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石勒还写亲笔信给祖逖，要求“通使交市”。祖逖虽不回信，但却听任军民与河北的羯胡互市，交换各自所需，“收利十倍，于是公私丰赡，士马日滋”。
正当祖逖想“推锋越河、扫清冀朔”之际，东晋朝廷对他拥兵一方产生了疑忌，派江南士族出身的文人戴渊为都督，出镇合肥，以牵制祖逖。
前人栽树，后人乘凉，祖逖心中非常不舒服。当时，东晋朝中王敦与刘隗交恶，互相攻讦。祖逖深知内难一起，北伐大业会因之搁浅。忧愤如此，他仍然加紧一切军事准备工作，带病指挥营建武牢坚城。
公元321年10月，天文有变，“妖星见于豫州之分”。古人迷信，病入膏肓的祖逖也识天文，夜中他仰视星空，叹息道：“此星是应在我身！本想进军平定河北，而天欲杀我，这是对国家不利的征兆呵。”几天后，满怀遗憾，祖逖病亡，时年五十六。
宋人胡曾有首咏史诗，表达了对祖逖病亡的历史遗憾：“策马前行到豫州，祖生寂寞水空流。当时更有三年寿，石勒寻为阶下囚。”
毛泽东也有《七律·洪都》一篇叹美：“到得洪都又一年，祖生击楫至今传。闻鸡久听南天雨，立马曾挥北地鞭。”
祖逖死后，东晋朝中久怀逆乱的王敦大喜过望，他先前一直忌惮祖逖不敢有异谋，“至是始得肆意焉”。（《世说新语》中曾记载，王大将军始欲下都更分树置，先遣参军告朝廷，讽旨时贤。祖车骑尚未镇寿春，嗔目厉声语使人曰：“卿语阿黑，何敢不逊！摧摄面去，须臾不尔，我将三千兵，槊脚令上！”王闻之而止。）东晋派祖逖之弟祖约代替其兄统领其众，但节节失败，被祖逖收复的河南大片土地最终被后赵攻陷。
史臣把刘琨与祖逖同编一传，并在赞语中有非常中肯的评价：
刘琨年少之时，本无高节异操，终日走马贾谧门下，博饮石崇金谷园中，谈笑于司马伦幕府，实为轻佻幸进之徒！祖逖青年初期，义气散谷周济贫乏，半夜闻鸡昂然起舞，潜思中原烽火燎原，贪幸天下兵灾多艰，疑其本意，确乃贪乱乐祸之辈！然而，一俟国家有难，皇室沦亡，此二人各运奇才，并腾英气，疾风劲草，节操磊磊，捐身赴义，死所不辞，身虽丧亡，但成就万世千秋英名！
羯族石氏后赵王朝的兴亡从疯狂走向灭亡
一时英豪（1）
——后赵开国皇帝石勒
山西民俗，除了老陈醋和为数达几百种的面食以外，还有不少地方曲种、杂戏和武术。在榆社县，每逢节假喜庆之日，就会看见城乡四处的男女，数十数百，身着红绸大衣，手执一种号为“霸王鞭”的道具，或舞或跳，左甩右敲。鞭杆上系有玲珑的铜铃和精细的绸穗，在复杂的“四点法”敲击声中，鞭随人舞，人借鞭势，脆响声声，红男绿女们憨厚、纯朴的脸上洋溢着小康的满足和平安世道的喜悦。殊不知，他们手中飞舞的“霸王鞭”源自一千六百多年前一位本土英雄手中的指挥马鞭，唰唰脆响声中，那不可一世的后赵王朝似乎就在瞬间的挥甩之中完全幻化为历史的烟尘。
石勒，字世龙，原名匐勒，上党武乡（山西榆社）出生的羯族人。石勒的祖父，根据《晋书》中记载，名字是耶弈于，与石勒的父亲“并为部落小帅”。耶弈于，应该是波斯语的eelkhany，现代一般译为伊儿汗尼，意思是游牧部落首领。所以，他们这一家很可能是西域胡人昭武九姓中的某一支属，可能是康居（羌渠，曾居于今新疆塔什干地区）人，语言应该是属于伊朗语系，为入塞匈奴十九种姓中的一种。他们的样子“高鼻、深目、多须”，应该是欧罗巴人种之一。由于内迁日久，到石勒这辈，已经完全沦落为替当地汉族地主扛长活的佣工，可以说是真正的贫雇农无产阶级。
