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“什么？五十两？！”
云娇将眼瞪得老大：“你抢钱呢！是不是看我实在喜欢，就漫天要价啊！还是你看我不像京城人，不坑白不坑？有你这么做生意的吗？”
“哎呀，姑娘，这……”
“这位姑娘若是嫌贵，不如让给在下如何？”
李云娇正待要和摊主讨价还价，却被一个温和的男子声音打断，抬头见一位俊逸的白衣男子正看着她和她手中的簪子。
“谁说我嫌贵啦？我只不过是还个价！你是什么人啊？我为什么要让你？”
李云娇对男子的突然介入颇为恼火，不客气地说道。
信王身后的窦虎见云娇言语无礼，怒冲冲地瞪着她，云娇也毫不示弱地瞪过去。
“姑娘莫恼。在下姓谢。因这簪子想起一位故人，便欲买来做个念想，故而唐突，想请姑娘割爱相让。”
尽管信王彬彬有礼，云娇还是被窦虎的怒视激起了好胜心：“我先看到的，我先问的价，凭什么要让你？跟皇上一个姓就了不起啊？姓谢怎么了？谢家的也未必都是宝树，瞎神气什么！”
“你是谁家的丫头，如此猖狂无礼！”
听得云娇这样抢白自家王爷，窦虎再也忍不住火气，怒声斥问。
“凶什么？你家主子都还没说话，你忙着起什么劲？真没规矩！”
窦虎气冲冲就要上前，被信王拦住。
“怎么？想打架？好呀，本姑娘奉陪！难道我李云娇还怕你不成？本姑娘最喜欢打架了！赢得了本姑娘，这簪子就让给你们，怎样？”
李云娇晃着手中的梅花簪，一脸挑衅地看着信王和窦虎。
这下可把摊主吓坏了：“哎呦姑娘，在下小本生意，可经不起打砸啊！姑娘要打架，劳驾先把我这东西放下，移步换个宽敞的地方……”
“怕什么！打坏多少，本姑娘都照价赔你就是，这么小气！还怕本姑娘给不起银子？”
李云娇冲摊主一瞪眼，摊主苦着脸连声叹倒霉。
“谢家的未必都是宝树，李家也未必都是飞将军吧？姑娘小小年纪，还是不要如此逞强的好，免得吃了亏。”
信王的语气依旧温和，似笑非笑地看着李云娇，目光微寒。
“你……你敢瞧不起本姑娘！”云娇气得跳脚。
“云娇，不得无礼！”
正不可开交时，身后传来李玄意焦急的声音。
“云娇，你太不像话了！叫你别乱跑你只不听，哥哥一个不留神，你就自己蹿到这里来，还惹事。真不该带你来京城！”
说话间李玄意已挤到眼前。
“哥，谁惹事了！你怎么净向着外人啊？”
李云娇又急又气，跺着脚冲李玄意大嚷。
玄意并不理她，转向信王拱手道：“这位兄台，实在对不住。小妹自小在军营里野惯了，缺少教训，从不懂得好好说话。适才多有得罪，还望海涵。”
“公子客气，好说。”信王也略拱拱手。
“哥，你怎么这么窝囊啊？就知道到处说好话，还小侯爷呢！”
“给我住嘴！老远就听到你在这无理取闹、出言不逊！还不快向这位仁兄赔礼？”
“你不是我哥，你是小狗！是谁说今天我想去哪儿就去哪儿、怎么玩开心就怎么玩的？说话不算话，讨厌！讨厌死你了！让开！”
李云娇见哥哥不问缘由便一味责怪自己的不是，还只顾着跟人家道歉，只觉得又委屈又丢脸，将那枚玉簪往摊子上一放，使劲推开李玄意，呜呜哭着跑了。
“哎，云娇，你等等！”
李玄意也慌了，顾不得再与信王多说，抬脚追了上去。
信王略带怅惘地望着李氏兄妹的背影出神。
摊主见李云娇跑了，忙向信王道：“这位公子，这簪子您要吗？”
