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京城驿馆。
李玄意对外面震天的爆竹声和欢庆热闹声充耳不闻，紧闭着房门，坐在桌子前直直地想着事。
李家兄妹从九月底到京，一直被皇帝留到腊月里，本想借着赶回去过新岁的由头辞行，不料皇帝却说腊月里天寒地冻，满道的冰雪不好走，到除夕也赶不回去，岂不是要在路上过新岁了？断断不行。既是来了，索性在京里过完新岁再走，也看看京城里的除夕是怎么个过法。玄意不敢硬辞，只得谢恩留下。如今万家团圆的日子，想着父母在边地眺望悬心，自己跟妹妹被扣留在此，不得相伴，心中十分懊丧。
“哥，你看外头……”
房门被“嘭”地一声撞开，一身新衣的李云娇跳进来兴奋地高声嚷嚷着。
一句话没说完，看见哥哥那沉闷的样子，霎时没了兴致。
云娇一撇嘴：“哥，自打来了京城，你跟变了个人似的，动不动就爱这样发呆，简直成了头呆鹅了！一点儿也不好玩。京城没意思，我呆够了，咱们回西南吧。”
玄意闷闷地道：“你以为我不想回家么？皇上不发话，我怎么敢轻易提要回去的话！若是引得皇上疑心或不快，这几个月不就白耗了？大年下的，我们做儿女的不能在父母跟前承欢尽孝，固是不该，但比起咱们李家长久的安危荣辱，这些都是小事。我们必须安心等下去。”
云娇承认哥哥说得有理，不禁也蔫儿了精神，闷闷地挨着玄意坐了，歪着头问：“那咱要等到什么时候才是个头儿啊？”
“快了。皇上只是想试探，只要咱们沉得住气，他也就放心了。不出意料的话，初三进宫向皇上敬贺新岁的时候，皇上就会提了。”
“那还等初三干什么呀？明儿初一你就进宫去贺岁，得了皇上的话咱们立马就走！”
玄意苦笑着点了一下云娇的脑门：“傻丫头！进宫贺岁有进宫贺岁的规矩，你当是哪天想去就能去的？初一是三品以上京官们向皇上贺新岁、领宫宴的日子，初二是三品以上外省官员们谒见、贺岁，初三是诰命夫人们进宫朝见太后娘娘、皇后娘娘并贺岁，都得照规矩来，一点儿错不得。初三这天皇上会点名召见一些品外的臣属，是一种恩典跟荣耀。我初三入宫，就是蒙了皇上的召见。”
云娇将下巴支到了桌子上，没精打采地说了句：“又是这些破规矩，真麻烦。”站起身道：“那你接着发呆吧，我去玩了。”
刚要出去，又想起一件事来：“对了哥，你初三进宫，可千万要想着打听打听沈姐姐的事，咱回去路过河间的时候，也好给沈伯父带个信儿。唉，沈姐姐真可怜，那么好的一个人，竟要被送去供那昏君淫乐，我心里真巴不得她能落选……”
“云娇！”李玄意又急又怒。
云娇意识到自己又失言了，吐了吐舌头，朝哥哥扮了个鬼脸。却又说：“哥，其实我巴望沈姐姐落选，还不都是为你好？”
“什么意思？”
李玄意斜了妹妹一眼，没好气地问。
“得啦，别装了！别以为我看不出来，你明明就喜欢沈姐姐！她要是选不上，你就还有指望啊！欸，哥，不如你这次进宫打听清楚了，要是她落选了，成了宫女，你就赶紧跟皇上说，求皇上把沈姐姐赐给你啊！你一个小侯爷，跟皇上讨个宫女也不算什么吧……”
“住口！”
李玄意脸色铁青得吓人。
“怎么啦哥，人家都是为你好，说的也都是实话啊！”
