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如今不仅中宫依旧悬空，就连正一品的四妃之位也是空置，底下的人不免将揣测放在今次选秀上。礼仪太监展着数折而叠的宣册，尖锐而细长的声音唱道：“京城九门提督江尚隆之女，江玉莹出列觐见！江氏玉莹，年十六，擅歌舞，能拟昔时古风之飞天霓裳曲。”
江氏低眉垂首盈步上前，确有几分临水拂风之姿，一袭榴莲色的百蝶穿花蹙银线宫装，明丽生辉，云鬓间珠花翠坠轻触有声，婉声行礼道：“臣女江玉莹，参见皇上！叩见宸妃娘娘、熹妃娘娘金安。”
大凡有一技之长者更能让人瞩目，皇帝漫不经心的神情略敛，往下看了两眼却微微蹙眉，多禄忙朝下宣道：“皇上有旨，秀女江氏抬头面圣！”缓缓抬起的面容并无惊艳殊色，只是较寻常秀女多几分清秀，皇帝略点了点头，如此便算是留用了。
接下来的几名秀女资质平庸，亦没有丝毫特长可叙，皇帝只好在她们的出身上选中几名，越发显得懒洋洋的精神散漫。众秀女对未卜的前途略有不安，教引嬷嬷忙上前维持场中的肃静，礼仪太监接着念道：“闽东王叶袈渊之幼女，叶蔷薇！叶氏蔷薇，年十七，擅管乐长萧……”
应该就是她了。
慕毓芫眸中的潋滟水光轻微折动，礼仪太监底下说的话也没大听真切，在叶氏缓缓抬头的片刻，细细凝目看过去。闽东地处内陆，境内长年多雨，气候潮湿，因此闽东女子多数皮肤白皙。叶氏浅笑唇线带出两朵梨花酒窝，身上尽是王室女儿的矜贵，有平常女子没有的骄傲，更带三分娇羞、七分憧憬。
“你父亲可还好？”明帝难得开口出声，众秀女都是第一次听到皇帝的声音，有些胆子大的便悄悄抬头，却迎上教引嬷嬷们一脸严色，赶忙将头垂得更低了。
“臣女替父亲谢皇上关心。”叶氏不似其他秀女那么拘束，双手合在攒心串珠的腰束间，声音里有着少女的清新宜人，“回皇上的话，父亲身体安康、起居良好，心里时常感念皇上的隆恩关照，等秋日凉爽，便遣哥哥进京觐见谢恩。”
“哦，那就好。”明帝的脸上看不出是喜是忧，目光在翩翩雅致的杏黄色繁绣宫装上停顿，不知琢磨着什么，半晌才开口道：“嗯，留名。”他收回视线正撞上慕毓芫若有若无的微笑，目光不免有些闪烁，微笑问道：“是不是累了？要是困乏，朕就先陪你回去歇息，剩下的午后再选就是。”
“没事，臣妾不累。”慕毓芫的神情无可捕捉，侧首往礼仪太监手上的册子看了一眼，回头柔声笑道：“眼看这册只剩下一页，难为她们一大清早的等候着，遣回去还要再传一次，倒是麻烦，不如选完殿内的人再回罢。”
明帝似乎松了一口气，笑道：“好，就依你所言。”
二人低声交谈的样子格外亲密，熹妃的神色微显不快，却也不便当着满殿的人发牢骚，只是朝礼仪太监忿忿道：“没看见皇上已经疲惫？眼看都要晌午，还要拖到什么时候，赶紧往下念！”
礼仪太监连忙赔笑点头，朗声宣读着最后一页的秀女名单，明帝却显得有些心不在焉，连头的懒得抬，秀女们该留该去倒象是随兴指定一般。如此便加快不少速度，很快便念到最后几名秀女，“内阁大学士文重儒之女，文秀姝！文氏秀姝，年十七，博文通词，擅书法，尤精于瘦金、柳公二体。”
“呵，难得。”明帝在御座上笑了，饶有兴趣的朝文氏看过去，嘴角却勾勒出一抹轻笑，“如此说来，竟然是本朝难得的才女？唔，抬起头来。”
