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刘曜不久把国号从汉改为赵，史称“前赵”。出于礼貌，石勒派王修为使，前去奉贺。刘曜刚称帝，很需要石勒的支持，忙派使出发，准备封赠石勒为太宰，进爵赵王。
石勒从前的一个从官曹平乐现在是刘曜的手下，为了巴结新主子，他对刘曜说：“石勒派王修为使来贺陛下登基，表面上十分尊敬，其实是以王修为间谍，探查陛下的实力。等王修返回，石勒得知您的军力虚实，肯定会趁机袭击陛下。”刘曜当时初登大位，人情不附，加上匈奴刘氏骨肉相残，以及靳准的屠戮，宗室几乎被杀个精光，军力确实弊弱。听曹平乐一席话，刘曜大怒，他忙追还前去加封石勒为赵王的使臣，并派人把石勒的使臣王修斩于来路。
王修从人逃归，细述因由，石勒拍案而起，召集群臣，公然宣布与刘曜反目：“我石氏奉戴刘家，人臣之道没有亏欠。此次如果没有我去洛阳平灭靳准，他（刘曜）能南面称朕吗？根基刚立，便想图谋害我，杀害我远道派去的使臣，过分至极！帝王之起，岂有常理？如今，我为赵王、赵帝，全看自己的欢喜，名号大小，岂是刘曜所能授予的！”
石勒手下众将谋士摸准了石勒的心思，大家一起上书，劝石勒称尊号。假意推让一番，石勒于公元319年（晋元帝太兴二年）称赵王，依春秋列国纪元，改称赵王元年。
赫赫帝王中原路
石勒称王后，删定律令，减百姓一半田租，严禁兵士欺侮衣冠华族士人，并在襄国都城内立小学十余所，崇文敬教，并铸造赵国自己的丰货钱。
石勒自己是羯胡出身，便以羯人为“国人”，严禁国内百姓蔑称羯人为“胡”，违者处斩。从这个法令中可以看出石勒这个佃佣奴仆出身的羯人在内心仍有很深的自卑情结，多树忌讳，以此建威。
即使如此，从下面几件小事，也可看出石勒厚道的一面，并非是因小事动辄杀人的魔王：其一，有位饮酒大醉的羯人骑马闯入王宫，石勒大怒，立即怒问卫队小队长汉人冯翥：“君王威行天下，王宫之内，为何有人敢驰入，作为守卫值班的军官，你为什么不能阻止来人！”惶惧之间，冯翥忘了忌讳，回答说：“刚才那个醉胡乘马驰入，速度很快，我向他喊叫了半天，那个羯胡也听不懂我说什么。”自己话音刚落，冯翥忽然意识到自己刚才犯了“国讳”，叩头出血，以求宽恕。谁料，石勒笑了，说：“胡人确实难和他们讲话沟通。”其二，石勒闻知汉人参军樊垣清贫有操守，便授其为章武内史，外派为官。樊垣辞行时，石勒见这位大儒衣冠破旧，浑身褴褛，大惊而问：“樊参军怎么穷到这个份儿上？”樊垣生性淳朴直率，顺口回答说：“我临来的路上遇见一伙羯贼，把我全家抢个精光。”石勒闻言大笑：“羯贼怎么能这样暴掠别人的财物呢？我替他们偿还你吧。”樊垣忽然意识到面前的赵王本人就是个“大羯贼”，大惧，叩头泣谢。石勒好言相解：“孤王的法令是防禁俗士，不关卿辈老书生也。”赏赐樊垣车马衣服钱三百万。其三，称王之后，石勒派人把武乡老家的邻居故旧相好都接到襄国，欢饮笑语平生。却发现年轻时为了争麻池天天与自己打斗的老邻居李阳没来，石勒对家乡父老说：“李阳，壮士也，何以不来？争麻池是布衣之恨，孤王现在称王天下，怎会计较从前那种小事呢？”他马上派人把李阳请来，聚众欢饮，拍着李阳的肩膀说：“孤往日吃足了你的老拳，你也备尝孤的毒手。”言毕，赐李阳甲第一区，拜参军都尉。
一时英豪（7）
