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穿过繁华而杂乱的大街小巷，曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡同贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚，吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨：〃赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。〃
这一夜，曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马，这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇，且一进城便召见，也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊！深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复复地念叨着，进城时的不快心绪已经消失，十七年来的辛苦委屈，仿佛都让这道圣旨给酬谢了。
自从道光二十年散馆后得见天颜，这已是第三代圣主了。
皇上尚不到十四岁，少年天子是个什么模样，他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻，西太后聪明过人，据说有当年则天女皇之风，对国事处理的才能究竟如何，他也想亲自掂量一下。明天召见，皇上和两位太后会提出些什么问题呢？他设想许多可能问到的事，又一一在心里作了回答。就这样想来想去，自鸣钟噹噹响了四下，窗外仍然漆黑一团。曾国藩起床，盥洗完毕，盘腿在床上静坐片刻，然后吃饭。
卯初二刻，曾国藩乘轿来到景运门外，内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门，这里已是一片辉煌灯火。景运门的右边是乾清门，这是内廷的正门。清朝从顺治到道光，这里是历代皇帝御门听政的地方，咸丰以后则多改在养心殿。乾清门的右边一直到隆宗门，有一排矮小的连房。连房西头是内务府大臣办事处，东头是侍卫值宿房，中间是军机处。此刻，这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝，并预知曾国藩今日陛见，都想趁此机会先睹这位名震寰宇的一等候爷，和他说上几句话。
曾国藩尚未走到乾清门，军机大臣文祥、宝洌А⑸蚬鸱摇⒗詈柙灞阄派觯煌阉ΑＯ谭岫暝刖┦保南槿喂げ恐魇拢︿＇任翰林院侍读学士，沈桂芬任翰林院编修，李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务，都在曾国藩之下；论科名，除宝洌в胫晖猓渌捕际峭肀病Ｋ母鼍蟪荚谠拿媲吧跏乔А�
正说得投机，外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪伴下，大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀，心中感激不尽。他赶紧趋前两步，口里念道：〃草莽曾国藩叩见王爷。〃说着便要下跪。
奕䜣忙跨上一步，双手扶住，说：〃老中堂免礼！〃携起曾国藩的手，一起进了军机处。
坐下后，奕䜣把曾国藩细细端详一番，轻声说：〃中堂苍老多了！〃
一句话，说得曾国藩热泪盈眶，硬着喉咙答：〃十七年前草莽离京时，王爷尚是英迈少年，不想今日重见，王爷也已步入中年了。〃
奕䜣说：〃这些年来，老中堂转战沙场，备尝艰险，祖宗江山，实赖保卫，阖朝文武，咸对老中堂崇敬感激！〃
曾国藩听了这几句贴心话，一时血液沸腾，哽咽着说：〃全仗皇太后、皇上齐天洪福，靠王爷庙谟硕画，草莽何功之有！但愿从今以后，四海安夷，国运隆盛。〃
众军机一齐说：〃这一切全赖老中堂的经纬大才！〃
过一会儿，惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到，大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩，往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。
看看已近巳正，还不见叫起，曾国藩有点急了。正在这时，年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间，奕山在广州挂起白旗，向英国侵略者义律投降，辱国丧权，激起众怒，被锁拿京城，拟处以大辟。只因是道光帝的侄子，才免于一死。后来又放出，予以重用。为国家赢得声威的英雄林则徐死去已近二十年，给祖宗丢脸的懦夫却仍然硬硬朗朗地活着。天道不公！曾国藩的脑子里瞬时间闪过这一念头。即将面圣的非常时刻不容他多想，他赶紧回过神来，跟在奕山的后面，左转进了西长街，然后跨进遵义门，养心殿便出现在眼前了。
奕山把曾国藩领到东暖阁门边，自己先进去了。立刻，里面传出一句清亮动听的女人声音：〃叫他进来吧！〃
曾国藩知道这是皇太后开的金口，他下意识地正了正衣冠，挺直身躯。奕山走到门边，嘶哑着喉咙喊：〃传曾国藩！〃
两个太监打起明黄缎棉帘，曾国藩弯腰进门，走前两步，双腿跪下，叫道：〃臣曾国藩恭请圣安！〃
〃曾国藩免礼。〃又是一句好听的女人京腔，只是音色比先前一句柔和些。曾国藩心里在猜测：前一句或许是慈禧太后的决定，刚才这一句可能是慈安太后的客气。慈安太后待人宽厚，这一点他早有所闻。曾国藩摘下插着双眼花翎的珊瑚红顶帽，将它放在右手边，低下头去，高声说：〃臣曾国藩叩谢天恩！〃然后一连叩了三个头，青砖地发出三下沉厚的响声。叩完后，他站起来，右手托着大帽子，向前走数步，在正中一块软缎垫子上跪了下来，恭听天语。
片刻之间，养心殿东暖阁里阒寂无声。曾国藩额头上沁出细细的汗珠。
〃曾国藩，你在江南的事都办完了？〃说第一句话的那个女人终于开腔了。