从七八岁起，石勒整日面朝黄土背朝天，赤脚在田里干苦力。当时这个苦孩子除相貌怪异外（羯人高鼻深目），没有什么特别过人之处，只是在累得贼死回家吃饭时，蹲在茅草房的炕角，端着大碗，常常向母亲抱怨说自己听到有战马嘶鸣、金鼓擂击之声。石母不以为然，劝他说：“你干活太累，耳鸣罢了，不是什么不祥的征兆。”当时，乡村相士们纷纷夸赞石勒相貌不俗，一般人皆嗤之以鼻，唯有同村的郭敬和阳曲县的宁驱认为石勒必非俗子。这两个人虽是财主，对石勒倒很照顾。
十四岁时，身骨壮健的石勒为人雇做脚夫，曾贩运东西到洛阳城内的上东门。大概是劳累数日，刚刚饱餐一堆胡饼，石勒腹圆肚饱之际，兴奋地大吼。恰值东晋高门贵族王衍乘轿经过，看见怪模怪样的一个大身板少年在那里乱叫，就对左右人讲：“刚才那个胡族小孩，观其音声相貌很奇特，恐怕将来会成为动乱天下的祸害。”于是，他命人快马返回，想抓住石勒。集市已散，往来人多，石勒早不知混到哪个沟垄地边去歇着了，并很快被大清谈家王衍淡忘得无影无踪了。
佣耕少年志叵测
晋惠帝太安年间（302—303），并州地区发生饥乱，石勒与当地为人佣佃的杂胡们纷纷逃亡，自雁门流落到阳曲，依附从前的雇主宁驱。当时，各地兵将趁乱纷纷捆缚流散胡人，卖去外地赚几个小钱花花。当地的北泽都尉有一次率部伍“清户”，抓了好几百号人，又闯入宁驱的庄园。幸亏宁驱把石勒藏在米囤里，使这位羯胡逃过一劫。依石勒魁梧的身板，是上好的奴隶料子，肯定会被军爷们卖出双倍的价钱。眼见阳曲一带军人四处抓人，宁驱保他一回难保二次，石勒便想去纳降都尉李川那里投军，当兵虽苦，总是持枪抡刀抓人的主儿，不会被人当作奴隶卖掉。
走到半路，又饥又渴的石勒狼狈不堪。喘息间，遇见从前同村的财主郭敬，“（石勒）泣拜言饥寒”。郭敬见到小伙子石勒不成人形的样子，对之流涕，忙把准备弄到城里卖好价钱的货物就地贱卖掉，为石勒买些吃食和衣物。数个胡饼落肚，身上又多了几件棉袄棉裤，石勒缓过心神，脑子转动得勤快起来，对郭敬说：“现在并州饥荒严重，守穷就肯定饿死。周围的诸族胡人没东西可吃，可以哄骗他们，说带领他们去冀州找饭吃，趁机卖掉他们，既能赚钱，也可为这些胡人找条活路。”
郭敬觉得此计可行。石勒雄心勃勃，拜别郭敬，准备到李川军中献上此计，赚他个盘满钵满。哪知，才走了几里地，晋胡并州刺史、东赢公司马腾的军士已在四处搜寻流散的杂胡，准备把他们卖掉以换取军需。远远看见一个相貌丑怪的大家伙低头笑着走过来，众军士一拥而上，把正盘算着一个人能卖多少钱的石勒逼在原地。这下倒好，自己未及卖别人，先被别人卖掉。
司马腾眼见这批“货”数目差不多数千，够走一趟，便命手下将军郭阳和张隆押着这些四处搜掠来的胡人去冀州变卖，“两胡一枷”，一块板子套两个胡人脖子，一路马鞭乱抽，臭脚常踢，牲口一样地押送去集市。
并州离冀州道路崎远，一路上这些“货”病死饿死大半，多亏将军郭阳是郭敬的族兄，提前收受了钱财，沿路对石勒饮食有照顾，使这位羯胡终于能活着走到冀州。
