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可是他又哪里会知：沈时被迫进宫，既不愿做帝妃，更不想被指给宗室为妾。对她来说，既入宫门，最好的结果便是充为奴婢，等待役满遣放、挣脱牢笼，还算一线生机。别人所惧怕的，恰是她一心所求。她怎会贿赂？
吴敬德一双耗子眼慢慢地透出凶光，冷哼一声：“既然沈奉御如此有自知之明，咱家也多余为你操心了！站到左边儿去吧。”
顿了顿，又接了句：“放心，在内侍省、咱家眼皮子底下，咱家会好好关照你的。”
“是。多谢吴总领。”
沈时丝毫没有沮丧伤心，也似乎完全没有听出吴敬德语气中的阴毒可怖，十分平静地站到左侧的奴婢行列中。
如愿地落选了。沈时终于放下了心中的忐忑，淡然地准备迎接早已预知不会美好的奴婢生涯。
足足用了两个时辰才结束初筛。通过的良家子只有一百二十人，不到半数。宫中又多了一百六十名奴婢。
这个比率并不稀奇。待过了品玉堂的复选，被淘汰的人会更多，能进入储玉堂成为良姝的，不过寥寥三十几人。而最终有幸获皇帝青眼点中成为帝妃的，不会超过十人。只是余下的人也照样有旁人眼中的好归宿，至少不必被充为奴婢。
过了关的一百二十名良家子庆幸之余，怀着更加忐忑的心情被太监引着去往品玉堂。淘汰下来的一百六十名垂头站着，等候吩咐。
“你们既没有过得初筛这一关，从此刻开始，便不再是良家子了，而是这宫中的奴婢。打今儿起，你们就要老老实实地留在内侍省，跟着卫嬷嬷学伺候主子的规矩。然后按着你们各自的表现，分配到不同的宫室当差。听明白了吗？”
吴敬德又冷又尖的声音令一百六十名新宫人不寒而栗。
“是。”
“卫嬷嬷。”吴敬德拉长了音儿叫道。
“老奴在。”
身后那名满脸横肉的宫装妇人沉着脸站上前。
“这位便是专门教导你们的卫嬷嬷，你们要跟着她好生学规矩。谁要是敢偷懒怠慢，卫嬷嬷有的是好法子治她，咱家也不会轻饶了她！记住了吗？”
新宫人们更加心悸：“是。”
“行了，小礼子，先带她们去后面的住处，把行李安置了。”吴敬德颇不耐烦地吩咐道。
于是众宫人行礼告退，由小礼子带着到了后面的临时住所。十六个人挤一间屋子，每个人的空间很小。
沈时站在地当间，看着同屋子的其他十五位姑娘都挑好了地方，只剩下屋角一处阴暗潮湿的地方没人要，她便走了过去，将行李放下。
她的行李其实很简单：几件贴身衣物，一张琴。
离家的时候，爹娘塞了一大堆金银，怕她进宫来遭人为难，无钱打点会吃苦。她临走的时候全都悄悄放回去了，用不着。对她来说，越打点反而越危险。不若如此。
她只让瑞节陪着到镇上的仙音阁挑了一张琴。宫中漫长的寂寥生活，她需要一个伴，既可以倾诉，又可以寄托。
这是一张连珠琴。她请人在龙池下方刻了两个涂金的篆字：辛夷。
这是她为琴取的名字。
齐郎，今生或恐不得见，丝桐弦底为君徊……
2、好去处
啪！
坚厚的竹板重重地打在了沈时背上。
沈时顿时痛得脸色煞白，但仍忍住了不哼一声。
“知道为什么打你吗？”卫嬷嬷慢条斯理的声音里透着凶狠。
“回嬷嬷：沈时不知。”
啪！
又是一板子，比刚才那一下打得更重。
脊背两番吃痛，沈时支持不住，伏倒在地。
“打你就是教导你，让你时刻记住你是奴婢，不是贵人大小姐。做奴婢的腰板儿还敢挺得那么直，就该被打断！还有，人前要自称‘奴婢’，不许拿自己的贱名自称，知道了吗？”
