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“没事，不用那些虚礼。”明帝刻意让口气随和些，伸手扶起叶贵人时，觉得到手中的皓腕有点微凉，甚至带着些许生疏。
叶贵人穿着玉色折枝暗花纹宫衫，里面套着秋香色中衣，底下乃是浅色云纹百蝶儒裙，因身形比从前消瘦，倒是透出一种别样的纤细风韵。见皇帝兀自站着，连忙向内相迎道：“皇上，外面日头毒辣的很，还是先进去罢。”
面前春衫薄裙的宫装女子，容颜依旧娟美，白皙的肤色更衬风姿，只是眸中少了一点光彩，没有当初青春女儿的骄傲飞扬。明帝心内忍不住叹息，却只是颔首道：“朕好久没过来，今儿想跟你说说话。”
“是，臣妾给皇上沏茶。”叶贵人带着些许疑惑，转身去取茶盏。
“怎么如此素净？”明帝环顾内殿一圈，只觉东西少的有些突兀，细想起来，自己已经好几个月不曾来过，于是问道：“是不是，底下的人懒怠了？”
“没有，臣妾自己想清净些。”叶贵人捧着茶盏过来，将茶盖揭开，碧盈盈的茶水泛出沁人心脾的香气，“是绿春玛玉茶，皇上从前说过好喝的。”
明帝点头一笑，“难为你，这等小事都还记得。”
叶贵人闻言并不欣喜，反倒有些不安，“皇上，今天怎么如此客气？眼下边境战事已开，哥哥性子莽撞，莫非闯了什么祸不成？”
“没有，别乱想了。”明帝避开她的目光，漫不经心拨弄着茶水，“上次的事，朕处理的有些急躁，这两年委屈你了。”心中再三斟酌着言词，最后说道：“你们叶家对朝廷多有功绩，朕记在心里，你还年轻，将来自然也就慢慢好了。”
“皇上……”叶贵人没听出弦外之音，反倒有些泪眼婆娑，似乎勾起从前无限委屈来，声音哽咽道：“皇上能这么说，臣妾死也甘心……”
明帝看着那水光盈盈的明眸，想起从前那笑靥如花的少女，心里愧疚的更加厉害起来，掏出丝绢递过去，“好了，别说不吉利的话。”
外间日头渐渐下去，清风吹得窗纱“咝咝”作响，反衬得大殿内格外静谧，宫人们都悄无声息退出去，只有殿角博山炉内轻烟萦绕。叶贵人在沉默中轻泣，将明帝的丝绢湿透大半，良久才止住泪水，轻声问道：“皇上，今儿在臣妾这儿午膳么？”
明帝微笑颔首，唤来多禄吩咐道：“你下去预备菜式，按叶贵人爱吃的办。”待到多禄走到门口，又扬声叫住他，“顺便跟皇贵妃说一声，晌午不用等了。”
“是。”多禄面色迷惑，却赶紧跑了出去。
不多时，泛秀宫这边便得知消息。只是对于慕毓芫来说，却暂时没空去思量皇帝的心思，抬手摒退寝阁内的宫人，方才问道：“怎么，还是没有消息？”
吴连贵摇了摇头，叹气道：“没有，慕大人已经全城搜寻过了。”
当日薛黎被赐死，海陵王自然告病不朝，皇帝罚了他两年俸禄，又将那行凶打死人的家仆斩首，事情便算慢慢平息下来。眼看一切风平浪静，不料却突然生出变故，原本打算安置到外省的薛夫人，竟然于头夜离奇失踪。慕毓芫甚是担心，告知兄长私下严令搜寻，谁知将近过去一月余，薛夫人仍然是杳无音讯。
“你先前说得不错，是我太心软了。”慕毓芫轻声一叹，手中的六菱绡纱团扇渐渐停下，静默半日才道：“那薛夫人身份隐秘，外人应该都不知道，她不过是一个落魄丧子的妇人，无钱无势，谁会无故掳走她呢？我担心的是，她对儿子的死不能释怀，多半是自己藏起来，咱们不得不防呐。”
“娘娘，眼下该怎么办？”