由于石勒为政较为宽和，赵国境内的人民在兵荒马乱之后，稍得喘息。同时，石勒和河南的晋臣祖逖也修书示好，双方罢战，兵事不兴了好一阵子。
石勒为人，虽是文盲出身，但重视教育，常亲自到大学、小学去视察，赏赐学士老师衣物。军旅之中，他也常让儒生读史书给他听，并往往做出超出常人的议论和判断。一次，石勒听人读《汉书》，当他听见郦食其劝刘邦立六国后人为君，石勒大惊，说：“如果这样，又怎能统一天下啊？”儒生接着又读张良的谏言，石勒喘口大气，说：“幸亏有留侯的好主意。”
东晋元帝太兴四年（321），石勒军队进攻晋朝幽州刺史段匹襌，并生俘了段氏兄弟，尽有幽州之地。转年二月，石虎以四万精兵在泰山攻杀降而复叛的晋将徐龛，使徐州、兖州也附于后赵。公元323年，石勒军队又进攻东晋青州守将曹嶷（曹嶷原为汉将，反降于东晋），坑杀三万军士，俘斩曹嶷。324年，石勒军队又攻取了东晋的下邳、东海和彭城等地。
公元325年6月，石勒大将石生占据洛阳后，进攻东晋的司州刺史李矩。李矩等人不敌，就派人向前赵的刘曜投降。刘曜派中山王刘岳率一万多精兵驰援，并在孟津和石梁打败后赵军队，俘杀五千多人。至此，前赵后赵完全撕破脸面，公开交战。
石勒大怒，马上命中山公石虎率四万步骑飞驰成皋关，与前赵中山王刘岳大战于洛水。刘岳大败，退守石梁。刘曜亲率大军增援，夜中军营多次无故溃乱，只得撤回长安。最后，石虎攻克石梁，俘虏了刘岳等前赵将领八十多人，坑杀前赵士兵一万多人。此战过后，石勒的力量已经扩展至淮河流域。
东晋成帝咸和三年（328），石勒发动了灭前赵的战役。但刘曜一战小胜，大败石虎于高侯原（山西闻喜）。前赵乘胜前进，但没有直接扑向襄国，而是包围了洛阳。年底，石勒孤注一掷，亲自率兵前往，与刘曜决战。洛阳一战，石勒大胜，擒杀前赵皇帝刘曜，灭了前赵（详见《血海中原的狼头大纛》）。
大胜之后，群臣功进。东晋成帝咸和五年（330），石勒称大赵天王，行皇帝事。不久，他索性直接称帝，改元建平。至此，中国北方几乎全部归于赵土，此后，一直到石勒去世，后赵与东晋也没有特别大的战事，双方以淮水为界，暂时休战，各自经营内务。
灭前赵，称皇帝，石勒的后赵达到了鼎盛时期。夷汉宾服，四方来朝。得意之际，在一次宴见高句丽使臣的大会上，石勒酒酣之余，问身边的近臣徐光：“朕与古代君主相比，能和谁相仿呢”？
徐光当然捡好听的话讲：“陛下神武筹略比汉高祖刘邦还高，雄艺英武可比魏武帝曹操，有史以来，轩辕皇帝第一，陛下您排第二。”
石勒闻言大笑，说：“爱卿所言太过。人应该有自知之明啊！朕若逢汉高祖，当北面而事之。若遇光武帝刘秀，当与其并驱中原，鹿死谁手，亦未可知。大丈夫行事应磊磊落落，朕终不效曹孟德、司马仲达父子，欺他孤儿寡母，狐猸以取天下也。所以，朕之才能当在刘邦、刘秀之间的样子，又怎能与轩辕皇帝相提并论呢？”
群臣皆顿首称万岁。心服、口服，不得不服。
帝王最难身后事
石勒称赵王后，其心腹谋臣张宾已经去世。石勒当时深加痛惜，哭叹说：“老天不欲我成就大事，怎么这么早就夺去我的右侯呵！”后来，他与谋士徐光、程遐等人议事，常常觉得这些人水平太低，使他时时感叹：“右侯（张宾）舍我去，令我与此辈共事，岂非酷乎！”