“是。知道了。谢嬷嬷教导。”
“去院子里跪着，好好揣摩揣摩做奴婢该是怎么个跪法儿。什么时候跪得有样儿了，什么时候才准起来。中午饭就免了！”
“是。”
沈时忍着背上的疼痛站起身，朝卫嬷嬷行了个礼，退到院子里跪下。卫嬷嬷得意地冷笑。
吴总领特意关照过她，叫她好好“教导”这个沈时，她怎能不尽心呢？
在内侍省的日子，每天都在这样的打骂刁难中度过。罚跪、挨饿皆是家常便饭，沈时早便习以为常，并不以为意。唯有日日夜间拖着酸痛的身子躺下就寝时，会轻轻抚摸着“辛夷”，微微叹息。她不知身为奴婢，一举一动皆不得自由，自己是否还有机会与它对诉衷肠。
看着“辛夷”，会令她想起齐玉，充满好好活下去的勇气和信念。尽管已心知今生相见无望，但能这样想着、念着、回忆着，也是好的，也算是莲心苦中一丝甜。
想到家门剧变，想想自己如今的境况，再回想起当日慧定禅师那番为她讲论姻缘的话，她不禁在心中苦笑：原来大师也是徒有虚名。原来佛门高僧也是会打诳语的……
佛祖啊佛祖，原来你也不慈悲！难道我举家惨死，这便是母亲日日礼佛结下的善缘？可见佛也无情！
沈时从来没想过自己有一天也会腹诽佛门，毁僧谤道。
又是苦笑，伴着苦泪。
转眼的工夫，进宫已半月有余。眼看着就要到冬至节下了，宫中一日比一日忙碌起来，需要的人手自然也多。于是内侍省这一百六十名新宫人，便被提前结束了训导，等待派遣。
“总领，那个沈时，派给哪位主子好？依奴才看，两位老太嫔孤单寂寞，把她送去做伴儿倒挺合适的。”
“猪脑子！你觉得把她送到毓庆宫她就从此自生自灭啦？老太嫔是没什么指望不假，可老太嫔不是还有两位王爷吗？这眼看就到岁末了，按惯例，陈王爷与衡王爷也快回宫探望、贺岁了。那沈时生得不俗，万一被两位王爷看上眼，带回去做个侍妾，岂不便宜了她！退一步说，就算她没这个福分，毓庆宫能有多少差事？两位老太嫔又宽厚省事，别提多清闲了。当日她那般不把咱家放在眼里，咱家怎么会叫她舒舒服服等到遣放出宫！”
小礼子听得茅塞顿开、连连点头：“总领说的是！那总领打算怎么发落她？”
“哼哼，”吴敬德奸笑两声：“自然要给她指个好去处！舒服清闲的地儿没她的份儿，有机会出头的地方更不能让她去。咱家要给她个既不好过、又没盼头的地方，叫她慢慢熬死在这宫里头。”
“那就只有杂役房了。可是宫中有律令：以良家子身份入宫的奴婢是不能被遣配到那儿去的，只能被送往各个宫室侍奉主子。除非是她们在主子跟前犯了错，被主子罚去杂役房，那就另说了。咱们可不能直接将她们打发过去啊！”
吴敬德气得拿拂尘柄儿在小礼子脑袋上狠敲了一记：“不开窍的蠢东西！成天白教你了！违规矩的事咱家能干吗？谁说要叫她去杂役房了？咱家办事要这么不入流，早滚出内侍省了！”
“是是是！”
小礼子痛得捂着脑袋，满脸丧气地咕哝道：“那奴才实在再想不出还有别的地儿合您的心思了……”
吴敬德剜了小礼子一眼，阴阳怪气道：“咱家听说容妃娘娘这半年来脾气不大好，发落了好几个当差不小心的奴才。想来瑶光殿也该添补人手了。”
“您是想……可容妃娘娘毕竟也曾宠盛一时，虽说眼下倒了霉，可保不齐哪天万岁爷想起来，又回心转意了，瑶光殿还不是照常热闹？那沈时万一再撞进了万岁爷眼里，您岂不是大大失算了？”
