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正是这个决定，导致了萧绎的迅速败亡。建康虽距北齐只隔一江，但长江自古天险。江陵方面，北有襄阳的仇敌侄子萧察虎视眈眈，西面蜀地已经陷于西魏，宜攻难守，其实岌岌可危。而且，襄阳距江陵仅五百里，指日可至。
553年10月，萧绎又下诏，令王僧辩还镇建康，陈霸先镇京口。
公元554年4月，西魏宇文泰以萧绎接待西魏使节的规模低于北齐使节为借口，准备大举入侵。经过紧锣密鼓的准备，十一月间，宇文泰派柱国常山公于谨、中山公宇文护、大将军杨忠统大军五万齐发长安，来攻梁朝。
消息传至江陵时，萧绎正和群臣在大殿上讲研《老子》，大家皆半信半疑，便下令戒严。不久得报，似乎没见西魏有动静，于是皇帝和大臣又重聚朝堂，又开始研习《道德经》什么的，只不过是群臣皆“戎服以听”。身穿铠甲听课，也是一大奇观。
很快，大批西魏大军果真杀来。萧绎忙征王僧辩为大都督，又命陈霸先移镇扬州。梁元帝夜登凤凰阁，光脚倚在亭柱上，仰望天文，叹道：“客星入荆楚，今必败矣！”随从的嫔妃闻言皆大哭。
早晨，梁元帝萧绎硬着头皮在津阳门外阅兵，忽遇狂风暴雨，狼狈还宫。
西魏大军迅速渡过汉水，于谨命令宇文护、杨忠率精骑先据江津，阻断东路。西魏军很快就攻克武宁。又过两日，西魏军已至黄华，离江陵仅有四十里，一下子就打到梁军所立的栏栅下面。
船漏又遇顶头风。梁军在江陵城四周六十里范围内广立木栅，突然又起火，焚毁二十五座城楼以及数千家民居。萧绎亲登瞭望塔，眼望黑衣黑甲的西魏军气势汹汹地过江，四顾叹息。
于谨设围已定，命令在城周筑起长围，至此，“中外信命始绝”。
王褒、胡僧佑、朱买臣、谢答仁等人开城门出战，皆大败而还。气急败坏之余，朱买臣按剑进见萧绎，大声道：“应斩先前倡议定都江陵的黄罗汉等人，以谢天下！”
萧绎苦笑，“定都江陵，实出我意，黄罗汉等人无罪。”
由于西魏兵突至，梁朝的重兵皆在外镇，一时根本来不及赴援。部署悉定，西魏军百道攻城。
梁将胡僧佑身先士卒，亲冒矢石，迎前督战，一时间竟也打得魏兵前进不得。不幸的是，忽然一发流矢，正中胡僧佑颈部，大将立时身死，梁军“内外大骇”。魏兵趁势，悉众攻栅，又有内贼开江陵西门接应魏军。西门虽破，城内梁军仍苦战，至暮方散。
萧绎在朱买臣、谢答仁、王褒等人护持下，逃入内城。惶恐之下，萧绎派两个侄子萧大圆、萧大封出城向于谨求和。
梁元帝入至东阁竹殿，竟还有心思下令中书舍人高善宝尽焚古今图书十四万卷，然后，他“将自赴火，宫人左右共止之”。临死烧书，萧绎是古今亡国之君第一人。悲惧之余，萧绎以剑砍柱，大叫：“文武之道，今夜尽矣！”于是，他让御史中丞王孝祀写降表，准备投降。
谢答仁、朱买臣谏道：“城中兵众犹强，乘夜突围，可渡江往依任约。”
萧绎是个大胖子，不便乘马，思忖了一阵，便说：“事必无成，徒增辱耳！”
谢答仁自告奋勇，要求亲自护持萧绎突围。萧绎扭头问大臣王褒，王褒回答：“谢答仁是侯景贼党，怎能相信？与其为他所卖，不如出降。”谢答仁大哭，又要求元帝让自己收兵坚守内城，王褒仍然力劝不可。毒火攻心，谢答仁气得吐血，大哭而去。当时，江陵狱中有死囚数千人，大臣们劝萧绎释放这些人为战士，萧绎不从，下令用大棒杀掉。如此昏暴之人，败亡也是情理之中的事情。
