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回府的马车上，哭得浑身瘫软、心衰力竭的沈时还未等到家，便在信王温暖的怀中沉沉昏睡过去。
马车到了府前，窦虎看看车内，远远朝门口几个就要跑上来迎驾的侍卫摆了摆手，示意他们退回去。
驾车的小太监极其轻缓小心地将车停稳，轻手轻脚地放下踏凳，伸手要搀信王下车。
信王却不动，一手仍旧搂着沈时，一手揭起马车侧壁的小帘子，低声唤窦虎道：“你先进去将本王的斗篷拿来。”
窦虎会意，拱手下马，飞跑进府，不多时便返回。
信王接过斗篷替沈时裹了，轻缓而小心地将她抱起，严严实实地护在怀中，这才弯着腰离了座，一点点挪到车外。窦虎跟小太监忙在底下迎着，一边一个，牢牢搀住他的胳膊，将他颤颤乎乎地扶下车。
门前的侍卫们眼看着王爷如此小心、捧璧怀珠般将侧妃从车内抱下来，又一路抱着进府，便也不敢出声迎候，只齐齐垂首跪下。
存心殿。
信王将睡得昏沉的沈时轻轻放在了榻上，替她盖好被子，疼惜地打量着她泪痕阑干的花容，情不自禁地抬起手指，想要轻轻抚平她紧蹙的眉峰。
还未等指尖落上她眉间，忽听得屏风外陆定非的低唤。
信王看了沈时一眼，抬起身快步走到了外殿。
蹙着眉听完陆定非的禀报，信王只说了一句：“你亲自带人办，务要干净利落、不着痕迹。”
陆定非领命去了，信王回到屏风后，看着床上仍旧昏睡的沈时，心上一阵一阵地揪痛。
宫中。次日深夜。安泰殿。
皇后的灵堂就设在这里。
铺天盖地的素白，重重的孝帏、孝幛，无声隔断了阴阳生死。
神案上的牌位写着：孝穆顺懿慈仁恭和庄静敦天启圣纯皇后杨氏讳祺之灵位。
这是皇帝亲拟的谥号，没有叫礼部办。杨祺活着的时候，他什么也不曾给过她，如今她去了，他能给的，就只有这为时过晚的追悔与哀思，还有这一堆繁冗堆砌、极尽溢美之词却毫无意义的字号。
一身素服的皇帝无神地凝望着灵前跳跃的烛火，仿佛又看见了刚进宫那时梳着丫髻、呆呆笨笨的皇后，平素里空洞死板、僵硬木讷的皇后，桃花树下绿衣窈窕、仙袂飘举的皇后，屏风后眉目安然、笑颜温煦的皇后，吟诵《长门赋》时神情幽怨、语调哀婉的皇后……还有薨逝时形容枯槁、声息已绝的皇后。
花朝节那日，坤和宫外的惊鸿一瞥，却原来只是刹那芳华、仙踪一现。
袖底还藏着她绝笔的遗稿。那页纸他不忍再看，而那上面的每一个字、那阙不经润饰的《莺啼序》却已深深烙印在脑海。一颗冷酷的帝王心，此刻已卸去了坚甲，只剩下隔世梦醒的惘然与悲怆。心上的滋味，已不是“痛”与“悔”二字能够形容得尽的。
“万岁爷，夜已深沉，回乾安殿吧。这儿奴才们守着就行了。”
余得水听了听外面秋虫的鸣叫，低声劝道。
皇帝坐在椅子上，一只手半撑着头，一只手抬起来无力地微摆了摆，没有作声。
余得水犹豫了几分，终还是说道：“万岁爷，今儿都第二夜了，您眼窝子都有些陷下去了。龙体可经不起这么熬着啊！孝穆纯皇后在天之灵，定然也不巴望您这样。”
说着索性跪了下去：“万岁爷，请保重龙体啊！”
余得水这一跪，殿上值夜守灵的奴才们也都跟着跪了。
皇帝疲惫而无奈地抬起头，哑着嗓子道：“你们都下去。朕想独自在孝穆纯皇后灵前静静。”