石勒被卖给荏平人师欢为奴，天天耕作，挑水挖田，虽累得贼死，毕竟有口饭吃。石勒为人有气力，脑筋活，师欢也很信任他，不像对待一般奴隶般成日锁住严加看管。石勒闲不住，见师欢家的田附近是政府的养马场，便以自己能相马为名，找机会同管理马场的魏郡马头汲桑搭话。三言两语，石勒确实是行家，汲桑很高兴，渐渐两人成为能在一个炕头喝酒的朋友（石勒以贱奴身份，能和马头汲桑说上话，确实不容易）。
一时英豪（2）
其间，田主师欢又把石勒转租给武安的地主。也怪石勒运气不好，半路又被一帮抢掠卖人为生的军士抓住，捆在当地准备弄到集市卖掉。凑巧荒野里有一群鹿驰过，嘴馋的兵士们都想吃烤鹿肉，一群人纵马撒丫子都赶过去追逐鹿群，石勒挣脱绳索，侥幸逃脱。
通过此次大险，石勒终于想通，为人当牛做马做顺奴只能是被动地像牲口一样任人奴役，不如自己武装起来干一场，大不了是个“死”字，反正也死了不少回。于是，他从田间偷了匹马，招集平时一起干活认识的哥们儿王阳、桃豹等八个人，弄些农具磨尖擦亮，开始干起四处抢劫的营生。不久，又有郭敖、呼延莫、支屈六等八个人加入，一帮人号称“飞天十八骑”，奔入赤龙等皇家养马场中，跨乘上好的骏马，四处抢劫搜掠富户。
当时世乱，官府皆自保不暇。石勒如鱼得水，把大批抢劫得来的珍宝送给马师汲桑，结交这个地方势力以自固。石勒不仅不骚扰自己的养马场，还把其他皇家马场的好马成百地赶来孝敬自己，汲桑高兴之余，就给石勒起名言字，因此，石勒的名姓字，皆是马师汲桑所起。
如果是太平时节，石勒这种底层社会的黑社会小头目抢夺公物，与政府农场主相勾结，实属“罪大恶极”，应当很快会谋泄事发，被捕快们抓去县城问斩。
英雄出于乱世。当时，正值“八王之乱”，司马宗室开打，匈奴族刘渊趁机跑回，在黎亭自称汉王；成都王司马颖的故将阳平人公孙藩自称将军，起兵于赵魏之地，拥众数万。审时度势之后，汲桑带着石勒投靠了公孙藩，两人还把数百匹上好的皇家骏马作为见面礼。公孙藩大喜，拜石勒为前队督（冲锋连长），进攻邺城的西晋平昌公司马模。汲桑、石勒两个人这次押错宝，公孙藩不久大败被杀。
汲桑、石勒于混乱中逃出，在昔日的皇家牧马场中东躲西藏，四处招聚亡命之徒，劫抢郡县的囚犯，形成了一股不小的武装。汲桑自称大将军，以替成都王司马颖讨伐东海王司马越为名，封石勒为扫虏将军、忠明亭侯。在汲桑的指挥下，石勒率军进攻邺城，杀掉东赢公司马腾（就是先前他的手下把石勒卖到冀州），“杀万余人，掠妇女珍宝而去”。小农场主、耕奴指挥的战役节节顺利，竟也接着渡过延津，进攻兖州（今山东郓城）。
成都王司马颖大惧。这支打着自己旗号的武装虽然干掉了对手司马腾等人，但他们忽袭兖州，是不宣而战，抢自己的地盘。惊怒之下，司马颖命兖州刺史苟唏讨伐汲桑、石勒。
苟唏一点也不狗稀，这位号为“屠伯”的晋将用法严酷，运兵如神，数月之间，在阳平、平原之间双方大小三十余战中，汲桑、石勒部众被杀一万多人，二人败走，慌忙间想投附匈奴刘渊。半路，又遭晋朝冀州刺史丁绍袭击，石勒、汲桑两人失散。石勒逃往乐平。汲桑就没那么好运，半路被晋朝的“乞活军”抓住，斩于平原县。
穷急窘迫之中，石勒恨不得立时投奔至刘渊的匈奴营中。但单枪匹马空手见人说不过去，于是，石勒在上党说服“拥众数千”不知所从的两部胡人一起去拜见刘渊。大喜之余，刘渊封石勒为辅汉将军、平晋王。空手套白狼计成，石勒受到巨大鼓舞，他又以计谋劫持了拥众两千多的乌丸张伏利度，“率其部众归海（刘渊）”。不用讲