的冰凉，好似观世音菩萨的净水沁入我的浆糊脑袋——
“说的对，就我这个头，比我高的人多得是！”偷得浮生半日闲，难得这好风好水好人物，且不谈那些烦心事。安然你知道么？我原本是想要你和你师父狠狠尝点苦头的，看在你难受了三个月的份儿上，这份算是清了，不过，尊师那里还是让他当心点儿吧。
当晚，我们三人开心地吃了一顿荷叶蒸鸡饭，香味清浓；我和烨又在日落和日出的区别之间大作了两篇文章，另一人却只是在一旁微笑，丝毫不理会我的声援请求……
安然回归之后的第四天，我们礼部接待了一批来自坎提拉的和平使者：近日有几分旱灾的征兆，他们内部产生了不小分歧——幸而这拨主张和平盟约的似乎稍占上风。虽则如此，兵部关于增加边塞守备的报告副本现在已经放在各部门案上，我现在手里就捏着一份。
除了按例作为礼物的骏马和一些金银财物之外，他们还带来了汗王一个十八岁的侄儿，说是来和亲的，同时也表露出对我国唯一未婚王子的觊觎之心。那新上任的汗王不过二十三，倒不算太老牛吃嫩草，可老娘我实在是对包办婚姻厌恶到了极点，现在是能拆几门算几门，所以被叫去咨议之前满满地打好了草稿，把上司们说得一愣一愣的：
这个侄儿嘛，既然人家好意送来，肯定不能不要，封为皇夫是不可能的，侍臣也就差不多了。至于祥王，还是不要嫁过去的好，为什么呢？一、那汗王已经生了两子一女，而且正室是她打天下时的得力臂助，又是大家族出身，嫁过去怎么争也争不过人家；二、祥王是女皇的亲哥哥，而那交换的王子只是汗王姨母的儿子，亲疏有别，不合算；三、他们真正想要的是水草粮食栖身之地，若果然无以为生，管你祥王嫁不嫁，仗是一定要打的。
女皇等人点头说我分析得有道理，只是这亲事一回绝就怕他们当场翻脸—— 当然料到他们会有这般反应，我继续做出谦恭之态，语音却是昂然：“外族入侵是为得利，只要陛下允许扩大双方之间的正常贸易额度，允许他们以牛羊换粮，两国边境暂时还起不了刀兵。当然，这祥王和亲之事也不宜直接回绝，下官有一方法，愿说出来供各位大人参详。”
得到首肯之后我再施一礼，“陛下可诏告天下为祥王选亲，凡家世合宜品貌相当且未曾婚配者均可参选，再邀请坎提拉汗王差人加入比试，由祥王殿下亲自从中择偶。同时更不妨召开花会，撮合坎提拉贵族男女与我国子民结为连理——不敢有瞒陛下，臣参观五月花节时曾见得一名外族妙龄少女，博得不少我国男子青睐。这亲善友好，确有多种方式可以表达。”
右相不紧不慢地开口，气势摆得很大，“这些手段倒是能撑过一时，可这游牧民族天生粗鄙，不识礼仪，始终是我边防大患。”
“大人所言极是，”我挂上谦逊的微笑，朝王座深深弯下腰去：“在下所虑只为边境暂时平安，不致伤到和气；其他事由自然是要从长计议的。”
“陛下，若说长远，老臣这里有一本折子……”侍郎大人按照我们原先的计划把我那个所谓的“外族同化计划”交了上去，其内容无非是在毗邻边界的白吴郡三个县制定政治经济上的优惠政策，欢迎来往两国的客商；开设专门收录外族小孩的学校，教导其上原文化，培养出一批“亲上原分子”；印制大批宣传书册报纸，鼓吹奠定上原的美好形象等等——当然最后一条属于后话，我托人从鹰烈带的铅字印刷机样板还在海上漂着，再等赤馀家仿出来又是一段时间。
争执了半天，女皇总算是同意让祥王自己选亲了，至于那“同化计划”，还有很长的复议之路要走，我也不着急，反正吃着俸禄尽到人事就好……之后又是一阵好忙，不知不觉就到了八月三号，正好是浅葱的生日。他的“病”拖了这么久只算是“稍有起色”，所以压根儿就没庆祝，只是多做了些好菜，而且只有我与浅华两个陪客——倚云前些日子回嘉渡去了，昨日收到信，竟是发现有了身孕，真乃可喜可贺。
吃完生日餐，我拿出了礼物：一人一个慕家准备上市的螺钿嵌碎花漆盒，更神神秘秘地补充说明，“谁先猜出玄机另有奖励！”——浅葱和浅华互看一眼，默契地同时打开盒子，取出根折了两个直角的钢条，很有风度的没有当场说出，“这算什么礼物”之类的话。
“这盒子里面比外头看起来浅得多。”某人目光锐利，没有掏出针或者锥子撬那个底儿就道出了真谛——再过一会儿，靠近底部的那个小孔被找到了，他把眼睛凑上去细细察看，好不容易才想起用手里磨圆的钢条捅一捅。两人几乎同时把摇杆安上去，不过最后还是浅华略胜一筹，首先转出音乐来，听到蹦出来的头几声叮叮响差点儿没把八音盒给摔了，连带我的心脏也震了一下——人家浅葱拿不好还有床垫着，你一站着的人可得小心一点儿！
“真是太神奇了！”浅葱不停手地转着摇杆，“这到底是怎么弄的？”看他玩得高兴，似乎脸色也变好了。