“怎么办？当然是继续秘密搜查，一定要行动谨慎，万万不可让其他人知晓，尤其是不能惊动皇上。当时蝶姬的事，不仅牵扯到我们这边，其中也有朱贵妃”一想到朱贵妃，慕毓芫不由皱了皱眉，“你去告诉二哥，薛夫人无人照顾走不远，活要见人、死要见尸，绝不能留下祸害来！”
“是，奴才一定办妥。”
“娘娘，擦擦汗罢。”双痕闪身让吴连贵先走，手中端着一铜盆清水进来，放在梅花架子上，汲了一条干净的丝绢。待慕毓芫慢慢展开，方才小声说道：“娘娘，皇上中午在叶贵人那边，听说连佑馥也抱过去了。”
慕毓芫轻轻敷面，蒙着脸道：“嗯，多禄不是说过么。”
“可是”双痕有些犹豫，接过用过丝绢放在一边，又重新汲了一条，“奴婢还听说，皇上今儿吩咐内务府，说是叶贵人寝宫太素净，让人重新预备东西装点呢。如今宫里头都议论开，说是皇上念及旧情，今后又要再抬举叶贵人了。江贵人得知消息，赶忙领着人送礼过去，只怕此刻还在叶贵人那儿呢。”
“江贵人？”慕毓芫轻声一笑，朝玉粹宫方向看了一眼，“呵，她本来不就是个墙头草？听见叶贵人得势，自然是要赶着去巴结的。再说，皇上还在那儿，她能不去献个殷勤么？叶贵人虽然先前犯事，到底并不是死罪，如今青州大战已开，皇上多有用得着叶家的人，没准再抬举也不稀奇。”
双痕一脸担心，小声问道：“万一，皇上真的是念旧情呢？”
“旧情……”慕毓芫重复一句，怔怔想了半日，“那，我也管不着。”转眼瞥见双痕眸中忧色，不由轻声笑道：“怎么了，天塌下来似的？我不过是后宫妃子，皇上并不是我一个人的，额头上也没刻着慕字，岂能心里只有我一个人。你从小跟着我长大，家里的那些教导，又不是不知道，只管做好自己的事就行了。”
双痕有些黯然，轻声叹道：“小姐这一辈子，终究还是委屈了。”
“这后宫的女子，又有谁不委屈呢。”慕毓芫心内万千思绪翻动，却想起别的事情来，漫声说道：“自从叶贵人私制皇后朝服，被贬居冷落，两年里也没被召幸几次，大家都说皇上嫌弃她了。可是据我冷眼瞧着，皇上还是很疼佑馥的，逢年节庆的赏赐，叶贵人那里也是一样不落。”
双痕点头道：“娘娘心细，的确如此。”
慕毓芫沉吟了会，又道：“其实叶贵人那件事，疑点颇多，连我都有些怀疑，皇上不会没有想过。不过那时赶巧，正对了皇上压制藩王的心思，那人倒是算计的巧妙。认真想起来，皇上不去叶贵人那里，每每总是躲着，难道不是心中有愧么？”
“正是，奴婢也曾想过。”双痕仿似颇有感慨，低头想了一会，“只是叶贵人虽然年轻，行事却很有分寸，纵使先前和熹妃闹得不快，也没在皇上面前搬弄。别的妃子固然看她不顺眼，可是对皇上来说，却也没什么不妥，所以奴婢才担心呐。”
“呵，我倒是不担心她。”
“那，娘娘担心谁？”双痕抬起头来，颇为疑惑。
慕毓芫微微一笑，淡声说道：“我与叶贵人无牵无挂，若是彼此相安当然好，如若不然，万一有什么纷争对峙，也没什么决断不下的。”
双痕有些顿悟，问道：“娘娘，是担心朱贵妃？”
慕毓芫撂下手中团扇，走到花觚前拨弄着，抽出一支素雅洁白的玉菡花，来回不断慢慢旋转着，“我原想着，佩柔自小被人宠坏了，所以脾气不拘、言语不忌，只要不碍着正经事，也懒怠跟她计较。”说到此处顿了顿，轻轻摇头，“可是照如今看来，是我素日小瞧了她，志向更是深远莫测，由不得我不担心。我与她本是姨表之亲，兼之皇后生前百般嘱托，这么些年的情分夹杂其中，恐怕将来让人为难很。”