西魏统帅于谨表示接受投降，让萧绎送太子为人质先出。萧绎忙派王褒带太子出城见于谨。久闻王褒是江南书法大家，于谨挺好奇，请王褒写几个字给自己观赏一下。这王褒恬不知耻，飞笔走墨，大书九个字：“柱国常山公（于谨）家奴王褒”。堂堂梁朝尚书左仆射，东晋宰相王导的直系后裔，国亡城破之时，竟奴颜婢膝到如此地步。后来，此人被西魏军当作“战利品”带往长安，在黄河边上，王褒作《渡河北》一诗：“秋风吹木叶，还似洞庭波。常山临代郡，亭障绕黄河。心悲异方乐，肠断陇头歌。薄暮临征马，夫道北山阿。”意境凄怜，诚为好诗，启发杜甫后来写出“无边落木萧萧下”。文人无骨，世族堕节，王褒就是个活样板。
眼见身边随臣尽去，萧绎无奈，白马素衣，从东门而出，挥剑击门，长叹：“萧世诚（萧绎字）竟然有今天！”
自相残杀大乱至（3）
望见一个黑大胖子骑白马，自己一人在东门晃愁，魏军就知道是梁元帝，一涌上去，把他往白马寺方向押送。半路，西魏兵又把萧绎踹下白马，让他骑上一匹驽马，派一高大肉柱身高近两米的胡人“手扼其背以行”。路中遇见于谨，西魏兵又拳打脚踏，让萧绎下拜。
西魏傀儡“梁王”萧察见到杀掉自己亲兄的这位七叔，恨得眼都冒火，派铁骑把萧绎押入自己营内，关进一间黑布营帐，上前拳脚相加，边打边骂。西魏兵将也纷纷前来看笑话。其中，有人问萧绎：“你干嘛要烧书？”萧绎答：“读书万卷，犹有今日，故焚之。”萧绎爱书，甚过珍宝，所以才有如此令人痛恨之举。明朝魏忠贤败后，其一个铁杆死党知道捕吏将至，也是把平时搜罗的价值连城的宝玩横陈当庭，仰头一杯酒，摔砸一宝物，此种心理，与萧绎烧书的阴暗心理实出一辙。如此世间稀罕宝物，我以后享用不到，别人也休想沾光，让它们与我一起毁灭！当时，中国印刷术还没有发明，萧绎所集，一部分是他一生珍藏，另一部分是王僧辩从建康运回的梁朝皇宫内的精品，皆是手抄书卷，萧绎一炬，对中国文化的损失，是无法估量的。
挨打换骂挨过数日，公元554年阴历十二月辛未，魏人让“梁王”萧察杀掉萧绎。这位梁元帝几乎和哥哥简文帝萧纲一个死法，被侄子萧察派人用大土袋子活活压死，时年四十七，其太子萧元良和另一个儿子萧方略也同时被杀。
萧绎被杀后，引狼入室的萧察也没得到任何便宜。他被西魏立为“梁王”，所辖范围只有方圆三百里不到，而经营多年的根据地雍州（治所在襄阳），反而被西魏占取。西魏人命萧察居江陵东城，而魏军留守的兵将居西城，名为助援，实则监守。当时，萧察手下将领尹德毅给他出主意：“魏虏贫残，肆其残忍，杀掠士民，不可胜记。江东人民涂炭至此，都认为是殿下您引至。如果您以设宴为名，引于谨等人来会，预伏武士，尽毙虏酋，可一举摧垮魏军，然后再抚慰百姓，招纳诸将，晷刻之间，大功可立。”尹德毅之谋，确是上天给予梁朝的最后机会，而且萧绎已死，萧察是前太子昭明太子之子，于法统血缘方面宗属最近，梁朝众将必然会拥他为帝。
萧察无恢宏远略，当即拒绝，表示说魏人待他不错，不想做出“背德”之事。其实，西魏不是为了他出军，实是要攻城略地，乘乱拓境。不久，当得知西魏割其老巢，又把江陵全城百姓、士人、财物均掳走时，萧察后悔，却已经为时过晚。过了几年，这个“梁主”（其实就是小城主）即郁闷而死。
