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“不，你别误会。本殿打心眼儿里舍不得你。可是本殿想了又想，若是私心把你留在身边，日后对你全无好处，唯有太后娘娘那里，才是你最安全的去处。”
沈时微微抬起眼：“娘娘此话怎讲？”
“你或许不知道，你正是皇上喜爱的那种女子。你若留在本殿身边，迟早是要被皇上看见的。皇上若是开口要你，本殿绝不敢不给。你本一心落选，那时岂不违了心愿？不光是本殿这里，宫中女子，无论尊卑贵贱，莫不属皇上所有。不管是哪一宫的奴婢，只要皇上看上了，谁也不敢说个不字。唯有一个地方例外，便是元寿宫。皇上至孝，凡是太后的人，皇上绝不会动。你到了太后身边，虽难免时常与皇上碰面，但就算皇上看上你，也不会向太后开口要你。有太后娘娘护着你，你才真正安全。本殿想把你献给太后，固然有自己的私心，想讨太后娘娘欢喜，也想在太后身边安一个跟本殿贴心、能为本殿说得上话、帮得上忙的人。但本殿也实在是为你着想，你可明白？”
虽然想到在太后身边免不了要时常见到皇帝，令她不断忆起灭门之痛，但听了容妃这番话，沈时心中也明白利害所在，确如容妃所说。
忍受与皇帝碰面的心理折磨，总好过要以身侍奉他的生不如死。两害相权取其轻，容妃的安排已是不妙中的最妙了。
当然，容妃并没有告诉沈时，把她送到元寿宫只是个面上的说辞，她很有可能会被送入信王府，为太后完成心愿。这一重打算，自然是沈时想也想不到的。
于是沈时跪下叩头道：“一切听凭娘娘的安排。若真有幸得太后娘娘青眼，奴婢定会尽心竭力襄助娘娘。”
容妃上前拉起她：“本殿就知道你是个明理的丫头。这会儿元寿宫人多，不合宜。等寿宴散了，叫芸生送你过去。本殿在那等着，领你拜见太后娘娘。”
沈时行礼称是，容妃拍了拍她的手，带了芸心去元寿宫贺寿了。
3、不二人选
元寿宫中。
各色寿礼堆积如山，奇珍异宝缭乱双目。弘晖殿正中的宝案上摆着三份寿礼：皇帝进献的三尺嵌宝赤金佛像、皇后亲手抄录的八十卷《华严经》、信王进献的黄玉如意。
除此之外，便是容妃进献的吉服出尽了风头。连皇帝都极口称赞心思巧妙、合景合仪，众人纷纷褒扬御锦房今年大有长进。
皇太后只淡淡说了句：“哀家今年没用御锦房进献的吉服。这套是容妃送来的。”别的并没有多说。
容妃顿时在皇帝略带惊愕跟众妃嫔满是羡妒的目光中成为焦点。
容妃倒也毫不避忌，谦恭地解释说自己并没有这样的手艺，吉服是自己的一个宫人所制。
众妃嫔一面因觉得自己的寿礼黯然失色而自惭形秽，一面在心中暗骂自己手下的奴才都是帮无用的蠢材。
勉嫔酸酸说道：“容妃娘娘身边儿什么时候多了个如此能干的宫人？嫔妾们就没有这样的福气。”
容妃淡淡笑着说：“本殿也觉得自己运气怪好的。内侍省往各宫院分派新进的奴婢，吴敬德只给本殿指派了一个，便是这丫头了。”
众妃嫔嘴里说着羡慕，心中却顿时恨透了吴敬德。
太后的寿宴在一派鼓乐争鸣、笑语逢迎的欢庆热闹中一直进行到未末申初。皇帝见太后已有倦意，便起身带领众妃嫔行礼告退，恭请太后休息。
容妃有意磨蹭着落在后头，待人都走光了，这才转身又回了元寿宫。
皇太后被众人簇拥着热闹了一整天，也实在乏了，正要到后殿歇息，见容妃去而复返，知她有事。
“怎么又回来了？”
“回太后娘娘：今儿是您千秋的正日子，妾妃却空手而至，心中甚为不安，想再补一份寿礼给您。”
太后微笑地审视着容妃：“这小脑瓜儿里又转着什么主意呢？你送的寿礼已经够好了，难道还有更好的？”
“昨日见太后娘娘为信王爷的事那般忧烦伤心，妾妃一夜没睡安稳。吉服虽好，却不能为太后娘娘分忧解愁。妾妃此刻有一宝，想请娘娘一鉴，或恐能为妾妃一尽孝心。”
太后听出了容妃的弦外之音，精神不觉一振，身上的疲惫似乎也消了大半，神情中满是期待：“哦？哀家很想见识。”
容妃欠身，转头吩咐芸心道：“出去看看芸生把人送来了没？若到了就领进来。”