余得水抬起脸担忧地看了皇帝一眼，略顿了顿，终是低下头去应了声“是”，带着灵堂中的奴才们悄然退到殿外长廊下侍立。
皇帝站起身，缓步走到灵前，抬起手轻轻抚上皇后的灵牌。
“祺妹，朕错了。”大颗的泪珠滚落在神案上。
“花朝节那日，朕若是弃了固执、弃了那份虚无的君主面子，走到屏风后，牵起你的手，你是不是就舍不得走了？永泰殿那日，朕真的不是有心羞辱你，朕只是……只是不知该如何与你搭话……朕心里……好悔……”
一生不曾对人诉过衷肠、落过泪的永徽皇帝谢慜祚，此刻抚着孝穆纯皇后杨祺的灵牌，泪如决堤之水，数度哽咽，泣不成声。
“祺妹，你无欲无求地痴恋了朕一生，朕负了你，让你含恨凄凉而去。宗政将军于朕母子兄弟有再造之恩，朕却有意以莫须有之罪将他灭门，更生生毁了九弟的姻缘！祺妹，你说，朕是不是个昏君？恩将仇报，禽兽不齿。朕伤遍了最亲的人，朕还配再做这个皇帝吗……”
冰冷的牌位没有回应，一如杨祺一生的静默。深夜的秋风潜入大殿，卷拂着重重白帏、白幛飘扬鼓动，似起舞的妖灵，嘲弄着人间的愚浊与谬暗。
信王府。存心殿。
信王知今夜有大事，故没有留沈时在此，而是早早将她送回了恬园。沈时心中虽然纳罕，却也没有多问——昨日元寿宫佛堂内的一场哀恸，令她仍未缓过心神，无力去想太多。
信王负手立于殿中，注视着殿角案几上的沙漏，静静等候。窦虎颇心焦地时不时望向门口。
殿门呼地大开，带进了一股秋夜的凉风，一身夜行衣的陆定非大步跑进来：“王爷！”
信王转回头，陆定非满面愧色，垂头跪了下去。信王与窦虎心一凉、一沉。
“怎么？”
“属下无能，只抓住了马彪。韩绍……跑了！”
“陆定非，你！……”窦虎气得指着他，猛地一跺脚。
信王抬抬手：“罢了，他也尽力了。马彪的家人呢？”
陆定非头垂得更低，声音小得快听不见：“回王爷……属下……属下们只顾着盯防马彪与韩绍，不妨着还有一路人，直扑那马车里的人去了。等属下们回过神赶过去，马彪的老娘跟妻儿，已经都……都被杀了……”
“陆定非！你平常办事机灵可靠，这回是怎么了？这么大的事，王爷千叮咛万嘱咐，你怎么能出差错？你当时到底在想什么？！”窦虎怒不可遏。
“算了。这会儿说这些已经没用了。韩绍丢了马彪，是决计不敢再回韩崇道府里了。陆定非，本王命你将功折罪，去暗中护好韩绍的家人，同时全力追捕韩绍。另，将马彪秘密囚于府中，严加看管，不得让任何人知晓，尤其是侧妃。”
“是，属下此次必不敢再辱使命！”陆定非满面惭色，领命而退。
“王爷，下一步该如何？”
“没有韩府的人出面指证，马彪这样一个曾经卖主求荣的人，怎么说都是空口无凭。当年做假密函的鬼手张早已被灭了口，死无对证，只要韩崇道死不认账，谁也无法将他定罪，自然也难还宗政家清白。眼下只有继续盯紧韩崇道那里，想法子从韩府找出人证。”
窦虎默然点头，又问：“王爷为何不肯让侧妃知道此事？毕竟这与她……”
“她并没有承认她是无愆，尘埃落定之前，何必将她扯进来？更何况这灭门之痛，每触及一点，对她来说都是摧心蚀骨。本王不打算让她在这经过里反复煎熬，只打算给她一个能有所安慰的结果。她受的苦已经够多了，本王不忍看她一再伤怀。”
永徽七年七月初六，孝穆纯皇后薨逝第三日。
宫中。晨。谨身殿。
“得水，你去一趟信王府，告诉九王弟，就说朕请他入宫，有要事相商。”