双痕叹道：“娘娘太好性子，由得她来。”
“是么？”慕毓芫说得多了，一时恍惚出神，手中的玉菡花茎不慎折断，那花头“啪嗒”一声弯折下来。倒吓了自己一跳，不由笑道：“但愿是我想太多，若是大家都能平平安安相处，也省下不少心思来。”
“娘娘，在想什么呢？”
庭院内的景色明媚照人，正是一年里最浓烈的夏日繁景。有风漫漫卷起，花树上娇嫩的花瓣不堪吹落，落英缤纷的扑散开来，更有几只雀儿来回穿梭，仿似一幅莺啼花落的杏花疏雨图。慕毓芫凝眸往外看去，静静出神半日，才自语似的说道：“没什么，只是想吹吹凉风罢了。”
第八章 秋风叶
六月二十二，凤翼、叶成勉分领一万兵马，分左右两路围合，与霍连军苦战两日三夜，斩获霍连大将巴图鲁，逼迫霍连军队退至苦水关外。
六月二十八，霍连领军易帅，霍连王拜老将端木琚为统兵大元帅，另有两名心腹亲臣为副将，扬言立誓要与中原血战到底。霍连人大队人马卷土重来，却不与青州主力交战，取小道绕后方攻取清河城，大肆烧杀掠夺，连城中百姓妇孺亦不放过。清河县令率军民苦撑半日，待青州大军赶来营救，城中早已经是尸骸遍地、血流成河，当地两万城民几乎被屠杀殆尽。
七月初二，定州统帅慕毓泰留副将驻守后方，领六万精兵增援青州沿线，除却一万人留置两州交界外，其余五万人皆精甲铁盔开往前线。青州防范几近无隙，霍连人无法再突然奇袭，双方对峙苦水关前，整整三十万大军待命等候开战。
整个七月间，双方虽然有小规模战事，却都不肯让主力出击，彼此都观望盘算着等待最佳时机。如此消耗钱粮的精神之战，一直延续到九月中，两军都是疲惫焦躁、苦不堪言，士兵中也多有抱怨牢骚。几位主将合谋商议，中原兵士不善散战，不宜与霍连人继续对峙，此时草原上马肥牛长，更是白白助长霍连人的气势。最后决定采用云琅的计策，让人领重兵直取霍连产马之地於戎，那里不仅有良驹无数，而且也是霍连国内贸易最频繁之地。
慕毓泰驻守定州多年，极善守城之战，因此留守青州镇住全局。而云琅此时伤未痊愈，由凤翼带领着八万青州子弟，其中大部分都是本地出身，熟悉附近地形，因而也不舍抽出单独行动。最后贺必元建议，让叶成勉领着四万东王亲兵前往，自己带领两万京畿精兵拖延住霍连援军，待到事成之后，也好将前锋人马接应出来。
九月二十日，前方谍报飞雪似的传回。因乐楹公主说帐篷里药气太重，便搬了几盆苔桔过来，云琅已经能下地走动，此时正在往花盆里浇水，“叶成勉已经杀到於戎，不知前面战况如何激烈，可惜我行动不便，只有在这里养养花草了。”
“弄这么多水，花都给你淹死了。”乐楹公主一把夺过水壶，嘴里抱怨道：“真是不明白你们，脑子都想的是些什么，放着自己的身家性命不管，争先恐后去打去杀，就那么想战死沙场么？”
“公主你不知道，一个人若是上了战场，到处都是血光刀影、战鼓雷声，数万同袍与自己同共生死，也就再没什么可怕的。”云琅心有感触的说了几句，探目看向帐篷外远处，并没有哨探回来，不由皱了皱眉头，却仍是沉住气耐心等候。
乐楹公主似乎也瞧出来，走近劝道：“你别着急，一会就有消息了。”
云琅心不在焉的点点头，拿起几个时辰前的谍报翻看，上面写着叶成勉大军一路杀势如箭，距离於戎已不足三里，想来此刻正在全力激战。因为有着上次凤翼的教训，所以今日特意让贺必元领兵随后，只要叶成勉一举破城，便上前协助散马毁粮，赶在霍连大军增援前及时撤回。