“你怎么什么话都敢乱说？怎么管也管不好你，一点记性都不长！沈姑娘既已进了宫，不管落选与否，就都是皇上的人。且先不问她愿不愿意，我一介微末，岂敢僭越！张嘴跟皇上讨人，你还嫌皇上不够猜忌我们李家、咱家的麻烦不够多吗？”
“哥，你变了！这趟出来，你张嘴闭嘴都是怕、怕、怕！这也怕那也怕，堂堂一个大男人，竟然连自己喜欢的人都不敢开口争取！你根本不像咱们西南长大的汉子，更不像将门生、军营里长的勇士，我看不起你！”
云娇忿忿地嚷完，一跺脚便摔门跑了出去。
玄意目光微怔，思绪又回到了十一月末去河间景和镇游玩的那次经历……
在京城呆了许久，能玩的地方都玩遍了，云娇一直吵着无聊，要到周遭走走，玄意被她磨不过，只得答应了。一个随从说河间景和镇的驴肉有名的很，云娇嘴馋，当即便咽着口水等不得了，于是兄妹俩便带着两个随从去了河间。
吃过也玩过了，四人正在景和镇的街上闲逛的时候，听到一家店铺中传出来悦耳的琴声。云娇好奇心起，定要去看看，拉着玄意循声进了那家仙音阁。
屋内，一位素衣女子背身坐在案前，正在试一张琴。身旁站着一名丫鬟，胳膊上搭着一件淡蓝色的风帽斗篷。
玄意只记得看见那背影时，心上极柔软处便被莫名地触动了一下。及至琴声停住，那女子开口，声音更令人无法忘怀。
“掌柜，这琴音色极好，只惜乎轸子过紧。我手劲不足，转不动，调不了弦。可否劳动掌柜为我松轸调弦？”
掌柜面有赧色：“在下惭愧。不瞒沈小姐，在下只知道挣银子，对琴并不懂行。阁里的琴从选货、进货到调弦试音，都是在下请的一名琴师在经手。今日琴师家中有事，不能来阁里，在下不敢轻易动这些娇贵东西。万一使错了劲儿，弄坏了东西，在下亏不起啊。要不，小姐改日再来？”
女子笑了笑，道：“掌柜实诚。只是我恐怕再过不来了。”
“怎么？沈小姐进宫便在这几日了么？”
女子默然点头。
玄意心中不觉一紧。
掌柜的神色颇遗憾为难。
“在下粗通音律，掌柜和姑娘若信得过，可否让在下为姑娘松轸调弦？”玄意忍不住开口。
那女子回头，玄意觉得自己的心有片刻停滞了跳动：干净得无法用言辞形容的一张面孔、一股气韵，莹洁得就如同这屋外飘飞着的雪花，不曾坠地，没有杂质。
女子并未马上答言，而是征询地望向掌柜。
“这位公子爷肯帮忙，那敢情好！只是公子，在下听琴师说过，这张琴贵重。公子可要仔细，勿要弄坏啊。”
“掌柜放心。若是调好了，这琴归这位姑娘。若是弄坏了，便归在下。如何？”
“好好，那便多谢公子了。”掌柜放了心，连连称谢。
那女子垂首微微欠身施礼道：“既然掌柜点头，有劳公子。”
“姑娘客气。那在下便弄斧了。”
玄意朝女子一揖，在案前坐了，将右手伸到琴头下方，转了一下七弦的轸子，确实很紧。别说是那姑娘，就是自己也觉吃力。琴本娇贵之物，不能蛮用手劲，于是便左右轻摇轸子，同时扭转，轸子渐渐松动。
玄意边转轸子边试弦，侧耳仔细辨音，动作娴熟。之后又用左手大指向右推动蝇头，将弦略略提高。
“不知姑娘惯用何调？正调、无射、蕤宾、黄钟或是其他？在下一并为姑娘定准。”
“蕤宾。多谢公子。”
“好了。姑娘请再试试，看合用否？”
玄意定弦立调已毕，从案前站起身，将琴让与那女子。
纤指素扬。
“公子妙手。多谢。”
女子站起身，颔首致谢。
“举手之劳，姑娘不必客气。”
“哇！哥，你竟还有这等本事，我都不知道！”云娇惊讶地瞪圆了眼看着哥哥，目光里满是赞叹与佩服。