皇帝用了“请”，而非“召”。余得水颇觉诧异，但并未表露，只躬身应了声是，匆匆去了。
2、赎罪
信王府。澄一阁外。
“末将见过侧妃娘娘。”
“窦将军免礼。王爷在么？”
“回娘娘，王爷在。只是此刻不便见娘娘。”
“哦？”
“宫里余大总管来了，正在里面与王爷议事。”
“哦……”
沈时轻轻地应了一声，刚要转身离去，澄一阁的门开了。
余得水垂头丧气地走了出来，看见沈时在外面，略略一怔，忙上前行礼：“奴才见过沈侧妃，给侧妃娘娘请安。”
沈时慌得赶紧回礼：“余大总管，沈时万万不敢当。”
“娘娘怎么站在外头？敢是奴才耽搁了娘娘见王爷？奴才这便告退了。”余得水勉强一笑，躬身行了个礼便匆匆走了。
沈时觉得余得水的神情颇反常，心中隐约有丝不安，怔怔地望着他的背影出神。
“快进来，外头有风。”
沈时回过神，转头瞧见门内的信王正含笑望着她，眉目和煦地向她伸出手。于是她收了怔忡，抬步走进去，把手交给信王。
“王爷，余大总管来何事？”
信王仍是平静无痕的浅笑，想要将话题轻轻岔开：“没什么。你今儿好些了？”
“王爷，您有事别瞒着妾妃，妾妃不是要僭越本分乱打听，妾妃只是担忧……”
“傻话。你在本王这儿，还说什么僭越不僭越，太远了。”
“可王爷分明有事瞒着妾妃，令妾妃心里好没着落，觉得王爷似乎隔着很远……”
信王倏地握紧了她的手：“别瞎想。本王不是要瞒你，是觉得此事不值一提——余总管是替皇上传话来的，要本王进宫一趟。本王不想去，就回掉了。”信王轻描淡写。
“王爷，您这……不是抗旨么？”沈时的脸白了白。
信王笑笑：“皇上此次只是很随意地叫余总管传个话，连上谕都算不上，也便没有‘抗旨’这一说。何况早先为本王开的相亲宫宴，本王也曾屡传不到。要说抗旨，也不是一回两回了，不都没事吗？不必担心。”
“皇上对王爷，倒实是优容。”
沈时觉得颇不好受——她知道信王为何总同皇帝这样拗着。虽然她心中对皇帝有怨恨，但是有过哥哥的她同样能体会那一份手足骨肉之情。想到是因为自家的灭门之痛横亘中央，才令他们兄弟疏隔至此，她心中很是矛盾。
宫中。谨身殿。
“万岁爷，任奴才说破了嘴，信王千岁就只纹丝不动地一句话：本王从不问政，无论何事，皆由皇上圣裁，本王不便置喙。”
良久的沉默。
“万岁爷？”
“去了的人，宗政将军一家、皇后，朕求不到原谅。活着的人也不肯原谅朕。母后怨怪朕，九弟也恨朕至此。朕居然走到众叛亲离的一步，从此后真的要成了孤家寡人了。”皇帝凄凉地笑了两声，语调沉痛：“朕活该。是朕一手戕杀、埋葬了这些亲情……”
“万岁爷……”
余得水看着皇帝颓黯、消沉的神色，心中酸楚，却不知从何劝解。
孝穆纯皇后薨逝七日后。
奉天殿。早朝。
群臣恭候了一早晨，早已过了皇帝上朝的时辰，却仍不见圣驾。臣子们不由有些心慌，纷纷交头接耳、议论猜测。
“余大总管来了！”
不知谁低低地喊了一声，群臣顿时静了下来，望向天墀。
余得水面无表情地一甩拂尘：“皇上龙体欠安，不能临朝。政事仍暂由宰辅程昱之率六部尚书协理。退朝。诸位大人，请回吧。”
余得水一走，奉天殿上顿时炸了锅。
“皇上不是一直极其厌恶孝穆纯皇后吗？怎会突然如此悲伤？为她辍朝七日，竟还伤心病倒了！”
“是啊，上回二皇子跟四公主的满月宴上，皇上还当