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黎庶昌有意打趣说：〃雪村兄，你忘记了，第二次老中堂是冬天坐恬吉号的，当然不热了！〃
〃哪里的话！〃徐寿一本正经地说，〃老中堂九月十六日登上恬吉号，那天天气反常地热，大家都只穿一件单长衫，二公子给老中堂带了一件坎肩，老中堂都没穿，怎么变成冬天了。〃
看着徐寿这副认真的神态，大家都哈哈大笑起来。薛福成说：〃雪村记得好清楚呀！〃
〃怎么能不记得呢！〃徐寿将眼镜取下来，用绒布擦着镜片，满怀感情地说，〃人的一生，能有几个这样的好日子？不怕大家见笑，我三个儿子的生日我一个都记不得，但由安庆到上海所造的六艘船，哪一艘哪天下水试航，我都记得清清楚楚。我想国栋、壬叔、若汀他们的心情也跟我差不多。〃
〃我比你强些。〃华蘅芳豪放地说，〃我儿子的生日我也记得。〃
吴汝纶调皮地说：〃还有你太太的生日你也记得。〃
说得大家都大笑起来。
〃当然记得。〃华蘅芳爽快地承认，〃不过，你们都不知道，我太太跟我同月同日生。〃
〃难怪！〃好几个人异口同声地说。
威靖号上洋溢着欢快的气氛。船工摆上了满桌中西两式点心，又给每人冲了一杯咖啡。曾国藩不喝咖啡，船工给他另泡了一碗茶。船上的客厅宽敞明亮，船行快速平稳，碗里的茶水时时变换着直线或曲线波纹，却没有一滴溅出碗外。远处，田舍村庄转瞬即逝；近处，张挂着巨大风帆的木船被远远地挤在两旁，头上包着青布的船老大们，望着滚滚扬起的江浪，无可奈何地摇头叹气。曾国藩猛然想起那年九江南门码头上，胡林翼被洋船气得吐血的惨景，心里又酸楚又欣慰。
〃润芝，假若你能活到今天就好了！〃他在心里轻轻地说。
〃雪村。〃曾国藩对徐寿说，〃你带着我们从头到尾看看吧！〃
〃好哇！〃徐寿高兴地说，〃只是甲板上风大，怕中堂大人受不了。〃
〃风大不要紧，加件衣服就行了。〃曾国藩边说边走出船舱，大家都跟在他后面。
威靖号全身刷着白漆，在阳光的照耀和江水的映照下熠熠发光，威风十足，犹如一个银袍白马将军在奔驰向前。曾国藩披上一件杨国栋带来的暗红色哈拉呢洋装大衣，靠着一尊黝黑大炮，问杨国栋：〃船上一共安了多少座炮？〃
〃共配火炮二十六尊。〃杨国栋答，〃船头安放了十尊，船尾安放了六尊，两边各安放了五尊，都是六十四磅的重炮。〃
〃操江、测海、惠吉的炮力是如何配备的？〃曾国藩又问。
〃那三艘要比威靖号小些，炮也配得少些。〃杨国栋摸着傲视蓝天的炮身，如数家珍地汇报，〃操江配了二十四尊，船头十尊，船尾六尊，两边各四尊。测海配了二十尊，船头八尊，船尾六尊，两边各三尊。惠吉配了二十二尊，船头比测海多了两尊，其他一样。〃
曾国藩听完后转身，扶着船舷边的铁链，迈着大步向船尾走去，一直不说话，大家都默默地跟着，到了船尾，他抬头问徐寿：〃雪村，威靖号大概有二十丈长吧！〃
〃哎呀，老中堂，你真是神人，猜得很准，威靖号的精确长度是二十丈五尺。〃徐寿兴奋地说。
〃哪里是猜！〃曾国藩微笑着说，〃我是用脚步量出来的，我走六步为九尺，走了一百三十二步，估计在二十丈左右。〃
大家听了很觉惊奇。华蘅芳问：〃老中堂，你平时走路都这样吗？〃
〃我从道光二十三年跟着镜海先生读《朱子全书》以来，便为自己的行坐起居制定了一套规矩，二十多年里，只要不生病，都基本遵守了。〃
众人都佩服不已。曾国藩又问身边的李善兰：〃这艘船有多大的马力？〃