文氏明显有些局促紧张，虽然抬起头却垂着眼帘，略带颤声道：“臣女文秀姝，参…见…皇…上！叩见宸妃娘娘、熹妃…… ……熹妃娘娘金安。”她说话一字一顿，更在熹妃二字上打了个结，熹妃自然很是不快，周围的秀女也不免窃窃笑起来。
慕毓芫看着略显单薄的文氏，心内不禁轻微摇头，顶多算得上是中人之姿，况且皇帝素来不喜文氏一脉，多半是要被遣退出宫了。正这么想着，却听明帝叩了叩御座的扶手，意外的说道：“文氏贞静淑和，温婉有妇德，留名。”众人闻言都很是吃惊，不免想着此乃皇帝重德不重色之故，所以才留下文氏。
既然文氏这等姿色都能当选，不少秀女都显得有些跃跃欲试，文氏却仿佛意外的不能接受如此结果，只是默默失神退回队列。礼仪太监又往下唱名，内中亦有几个姿色出众的秀女，谁知竟没有一个能入皇帝的眼，一律都是落选。
待到宣唱完毕，明帝早已不耐烦的站起身，朝熹妃吩咐道：“你也累了，回去好生歇息着。”不待熹妃回答，又对慕毓芫道：“祉儿前几日受了风寒，朕跟你一起回去，瞧瞧好的如何了。”多禄看着不满的熹妃低头一笑，赶忙招呼着宫人们跟上皇帝，自己更是飞步追了上去。
午后待选的人数并不多，申时末便已结束选秀，此次入选的秀女共七十八名，比之三年前将近翻了一番。秀女并非都用作充实后宫，有赐予亲王的，也有指派给各宫正主做近侍的，最后留下预备侍奉皇帝的还剩十六名。秀女们的位分很快也颁赐出来，其中以叶氏位分最高，册为正四品贵人，挨次下来便是江氏，册为正五品婕妤。另册有三名才人，除却文氏以外还有一对杨姓姐妹花，二人模样极为相似，幸好姐姐眉心有一粒朱砂痣，如此才将两人区分开来。
皇帝亲赐叶贵人居于玉粹宫，另将江婕妤也安排在一起，至于几名才人和闲散采女人等却懒怠费心，只吩咐内监将锦黄名册送与宸妃安排。宸妃如今辖理六宫，众秀女自然要先到泛秀宫请安，莺莺燕燕挤得半殿，都一众按规矩行大礼跪拜下去。双痕在旁边得了吩咐，上前道：“宸妃娘娘有旨，免礼赐坐。”新入选的宫嫔难免有些局促，入座后皆一个劲儿的低头饮茶，因此人虽多却鸦雀无声。
慕毓芫居于正中九鸾飞凤椅上，侧身自高几上端起碧玉茶盏，手指上的金粟米嵌宝甲套与之触碰有声，朝下笑道：“只管当作自己家里一般，没什么可拘束的，空闲时常来玩，时间长些也就熟络自在了。”双痕招呼小宫女捧出赏赐来，叶贵人得了一对赤金缠丝的双扣镯，江婕妤得了一支攒珠花长簪，三位才人各得一枚白玉镂雕传花佩，其余采女皆是一对吉祥如意的小金锞子。
众女都赶忙接礼谢恩，齐声道：“嫔妾等谢过娘娘的赏赐，娘娘万福。”
“呵，不必多礼”慕毓芫一眼瞥到侧殿门口的吴连贵，看他面上神色似有要紧的事，遂微笑道：“你们等会还要给各宫娘娘请安，本宫今日也就不深留，来日方长，都且先过去罢。”众女赶忙又福了福礼，双痕便跟着送她们出去。
叶贵人走了两步却顿住，回身裣衽道：“嫔妾新近入宫，还未来得及孝敬娘娘，便先得了娘娘的贵重赏赐，心里很是不安。”说着自怀内取出一枚精巧佩坠，半月形上等血珀，内中的花壳虫犹清晰可见，“这枚血珀乃蔷薇自幼佩戴，今日想把它奉给娘娘赏玩，还望娘娘不要嫌弃。”
极亮的血红之色，被皓白的双手衬得愈加明艳夺目，慕毓芫含笑看了看，吩咐双痕取过来，在上笑道：“难为妹妹如此有心，如此极品的血珀也舍得送人，本宫只好却之不恭了。”众女似乎都有些后悔状，估摸都在暗叹错过如此讨好的机会，双痕不待她们也摘东西，便赶忙领着退出殿去。