〃是的。〃曾国藩趁此机会抬起头来，向前面迅速扫了一眼，然后赶紧垂下，答，〃臣在江南的事都办完了。〃
就这一眼，他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上，身材似乎较瘦弱，面孔苍白，一脸稚气，眼睛望着远远的门帘子，并不看他。刚才说话的太后坐在北面，南面也坐着一位，两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已从军机处得知，召见时慈安太后坐南，慈禧太后坐北。
因此，刚才的问话出自慈禧太后之口。
〃勇都撤完了吗？〃慈禧太后又问。
〃捻寇灭后不久都撤了。〃曾国藩答。他神情紧张，背上已渐渐发热。
〃撤的几多勇？〃又是慈禧太后的声音。
〃撤的二万人，留的三万人。〃不是讲都撤了吗，怎么还留有三万，比撤的还多？曾国藩自己已发觉这中间的矛盾，心里一急，背上的热气立即变成汗水。
〃何处人多？〃
〃撤的以安徽人最多，湖南也有一些。〃见慈禧太后并没有就二万三万的数字查问下去，曾国藩略松了一口气。
〃你一路上来也还安静吗？〃这是慈安太后在发问了。
〃路上很安静。〃曾国藩答，〃起先恐怕有游勇滋事，结果一路倒也平安。〃
〃你出京多少年了。〃慈安太后再问。
〃臣出京十七年了。〃
〃你带兵多少年？〃还是慈安太后的声音。
〃从前总是带兵，这两年蒙皇上恩典，在江南做官。〃答到这里，曾国藩的紧张心情开始松弛下来。
〃你以前在礼部？〃
慈安太后的问话虽多，但最好回答，曾国藩不要作任何思考。他答道：〃臣前在礼部当差。〃
〃曾国荃是你的胞弟？〃慈安太后又换了一个话题。
〃是臣胞弟。〃
〃你兄弟几个？〃
〃臣兄弟五个，有两个在军营死的，皆蒙皇上非常天恩。〃
曾国藩说到这里，心里微微一颤，他想起了庐山黄叶观里的温甫。温甫走后的最初几年，曾国藩时时提心吊胆，以后见无声无息的，也就慢慢心安了。常常想到要去看看，又觉得不妥，一直也没有去成。去年到江西查访，他下了最大决心，要去看望孤身学道十年的六弟。他借口休息几天，住到庐山脚下一个小旅店，把陪同的江西官员打发走后，在一个漆黑的夜里，陈广敷带着温甫下山来到旅店，兄弟会面，谈了一个多时辰。所幸温甫在广敷的开导下，心境倒还安宁，给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子，他也答应了，只是一再叮嘱不要泄露出去。还好，温甫家眷在庐山住了半年，外人也不晓得。尽管如此，当着太后的面再次扯谎，他仍觉心虚。
〃你从前在京，直隶的事自然知道。〃问话的换成了慈禧太后。
他不知如何回答这个问题，稍停一下，说：〃直隶的事，臣也晓得些。〃
〃直隶甚是空虚，你须好好练兵。〃慈禧太后继续说。
曾国藩明白了，原来调任直隶总督的目的，是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢？天下的好兵源只有湖南，湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务，但又不能顶撞，只得委婉地说：〃臣的才力弱，且精力日衰，恐怕办不好。〃
一语奏上去，许久不见回音，曾国藩的背又开始湿了。
〃你跪安吧，明天再递牌子。〃慈禧太后终于说话了。
曾国藩赶紧叩头跪安，托着帽子起身，一步步后退，直退到门帘边，才慢慢转身出门。
曾国藩走出养心殿，来到乾清门时，只见丹墀上下和两旁回廊里，早已聚集着上百名大小官员、太监，他们全都以惊异的目光远远地望着他，悄悄地交头接耳，直到他走出景运门。
第二天又是巳正时，由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领，走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见，问了问他的病情及造洋船的事。第三天，由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领，在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领，又谈起直隶练兵的事，要他实心实意去办。
三次召见完毕，曾国藩感慨良多。皇上自始至终冲默不语，未出一字纶音。虽说年纪小，有母后作主，也可以不讲话，但到底当了八年的皇帝了，几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时，老辈翰林谈起圣祖康熙爷来，人人崇拜不已。九岁登基，十二岁就亲自裁决政事，十七岁除鳌拜集团，二十岁定削藩大计。正因为有如此雄才大略的皇上，才有超迈汉唐的丰功伟绩。而今国家多难，人心涣散，正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王，看来，十四岁的孱弱天子不是那号人物。
慈安太后问的话，全是闺阁中妇人的闲聊家常，可有可无，不着痛痒。慈禧太后号称厉害，有关大事纯系她一人发问，曾国藩认真地把她三次召见所问的每句话都重新回忆了一遍，慈禧关心的是三件事：江南撤勇、湘军将领及直隶练兵。他细细地琢磨着这三件事，将它贯穿起来，看出了慈禧的心思：把江南的勇都撤光，能打仗的将领带到直隶，在直隶练出一支精兵来拱卫京师。至于召见之前，他所设想的主要事情，诸如江南的吏治盐政、百姓的生活、人才的保举以及捻乱平息后皖、豫、鲁省的恢复，还有机器局的建设、如何抵御洋人等等长治久安之策，几乎无一句涉及到。是慈禧自私，心中只有她和她儿子的宝位？还是她的才具其实平常，不足以虑及到这些迫不及待的民生国计？曾国藩的脑子里突然浮起李商隐的诗来：〃宣室求贤访逐臣，贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席，不问苍生问鬼神。〃慈禧虽未问及鬼神，但也不问及苍生。国家就掌握在这样的太后、皇上手里，能指望它四海安夷、国运隆盛吗？他暗自摇了摇头。
作为大学士，既已到京师，表面上也得做出个到职视事的样子。召见结束后的次日，曾国藩便至内阁到大学士任。他先到诰敕房更衣，然后