〃六百零五匹。〃李善兰答。
〃能载得起多重的货物？〃
〃二百万斤。〃
〃抵得上四五十条民船了。〃曾国藩轻轻地说。
江风越来越大，大家都劝曾国藩进舱休息。曾国藩笑着对徐寿说：〃我坐了你三次船，一次比一次好。这点我要表扬你们。不过，你三条船有一点都是一样的，没有变化，又使我不满意。〃
〃老中堂是说哪一点没有长进？〃徐寿挺认真地问。
〃你看，〃曾国藩用脚点了点舱板。〃黄鹄号也好，恬吉号也好，这个威靖号也好，都是用木板制的。打起仗来，木板到底挡不住铁炮弹，而洋人的炮舰全用铁板制成。明年这时候，假若我还在世的话，我再坐一次你们造的船，但要是铁壳船。你们造得出吗？〃
〃我们一定努力造出，不辜负老中堂的期望。〃徐寿思考一下后坚定地说。
申正时分威靖号来到镇江城外。长江水师瓜州镇总兵孙昌国带着一批武官，早在江边恭候，对岸镇江知府丁田耕也早早地带着一班僚属在江边等着，都要请曾国藩一行到自己的衙门休息。曾国藩打发赵烈文坐小划子告诉丁田耕：〃这次巡访，一为查看机器制造，一为检阅沿途军事部署，暂不惊动府县，请丁太守多多原谅。〃于是，孙昌国高高兴兴地将威靖号上所有人员都请进了总兵衙门。
孙昌国和弟弟孙昌凯原是衡州城里的铁匠，与彭玉麟颇为相得。后彭玉麟办水师，孙昌国兄弟挑起洪炉入了水师，一直在后营中打造兵器。田家镇一役火烧横江铁锁，这对铁匠兄弟立了大功，双双得到提拔，以后步步迁升。到了打下江宁后，兄弟二人分别被保至记名提督、记名总兵。整顿水师时，孙昌国被实授瓜州镇总兵，孙昌凯在岳州镇也当上了副将。孙昌国十分感激曾国藩、彭玉麟，难得有如此献殷勤的机会，当天的接风酒席办得极为隆重丰盛；又连夜下令，所辖的镇标四营，明早集合在江面上，接受曾国藩的检阅。
吃完饭后，孙昌国又请曾国藩到他的小客厅里喝茶，两人叙谈起衡州练军、打武昌、打田家镇的往事，都感慨不已。
正说得兴起，一个亲兵走到孙昌国身边说：〃大人，前几天那个人又来了，哭哭啼啼地求大人为他作主，请卜守备放人，让他夫妻团圆，还带了一班子人为他说话。〃
〃出去！这事以后再说，没看见我在陪中堂大人说话吗？〃
孙昌国沉下脸挥斥亲兵。
〃这是怎么回事？说出来给我听听。〃曾国藩却不放松。他心里想，这一定又是一起强占民女的案子。军容要检阅，军纪尤其要过问。没有严肃的军纪，哪来的军队战斗力？而长江水师这些年来，恰恰就是纪律松弛，平时一再叮嘱彭玉麟、黄翼升严加整饬，今天这事碰到头上，怎能不管？
〃老中堂，吃梨子。〃孙昌国递来一只亲手削的水汪汪的砀山梨。〃事情是这样的。十天前，三营守备卜福元从扬州买了一个小妾。卜福元这人打仗勇敢，功劳立过不少。下江宁那年，皇上赏他副将衔，重建水师时补了个守备。这人事事都好，就是一点不好：喜贪女色。平时积的几千两银子，女人身上花去了多半。老家宁乡有个原配，他嫌人长得丑，年纪又大了，在这里讨了一个妾。这倒罢了。去年，他又看上一个比他小二十岁的女子，死缠活赖着那女子不放。那女子的父母贪财，硬是以五百两银子把女儿卖给他了。这女子原来是有主的，她过门后，总牵念未成亲的夫婿，吵吵闹闹折腾半年后跳河自杀了。卜福元人财两空。这次又买了一个十八九岁的小妾，说是只用了三百两银子。卜福元占了便宜，心里得意。谁知还不满半个月，就有十来个人跑到三营驻地，向参将牛虎告状，说卜福元拐骗人妻，内中一个出来证明，那女子原是他的妻子。牛虎把卜福元带到我这里，我训了他一顿。卜福元一再申明他是花三百两银子买来的，一文钱都不短欠，决不是拐骗的，还说可以到扬州去找到那个媒婆。我说，好吧，快去把媒婆找来。今天他来赴宴，我忘记问他了，不料这伙人又来吵了。这个卜福元真是多事。〃