信王点头。
摊主满心欢喜地拿盒子将梅簪装了，殷勤地递给信王——只要生意没砸，他才不管到底是谁要。
信王拿了簪子继续走着，沉默无语。
“王爷可是还在为方才的事生气？那丫头实在无礼！更好笑的是当着王爷的面儿，竟然还吹嘘他哥哥是什么小侯爷！”
“罢了，人家又不知道咱们是谁。何况她也没有吹牛——他们是戍边将军李鸣鹤的儿女，才刚进京来的。铲除了宗政家，皇兄便要安抚、拉拢李家，刚封了定远侯。”
“王爷怎知他们不是冒充？”
“没听适才那少年说他妹妹自小在军营长大么？他们姓李，再看性情和身上的打扮，不会有假。”
窦虎默然点头。
“回府吧。”
“是。”
☆、天意冥冥
1、落选
宫女小施的意外承恩成为了宫中那些有心登攀的奴婢们的励志典范。她们开始背着各自的主子热切而向往地议论着、偷偷地打扮着，盼望着有朝一日这份幸运也能降临到自己头上，从此飞上枝头。
而对于另一些无心荣华，只等着被遣放出宫跟家人、情郎团聚的宫人们来说，小施的幸运则成为了她们心头挥之不去的恐惧和担忧。她们深怕跟小施一样，一朝得入君王怀，从此不复见故乡。
然而她们却不知道，无论期盼还是恐惧，都是多余的。小施的得幸在这深宫中只不过是个极微概率的偶发事件、一段小小的插曲而已，此后并无第二个宫人再获恩宠。
宫人们在或失落或庆幸的心情中迎来了新入选的良家子们。
永徽五年腊月初二。卯正三刻，天还未亮。
良家子们由各自州府用挂着“奉御”牌子的蓝篷马车送到宫门外。下了车，由引路太监带人替她们接了随身的行李一一仔细翻检登记过，再由管事宫女带领她们从西侧门步入皇宫。沈时便在其中。
在入宫之前，这些良家子们就早由各自州府派专人教过她们最基本的宫廷礼仪，故而个个低眉敛首、步态稳重、形容整肃，除了衣带步履的窸窣声，全无半点嘈杂。
这批入宫的良家子约有三百人。她们披着未尽的夜色，垂头走过一座又一座高墙、穿过一重又一重宫门，来到验玉堂。
这里是她们入宫要过的第一关：身体检查。
屈辱也罢、抵触也罢，这些羞怯的妙龄女子们纵然百般不情愿，仍是被迫褪净了衣衫，将自己娇嫩的身躯一览无余地呈现于人前，听任粗壮、凶悍的验察嬷嬷们验看摆布。
她们或许不懂得，这条规矩的立意与功能，绝不仅仅是为了查验身体这么单一，而是皇权剥夺她们尊严的第一步，令她们在踏入宫门伊始，便学会驯服、听命，懂得在君王脚下，该如何卑微与顺从。
被鉴定为有疾、体有异味、肌肤有瑕的良家子，会被就此逐出宫门，遣回原籍。而若是被认定已非处子之身的良家子，则会以欺君之罪被当众杖毙，并罪及州府与家人。
初步察验过关的良家子们被嬷嬷引到庭院两侧的浴房，在里面沐浴更衣。
出了验玉堂，天色已明。
紧接着她们被领到了内侍省。在这里，她们要由掌握初筛大权的太监和嬷嬷品鉴容貌、考察举止。中下者将被淘汰为奴婢，留在内侍省由教引嬷嬷教导她们在宫中为奴该懂的规矩和礼节，之后再分配到各个宫院当差；而容貌、举止均被品鉴为上乘者，则被继续送入品玉堂，由宫中专门的师傅考察她们的才学、艺能，并通过问答来品鉴德行。被鉴为中下者，将失去进一步待选的机会，分配给宗室男子与功臣做侍妾；只有最后鉴为上等者，才有资格进入储玉堂，成为“良姝”，由训仪夫人对她们进行侍奉君王所必需的素质训练，以备皇帝与太后最后从中挑出合意的人选，赐予品阶与封号，正式成为帝妃。而即便此次落选的良姝，也会被指给亲王、郡王、侯爷们做妻妾，依然身份尊贵。