个人品德方面，萧察“少有大志，不拘小节，虽多猜忌，而知人善任，抚将士有恩，能得其死力”。不仅不饮酒，安于俭素，萧察还不好声色，值得特别一提的是，此人还有洁癖，见不得已婚妇人，“虽相去数步，亦云遥闻其臭”。偶尔与姬媵过性生活，“病卧累旬”，并会把当夜所有的被褥衣物全部扔掉。另外，萧察另外一个怪癖是讨厌看见别人的头发，为他担轿的轿夫无论冬夏都要用帽子把头发遮住，不知他对七叔萧绎拳脚相加之时，是否只踢屁股不打脑袋？
于谨回长安前，“收府库珍宝及宋浑天仪、梁铜晷表、大玉径四尺及诸法物”，并把梁朝王公以下及良家百姓男女数万（《周书》记载有十多万）设为奴婢，分赏三军将士，一路驱赶污辱。“小弱者皆杀之”。因为怕老人小孩消耗食品，西魏人便把他们统统杀死。配留给“梁主”萧察的，只有三百余户居民。被驱北去的士家大族以及普通百姓，“人马所践及冻死者什二三”。平时峨冠博带、望若仙人的门阀子弟，也多被脖锁连枷，单衣赤足，一路任由西魏兵士拳打脚踢，完全沦为“贱隶”。像王褒、颜之推（写《颜氏家训》）等人，名声太大，便能骑“官给疲驴瘦马”，有幸挨过寒冬跋涉，活着到达长安。到达长安后，只有少数人被任为官。十二年后，周武帝“放免江陵人年六十五以上为官奴婢者”；又过七年，武帝才下令“放免江陵虏在官署为苦工者为平民”。一直到公元577年，周武帝才下令赦免公私全部江陵俘虏。二十四年过去了，真正“享受”到获免的江陵士人百姓实际已经寥寥无几。大多数被俘的南朝高门士族，终身在北方“耕田养马”，沦为贱隶奴婢。也是经此劫难，南朝的文化以及人才都受到严重削弱，到了南朝陈国时，南北通使，北齐、北周已经看不起陈朝使节的文学水平。
颜之推日后回忆梁朝，写道：“梁世士大夫，皆尚褒衣博带，大冠高履，出则车舆，入则扶持，郊郭之内，无乘马者。……及侯景之乱，肤脆骨柔，不堪行步，体羸气弱，不耐寒暑，坐死仓猝者，往往而然。……”风俗至此，平日“薰衣剃面、傅粉施朱”的士家子弟们，终于迎来了地狱般噩梦般可怕的生活。
梁武帝萧衍一时糊涂，因一个“吉梦”而接纳侯景之降，引狼入室，最终导致了萧梁家国的灭亡，大片国土也为北齐、西魏所瓜分。在大动乱之中，西魏得到的实惠最多，雍、荆以及汉中和全部蜀地，全为西魏占取；相比之下，北齐方面由于当时北部边境多起战事，与契丹、突厥、柔然、山胡战事不断，占得的土地并不算多。陈霸先号称英雄，但他建立的陈朝，“西不得蜀、汉，北失淮、淝，”版图日蹙，只能在江南巴掌点大的地方，苟延残喘而已。
自相残杀大乱至（4）
通过侯景之乱，西魏（北周）成为最大的赢家，不仅国土扩展迅速，其经济和政治实力也迅速上升，为北周最后平灭北齐统一中国北方奠定了坚实的物质基础。而且，进一步讲，隋代北周之后，正是由于南朝已失去蜀地等重要军事凭依，偏隅一方，也造成了陈朝的迅速亡国，最终在杨坚手里南北混而为一。
此外，侯景之乱带来的另一个后果，就是在不经意间极大推进了南北一统的社会基础和心理基础。侯景破建康占城后，打着萧梁（简文帝）的幌子，不仅超用北人，对于当地“南人”也大加利用，南北之人同朝为官，没见出有什么格格不入的巨大争执和水火不容的死拼景象。萧绎灭侯景，诸多北人也没被当作“贼”连根清除，关键时刻，降将任约帮他灭武陵王萧纪，另一个降将谢答仁在江陵城要破时还一直忠心耿耿保护他。由此，水到渠成之际，昔日南人北人天壤之隔、水火不容的理念已日趋淡薄。
侯景