“放心，没那么一天了！容妃忤逆皇上，还想着翻身？皇上怪不怪罪她了且先不说，就贤妃娘娘跟这回新进来的美人儿们也不会给她这个机会！虽此时还没撤她的位分，也不过只剩个虚名头了。皇上跟太后娘娘都不肯见她，咱家看她那瑶光殿就等着跟皇后娘娘的坤和宫一样——当冷宫住吧。只不过容妃可没皇后那么好性儿，她不顺心，跟前儿的奴才谁也别想过舒坦了！”
小礼子开悟般鸡啄米状点头：“总领虑得妙！想来就凭沈时那没眼色高低的轴劲儿，到了容妃娘娘跟前儿，再戳上娘娘不如意的时候，没准儿哪天还真就进了杂役房呢。”
吴敬德干瘦尖削的耗子脸上终于露出一丝称怀的奸笑：“那她可就别想活着走出这皇宫大内了。”
瑶光殿。
已被敕令思过五月有余的谭容妃形容憔悴、神色阴郁地斜倚着薰笼闷坐。虽赶上到了岁末，阖宫都忙着预备新岁，她可以提前免除禁令出去走动，可她一点儿也不想见人：求见过皇上两次，皇上传话不见；求见太后，太后也不见。容妃的心已灰了大半。
昔日荣光不再，走到哪里都觉得满是讥笑与鄙夷的眼神，她尤其害怕碰上已是贤妃且有身孕的韩氏，怕韩氏居高临下的轻蔑目光、怕韩氏如针如刺的冷嘲热讽，更怕看见韩氏挺着隆起的小腹向她耀武扬威地显摆……
要她向那个奸妃行礼道贺，还不如杀了她！
容妃烦躁地挪了下身子，深蹙着眉头阖上眼。她并没有睡，她只是心烦，想闭着眼静静。芸心站在她身侧，不敢出一丝响动。
“娘娘，娘娘？”
芸生轻手轻脚地走进来，小心地低唤。
“何事？”
容妃并不睁眼，懒懒地问道。
“回娘娘：内侍省吴敬德打发人送过来一个奴婢，正在外头候着。”
容妃睁了眼，眉头蹙得更深：“奴婢？内侍省送奴婢来干什么？”
“来送人的小太监说，到岁末节下了，各宫里都忙，怕娘娘这里人手不够，特为娘娘添个人……”
“叫外头候着的奴才滚进来！”
不等芸生说完，谭容妃突然一声怒喝。
芸心和芸生不明缘由，都是一哆嗦，不解容妃突然之间怒从何来。
外头候命的内侍省小太监忙躬身小跑着进来跪下：“奴才给容妃娘娘请安，娘娘千岁！”
“好个大胆的吴敬德！竟敢存心来嘲笑本殿！打量着本殿如今的处境，奈何不了他吗？”
“冤枉啊娘娘！”小太监一愣，随即明白过来，忙连声叫屈：“吴总领打死也不敢有这样的心哪！吴总领听说前些日子娘娘这里有几个奴才当差不得力，惹娘娘生气，心里很不安，说这都是咱们内侍省的疏忽不周，怠慢了娘娘。今儿送来的奴婢是从这回新入宫的女子们里挑出来的，不知能不能顺娘娘的意。”
“这奴婢是此次落选的良家子里头的？”容妃面色微微一变。
“是。”
容妃心里有种别样的刺挠，冷哼一声，道：“吴敬德还真是一片好心！回去和他说，难为他有心，在本殿倒霉的时候还能这么想着本殿。本殿承他的情，往后若是得意，一定忘不了他。”
“是，娘娘，奴才记下了。那个奴婢……”
“带进来吧。本殿留下了。”
“是。谢娘娘。”
小太监松口气，磕了个头，起身走到殿门口吆喝一声：“沈时，还不进来拜见容妃娘娘！”
沈时应声进殿，垂首碎步上前叩拜。
“娘娘若没旁的吩咐，奴才就先告退了。”
小太监暗觑了眼容妃的脸色，适时开口。
容妃摆了摆手，小太监行礼，趋身退了出去。
“叫什么？”
“回娘娘：奴婢沈时。”
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