也就是说，原本一同入宫的姐妹们，将从内侍省这里开始，一步步被分出优劣高下，从此尊卑异路。
也正因如此，内侍省的管事太监、女官几乎在很大程度上决定了这些良家子们迈入宫廷后的初始命运。
内侍省的总领太监吴敬德便是这掌管初筛大权的人。此人阴险刻薄、口蜜腹剑、贪得无厌、睚眦必报。是以良家子们若想过得他这关，须得小心逢迎、多多贿赂才行。
在验玉堂被淘汰驱逐的良家子约有二十余人，余下的两百八十名每二十人一列，正肃立在内侍省的大庭院中，如同集市上陈列待售的货物一般，忐忑不安地等候着初筛。
“吴总领到！良家子向吴总领见礼！”
随着跟班太监小礼子的尖声唱报，内侍省总领太监吴敬德大模大样地走进了院子，后面还跟着一个满脸横肉的宫装妇人。
良家子们恭恭敬敬地屈膝行礼：“见过吴总领。吴总领安好。”
“免礼免礼。列位都是各州府佳丽中的翘楚，被选送入宫，前途无量哪！咱家有幸，能在列位飞上枝头之前便为列位引路，实感荣耀啊。”
吴敬德勉力挤出几分和蔼的假笑，一番言简意赅、例行公事的训话之后，便吩咐小礼子念花名，被叫到的良家子要上前自报家门，等候命运。
一个一个的良家子走上前去。被淘汰的一脸沮丧绝望，垂头丧气地站到左边，从此成为这宫中的奴婢；过关的则暗自欢喜，站到右边，心中默默祷告着能一路通途，直到君侧。
“泉州府良家子贺蓉！”
“泉州府良……”
“行了行了，左边左边左边！”
“为什么啊吴总领？您都还没看清楚就……”
“看什么看？就你这嗓子，一张嘴就能吓着万岁爷，长成朵花儿也是枉费！左边！”
因嗓音难听而惨遭淘汰的贺蓉抽泣着站到了左边。
低眉垂首的良家子们或同情、或窃喜、或忐忑。
“河间府良家子沈时！”
被叫到名字的沈时不慌不忙、大大方方地走上前，端端正正地屈膝道了个深万福：“河间府良家子沈时，年十五。河间府景和镇人氏。父沈维年，景和镇乡绅。母杜氏。家有长姐早逝，外无兄弟姊妹。报毕。”
有条不紊、清晰明了，声如击瓷振玉。
吴敬德不由瞩目：“抬起头来。”
沈时依命抬头。
好明净安恬的一张脸。是个娘娘模子，只可惜……
吴敬德刁钻的双目盯向沈时额角那处浅浅的疤痕。
“沈奉御无论音容举止，皆十分出众。只是这额上的伤疤……”
“民女幼时淘气，不小心磕到，留了疤。”沈时毫不闪避。
“咱家是说，瑕不掩瑜。沈奉御额上这疤不扎眼，且在额角，易于遮掩。稍加修饰便无碍。这等情形在咱家这里，属可上可下。哎呀，咱家可要费一番斟酌了……”
说着往沈时近前凑了凑，好似要仔细查看那疤痕，其实意思已经非常明白：沈时此刻只消悄悄塞了足够的好处，便可通关向前了。
“民女的确貌有瑕疵，不敢欺君，亦不堪事君，更不敢牵连吴总领。还请总领大人不必为难，秉公判量。”
哟！
吴敬德惊了：这个沈时，究竟是傻到白痴、启而不发，还是自负到敢不把咱家放在眼里，觉得自己不用孝敬也理所当然过关？这话说得有多狂，又有多蠢！难道她竟然不知，下一步是云是泥，都在咱家的一句话上？
可是他又哪里会知：沈时被迫进宫，既不愿做帝妃，更不想被指给宗室为妾。对她来说，既