“娘娘”吴连贵赶紧小跑过来，近身附在慕毓芫耳畔，压低声音道：“前面传来颖川的消息，说是乐楹公主已经怀有身孕，夏烈王遣人快马加急送得喜讯入京。”
“敏珊有孕？”慕毓芫大吃一惊，将目光自远处秀女的身上收回，抬手摒退殿角的宫人，蹙眉道：“这可是件不小的事，皇上知道消息只怕也是喜忧参半，晚间若是过来想来会不畅快，你们都回避远一些。”
“是。”吴连贵连连点头，又问，“奴才有些担心，不知道娘娘做何打算？”
天长日久相处加上孩子的牵绊，只怕乐楹公主已经开始动摇，况且是皇帝和朝廷负弃她在前，心里岂能没有分毫怨愤？如此下去并非什么好事，慕毓芫抬手止住吴连贵说话，“你让本宫静一静。”她略微低头思索一番，又道：“嗯，先去把云琅的那几封信取过来，还有那枚透雕的海水翠玉佩。”
那样的结局，云琅不愿看到，皇帝自然更不愿看到，而自己也不希望发生。岂能眼睁睁等她将来左右为难，因此现在一定要定住心念！慕毓芫倚在鸾椅背上轻叹，抬眼已见吴连贵捧着暗红宝漆盒子出来，掀开盒盖，内里躺着整整齐齐的六封书信，最下面是一枚幽蓝的如深海之夜的玉佩。
“娘娘，东西让谁送去？”
“别人送去，本宫实在不放心。”慕毓芫拈起海水翠玉佩细看，仿佛能从中看出一碧水波荡漾的光芒，如人心摇晃，“况且有些话也不便让他人知晓，还是你去更妥当一些，本宫会想法子说动皇上那边，下去准备罢。”
庭院内一树榴花照眼，透过阳光看去，纯正的洋红色中略带些明黄，有零星的残碎花瓣洒落在地上，几乎将地面也映得一片通红起来。有娇小女子静静立于树下，抬起手去兜揽那飘飞的石榴红花瓣，寸长的指甲在花瓣上掐出血红的汁液，仿佛掌心浸出来的一丝丝新血，艳丽迷人。
乐楹公主望着天上洁白的飘云，一时茫然，如果云琅知道自己怀孕的消息，到底会是万分失望，还是从此彻底解脱？时光悠然而过，仿佛还能听到自己当初的痛哭声，那么清晰、决然，然而却不知不觉的走到今天，再回首已是百年身。如此想着已是心痛难忍，生生遏制住夺眶欲出的泪水，侧首朝阿璃吩咐道：“都快晌午，你去前面问问，若是不得空咱们就自己用饭。”
阿璃还未答话，已经有侍女前来回禀道：“世子妃，京城宫中派人来了。”
“奴才吴连贵，叩见世子妃金安。”吴连贵身后跟着两个小太监，其中一个手上捧着个宝漆盒子，想来应该是皇帝派人送来的物事。
乐楹公主原本甚是高兴，却被一句世子妃当头泼的冰凉，原来自己的公主身份也早已被抹灭，双手紧了紧，冷声道：“不就是送皇兄的赏赐么？宫中不论派谁来还不是一样，你是皇嫂身边离不得的人，怎么也如此有空？”
吴连贵面色不变，躬身回道：“世子妃明鉴，皇上赏赐的东西都在外间，奴才是专门奉宸妃娘娘之命而来，说是世子妃先前喜爱的小玩意。”
乐楹公主听到“先前”二字，脸上神色稍缓，她自知宸妃不是莽撞冲动的人，既然特意遣派心腹太监前来，自然就是有要紧之事相告。莫非，是有关云琅的消息？乐楹公主心内一喜，忙道：“还是皇嫂知道疼我，走，到里间去说罢。”
“世子妃且慢”说话的人是夏烈王府的二总管，他专门负责着乐楹公主的日常起居，方才便跟着吴连贵一起进来。此刻似乎有些为难，却一时找不到阻止的言辞，只是陪笑道：“这个，怕是不大合适吧。”
“放肆！什么不合适？”乐楹公主不由大怒，转身诘问道：“世子爷都不敢说我重话，你