〃你打发人去把卜福元叫来。〃曾国藩说。
一会儿，四十余岁、矮矮胖胖的守备卜福元进来了。他对曾国藩、孙昌国鞠了一躬，问：〃老中堂和孙军门叫卑职来有何吩咐？〃
〃卜胖子。〃孙昌国一脸不高兴。〃那一伙子人又来了，你晓得不？〃
〃又来了？〃卜福元脸上流露出一丝惊慌，〃卑职不知道。〃
〃我问你，你昨天去扬州找到那个媒婆没有？〃孙昌国板着脸问。
〃没有。〃卜福元的回答很轻，满脸沮丧。
〃我说卜胖子呀！〃孙昌国站起来，走到卜福元身边，拍拍他的肩膀，两眼笑成一条缝。〃你我都是多年的老兄弟了，曾中堂也不是外人，你说实话，那个小女人是如何拐骗来的？
说清楚了，还给她丈夫，我也不责怪你，想必曾中堂也会原谅。〃
曾国藩听了很不好受：这孙昌国就是这样带兵管部下的？
难怪这几年朝野上下对长江水师啧有烦言。他绷紧脸严肃地问：〃卜福元，你要在本督面前讲清楚，倘若扯谎，军法不容！〃
〃曾中堂，孙军门，冤枉啦，冤枉！〃卜福元双膝跪下，委屈地分辩：〃卑职的确是用三百两银子买来的，在扬州张甲桥一个房子里，一手交钱，一手牵人。媒婆是个五十多岁的老妇人，我记得她脸上还有几点白麻子。〃
〃人没找到，那间房子应当可以找到。〃曾国藩追问。
〃说来也怪。〃卜福元摸摸秃了一半的脑袋顶，惶惑地说，〃我明明记得那间房子是空的，谁知昨天去的时候，却变成一个纸马店了。附近的人都说，这里从来没有一个长白麻子的老妇人，这间纸马店已开六十年了，父传子，子传孙，这是第三代。卑职奈何不得，但卑职可以在老中堂和孙军门面前赌个咒，倘若有半句假话，雷打火烧，活不到五十岁！〃说罢居然流出几滴眼泪来。
〃你看你，还像个堂堂男子汉不？〃孙昌国走上前，一把将卜福元拉起，说，〃孙哥我相信你，叫几个兄弟把那伙子人轰走算了。〃
〃慢点。〃曾国藩制止道，〃他说你拐了他的婆娘，你说你用三百两银子买的，他有许多人为他说话，你无人替你作证，单单凭刀枪轰走，他是不会甘心的。〃
〃老中堂，那你说怎么办？要么，卜胖子，你把那女人给他算了。〃孙昌国没主意了。
正在这时，薛福成走了进来，说：〃刚才听亲兵说起卜守备的事，我想，卜守备莫不是给放鹰的人骗了？〃
〃什么是放鹰？〃卜福元和孙昌国惊得两眼发呆，曾国藩也从没听说过。
薛福成说：〃我小时听父亲说过，扬州城里有专门放鹰的人，男女结合坑害人。他们从外地用低价买来贫苦人家的女子，调教一番，然后高价卖给有钱人做妾。待买主交了钱，带走人后，多则十天半月，少则三五天，便有一男子带着一伙人寻上门来，声言此女子是他的婆娘，被拐骗了，那女子也就又哭又闹，说来的人是她的丈夫，要跟着走。买主说有字据有媒人，但媒人再也找不到了，字据也便成了废纸。跟着来的人都证明这女人是某某的妻子，并扬言扭之送官。买主无法，只得放人；有胆小的，还另送一笔钱，以求息事。这就叫作放鹰。前些年闹长毛，这事绝迹了，想不到又死灰复燃。〃
曾国藩听后，心里很觉惭愧。自己身为两江总督，对江宁不到二百里地的这种怪事一无所闻，真正是尸位素餐。从这件事上，他又