玄意笑笑，没有做声。
那女子的神色却瞬时现出一缕若有若无的哀伤。望着他们兄妹的目光中，说不清是怎样一种情绪。
哥哥……
“瑞节，给掌柜银子。咱们走吧。”
女子向身旁的丫鬟轻声吩咐了一句，自己抱起了琴。
“二小姐，我来拿吧，那琴太重……”
正欲付账的丫鬟慌忙阻止。
“不必了，我自己拿。”
女子温柔却固执地微笑，自己抱琴出了门。
“沈小姐，您慢走。”掌柜在门内喊道。
丫鬟付完账匆忙追了出去跟上，给女子披上了斗篷，将风帽戴上、扶好，这才挽着她走了。李玄意定定地望着她们的背影出神。
“哥，看什么呢？人家都走了！”
李云娇晃晃他的胳膊，玄意回过神，有些尴尬。
“公子、姑娘，两位来仙音阁，想挑点儿什么？”
“哦，并不想挑什么，就是在街上偶然听见阁中琴音悦耳，进来看看。”
“无妨无妨，两位只管随意看。”
“适才听掌柜说，那位姑娘要进宫？不知她是……”
“哦，那位姑娘是我们景和镇沈员外家的二小姐，前些时候被知府大人选定做了奉御良家子，这两日就要被送进宫了。”
玄意心中升起莫名的伤感，怅然朝店外走去。
“两位慢走。”身后是掌柜殷勤的送客声。
“咦？哥，这是什么？”
云娇在门口几步远处，从雪地上拾起了两串暗朱色的穗儿。
玄意眼睛一亮，忙的接过来：“定是方才那位沈姑娘的琴穗松脱，遗落在此。”握了那琴穗，便抬步朝沈时离开的方向追去。
“哎，哥，你要干什么去啊？”
“去沈家，把这琴穗给沈姑娘送去。”
云娇睁大眼，眨了眨，忙跟上去。
“这位老伯，您可知去沈员外家怎么走？”玄意当街拉住一位老翁问路。
“哦，问别人家我不知道，若问沈员外家，景和镇人人都晓得。你往南走，没几步路，过了折柳巷，那粉垣青瓦的大宅院便是。门上悬着‘沈宅’的匾额，一看就知。”
“多谢老伯。”玄意按着老翁指的路寻去。
“哥，我们也不认得人家，就这么贸然去叫门，合适么？”云娇跟在身后嘀咕着。
玄意不理，只顾走，云娇只得跟着，两名随从也跟着。
果然容易找，也没多远，很快便看见了沈家的宅院。
玄意略一迟疑，上前叩门。
应门的是家仆沈开。
玄意报了名姓、说明来意，沈开进去通报，没多时便出来，打躬道：“李公子、李姑娘，我家员外爷请两位进去说话。”
玄意、云娇兄妹随着沈开进去，过了穿堂和庭院，到了正厅。
沈员外起身相迎：“两位请。”
彼此见过礼，分宾主坐了，玄意有些腼腆地开口道：“冒昧登门造访，在下心知唐突，还要请员外见谅。只因适才在仙音阁见沈小姐抱琴离去后，遗落了琴穗，被小妹拾得，特来归还。”
沈员外听了点头一笑，叫丫鬟道：“去请小姐来。”
丫鬟去了，片时便引了沈时出来。
沈时一见是他们兄妹坐在厅中，微微有些诧异，略迟疑后，上前见礼。
“女儿啊，这位李公子与李姑娘说你适才在仙音阁遗落了琴穗，被他们拾得，特来送还与你。可有此事？”
沈时恍然一笑，道：“回爹爹，确有此事。女儿试琴时曾听掌柜提过一句，此琴乃是新到，琴师还未来得及调定、装饰完毕，赶上家中有事，便匆匆搁下走了。那琴穗也只是粗粗挂上，并未整理、上紧，故而轻易就松脱了。女儿也是回到家中摆上琴案才发觉少了两枚琴穗。”
玄意将手中两串琴穗交与丫鬟递给沈时：“沈姑娘看可是这个？”
沈时微笑点头：“正