石勒后期，继承人问题也是他很矛盾的事情。其太子石弘，“幼有孝行，以恭谨自守”，自小跟随汉儒学典籍，文质彬彬。想起自己的太子平素亲近文士，石勒也很担忧，对徐光说：“太子文弱，殊不似将家子弟。”徐光回曰：“汉高祖以马上取天下，孝文帝以玄默守之，圣人之后，必有胜残去杀者，天之道也。”石勒闻言大悦，觉得很有道理。
徐光因之进言：“皇太子仁孝温恭，中山王（石虎）雄暴多诈，陛下一旦不讳（死亡），臣恐社稷必危，应渐夺中山王威权，使太子早参朝政。”石勒点头。
右仆射徐遐是皇太子石弘的亲舅，他更加担心国家的安危，也向石勒进言：“中山王石虎勇武权智，群臣莫及，但其本性残忍，骄横不法，其诸子皆掌兵权。陛下在，自当无事，应早除之，以安天下大计。”
石勒不听：“今天下未平，太子年轻，正要依靠中山王辅佐。”
徐光、程遐二人日夜忧心，合计道：“中山王石虎深恨我们两人，一旦主上晏驾，皇太子必遭他的毒手，我们两人也难逃残戮，为了安国宁家，要拼死劝谏皇上除掉中山王。”
于是，趁另一次进见之机，徐光问石勒：“陛下拓平八州，帝有海内，但神情之间仍有不悦、忧虑之色，为什么呢？”
石勒答道：“吴蜀未平，书轨不一，司马氏犹据有江东，恐后人讥笑我未为一统天下之帝王，故而忧形于色。”
徐光进言：“臣还以为陛下是为腹心之患而忧，谁知您在为四肢小患而忧！陛下您鼎定中原，占据洛阳、长安二都，为中国堂堂帝王，天命所归，谁能不服？因此，司马氏江东之患，四肢之小疾也；中山王石虎，凭借您的神威，攻伐四克，自言英武只在您之下，此人残暴多奸，见利忘义，常有怏怏不足之色。近日宴集，多有轻视皇太子之色，陛下隐忍容之，臣恐陛下万年之后，宗庙必生荆棘，此人才是您腹心大患，应早予除之！”
一时英豪（8）
石勒默然。豪杰老矣，该断不断，英雄一辈子，糊涂一下子，子孙骨肉，皆为人所食。
东晋成帝咸和七年（公元333年）八月，石勒病重，未等宣诏，中山王石虎带兵入宫“侍疾”。“矫诏，群臣亲戚皆不得入。疾之增损，外无知者”。
石虎怕石勒死后在外拥有重兵的宗室造反，他又矫诏宣秦王石宏、彭城王石堪回襄国入宫侍疾。回光反照之际，石勒见石宏在床边正哭，大惊道：“朕让你提兵在外拥有强藩，正是预备我病亡后发生万一之事。是谁宣召你入京啊，还是你自己为了探视我来的？如果有人宣召你，马上派人杀掉他！”
石虎大惧，忙在一旁说：“秦王是来探病，暂时还京小住，我马上派他回封地。”话虽如此说，石虎仍派人把石宏等人软禁在京城。
几天过后，昏迷中的石勒再次醒转，问石虎：“石宏回封地了吗？”
石虎回答：“当时就回去了，现在大概已快到了。”
临终，石勒遗令：“三日而葬，敛以时服，载以常车，无藏金宝，无纳器玩。大雅（皇太子石弘）冲幼，恐非能构荷朕志。大雅与其兄弟宜善相维持，司马氏乃汝等殷鉴；中山王石虎深可三思周公辅佐之功，勿为将来口实。”
石勒在位十五年，死年六十。“夜瘗山谷，莫知其所。备文物虚葬，号高平陵”。一代英雄，含忧而逝。
石勒以十八骑起家。后赵王国全胜之时，“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北至燕代”，他可以说是十六国期间非常有魄力的帝王。
石勒虽文盲出身不识书史，仍喜读史书，以史为鉴，效法西汉吏治，亲自四处巡幸，劝民农桑，并减轻所辖境内人民的负担，后赵所收租税为曹魏以来最轻。同时，他还注重人才培养和教育制度的建立，并首创了秀考试经制度，举贤荐能，开一