“其实不算太复杂啊，”我取出第三个没有安装好的盒子，掏开底儿给他们看：“瞧，这里有一块金属板，”我在那块赤馀家特制的音阶板上拨动两下，然后才开始解释，“这上面长短各异的梳齿能发出不同的音高——转动外面的摇柄，带动这个圆筒上钉出的凸起硌上那齿子，就是好听的曲调了。不过摇的时候一定要保持速度，不然听起来会有点奇怪。”我得意地展示着这两家合作的艺术品，颇有些炫耀的意味：“这是第一批样品中最好的，一个月之内举凡世界也是独二无三！”
“姑姑果然没看错人。”浅葱爱不释手地抚着木盒，极大地刺激了我的成就感。“那是——”想到这句话的另一层涵义，我突然开始觉得尴尬，“对了，这是奖品——”顺手拆出额外的一个钉筒递给胜利者，“上面录的是另外一首曲儿，听厌了可以换着玩儿——浅华学医，手肯定是巧的。”他伸手接过，许久无话，我跟浅葱又闲聊几句，方才告辞回家。
……“这车里并没有什么违禁物品，监察大人要亲自上来搜一搜么？”马车被人拦住，我掀开帘子含笑看着马上那俊挺的身影——虽说背着月光看不清脸，那标梅般的气质是谁都学不会的。裕杨上车默默落下疏疏竹帘，我顺势半卧回软垫上，探出一支手去扯他的衣袖，“今天这么早，想我啦？——出什么事儿了？”——虽然车厢内只放了一枚火珠，光线有些昏暗，迟钝的我还是从气氛中察觉到了不妥，爬起来坐直身子。
裕杨轻轻揽住我，动作非比寻常的凝重，“绯儿，”他的嗓音如青梅般酸涩。“我——过两日就要离都了。”
“什么？！”我挣扎了一下，马上联想到了虽然以和为贵，却不可不防的坎提拉那方。“为什么？燕岭吗？”我很没好气地抓了一下他的前襟，有些说不出的郁闷，“你不是大理院的么，边境的事儿应该归兵部管啊！——说，是不是锦祺逼你跟他一起去？”
“不是，是——上面的意思——”抱紧的双手传达了他的无奈，我也重重地搂住了他的腰，心里把大理寺卿和兵部尚书揣上一百脚啊一百脚。好不容易找到一个人，得意时可以陪我高谈阔论；无聊时会带我乘宝马兜风；不高兴时还能打两下来出气——就这样被上头一句话调走了，真是一百个不甘心。虽说回忆中没有惊心动魄，也没有浪漫悱恻，好歹也是我第一次着意经营的感情——本指望平平淡淡，细水长流，这回可好，直接来个Long distance……
“那你自己要当心——”冲锋的时候做做样子就好；撤退的时候坚决响应号召；立功第二，保命第一；万一碰上个脑袋不好的领导可以直接来个陈胜吴广起义……这些要是真说出来就被他鄙视死了，所以到最后我也没敢惊世骇俗，只是静静地问：“这一去，大概要多少时日？”
“不好说——名义上是提了一品到关口守御。”裕杨沉默片刻，在我背上拍了两下，“恐怕是有人不想让我留在都城，绯儿，你——自己一定要当心。”
关口守御？开玩笑，这根本就是明升暗降嘛！那活儿又辛苦又危险，还不容易迁调——虽然累活有人得干没错，可我心里还是觉得有些忐忑：虽然都是武官，大理院和兵部还是有很大区别的。“到底是谁？不会一点儿端倪都没有吧？——真的不是锦祺想要你陪他一起？”
“不是，听寺卿大人说，是尚书大人亲自来要的人。锦祺问过他大伯，太尉大人似乎也不知情。”我对与“太”字有关的人完全非好感，听到“太尉”俩字不由得皱起了眉头。“最多也就三四年，一眨眼就过去了。”
这句话说得我哭笑不得，又不是三四个月——三年就是一千多天，得用多少只手才能数过来啊——当即拿额头撞了他两下，有些赌气地说到：“一待上旬那折子批下来我就请缨去白吴，好歹也近些。”
他的手指轻柔地穿过我的发丝，微磁的嗓音中带着点儿暖意醺然，“又不是什么好地方，乖乖留在这儿等我，若能早些立下功勋，也好——”
“别说这种话！”我着急得音调都变尖了，赶紧又咚咚在他胸口捶了几记，“千万别存这种心思！只要平平安安就好！”战场上的生死有时只是一念之差，连我这个没见过大场面的人都知道，可不能刻意存什么立功之心。
——当晚，车子在家门口停了好久好久，我和他就那样相依相偎，无声地传达对彼此的留恋，没有人知道离别之后等待在前面的究竟是什么……
隆重张榜之后，西垣国的亲王来了；坎提拉的女王也重新派了个使臣；齐扈和硫硫自然也不甘落后——送过来求亲的人选都是青年俊才，充分体现了对祥王殿下的重视之心。我国参选的女子虽多，考虑到身份上不能太失礼他国使者，最后入选的不过四人：工部尚书户部尚书两个未娶正夫的女儿——安苑？且宜和迎兰？楚；另有右相的侄女舞？姬原和前途似锦的碧岸家独女。
得知莹的决定时我很是郁闷了许久：就算小乌龟去闯荡江湖之前跟她说了什么不中听的，锦祺对她的痴心可是有目共睹，连身在边关都基本上做到一天一封信，比我们家那个都快十天了才响动一回的裕杨强多了——人家都已经在白吴物色房产想要追过去了的说。
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