芸心答应着出去，再进来时，身后多了一个女子。
容妃向那女子点手：“快过来见过太后娘娘。”
女子依命向前，行止恭肃：“奴婢叩见太后娘娘。恭祝太后娘娘千秋永寿、长乐无极。”端正叩首。
光是听声，已让太后觉得周身舒泰。
“抬起头，让哀家看看你。”太后和蔼的声音。
女子依命抬头，皇太后心下猛然一动。
清如露，洁如莲，柔如水，静如月。
这样的女子，不正是慜祯口中所述、心中所想么？只不知今时今日，她是否还能够代替无愆走进慜祯心里，慰他愁怀、解他寂寞……
“太后娘娘，这丫头便是为您缝制寿辰吉服的宫人。不论是出样子还是绣工，皆是出自她手。妾妃觉得这样灵巧的丫头若是自己私留着，实属不孝。故今日特将她献与太后娘娘，不知娘娘是否合意？”
太后更是惊异，越发仔细端量起沈时：“这便是为哀家做吉服的丫头？你叫什么？十几了？”
“回太后娘娘：奴婢沈时，虚年十六。”
“二八娇娃，正是好光景。沈时……人不俗，名字也不俗。竟不像个女儿家的名字。”太后点头赞道。
容妃忙凑趣地附和道：“妾妃也是这样说。人如其名的大方。故而就没按老规矩叫她跟别的奴才一样改名儿。”
“嗯，很是不必。沈时这名字就很好。改了旁的，倒把这么个妙人儿叫俗了。”
“太后娘娘既是喜欢，就赏脸留她在身边伺候吧。这丫头心灵手巧、多才多艺。不光女红拿手，还长书画、会梳妆。伺候人很是周到细致。”
太后微笑点头：“果真是件奇宝。本来哀家还想着过两天跟你说，这么聪明灵巧的丫头做个奴婢，真可惜了她的手艺，想跟你要了她指到御锦房做管事的女官。今日一见，哀家竟舍不得了。哀家要把她留在身边儿，看看她到底还有多少咱们不知道的妙处。”
容妃见太后已经表了态，知趣地道：“太后娘娘高兴，便是妾妃莫大的福分。娘娘也累了，妾妃就不多打扰了，先行告退。”
“嗯。去吧。你的孝心哀家记在心里了。”
容妃转向沈时说了句：“好好伺候太后娘娘。”
沈时低头称是，容妃方向太后行礼告退。
“来，到哀家跟前儿来，让哀家好好看看你。”太后朝沈时微笑着招招手。
沈时低头小步上前。太后的慈蔼可亲令她少了许多不安，但也令她的心针扎般地疼痛着——她无法不去想母亲丁夫人的笑容。
然而她知道，这里是九重宫阙，眼前的人是当今的皇太后。她不可乱了心神。
她在距太后凤椅两步处站住，抬起头，眼眸微垂。
“这么个如瓷如玉的灵透孩子竟落选了，吴敬德这差事真是越当越糊涂了。不过这回他糊涂得倒好。”
沈时不明白皇太后话里的意思，不敢接言。
“额角上的疤是怎么弄的？就为这个落选的？”
“回太后娘娘：奴婢幼时淘气，不小心磕到的，留了疤。”沈时依旧编了个谎。
“白璧微瑕，真是可惜了。不过瑕不掩瑜，这也算不得什么毛病。略一遮便看不出了。”
太后仔细看了看，转头朝桐香吩咐道：“开了镜台底下中间的那个小匣子，把哀家收着的那些花钿拿来赏给沈时。”
桐香答应着去了，不多时捧着一个精巧的小匣子回来，里面放着十几枚各色花钿，皆是上品。
“这都是当年先帝赐给哀家的，哀家没舍得用，收着了。后来年岁大了，也用不着了，就一直放着。都给你。每日梳妆时拿一枚贴在额角，既遮了疤痕，又添娇俏。”
沈时听了忙说这些花钿来历贵重，不敢要。
皇太后道：“你称得起这些东西，哀家才给你的，只管拿着。”
沈时不好再辞，只得接了叩谢。
永徽六年正月十九，皇太后寿辰这日，改名沈时的宗政无愆成了赵太后身边的二等宫女。
日子一天一天宁静地度过，太后对她很是喜爱。元寿宫上下的奴才们对她也和气。除了每日皇帝来给太后请安，沈时总要想方设法避开之外，再无什么不足之处。本以为就此能在太后的庇佑下安然等待出宫的日子来临，却不知命运早已为她铺开了前路。
转眼已是四月间。
“桐香、功深，你们看沈时这孩子怎么样？”
“模样儿好，性情也好，难得的沉静细致、懂事明理，心里也有见识。”桐香说道。
“奴才跟萧姑姑所见略同。”谢功深说。
皇太后笑笑，说：“本来慜祯的事，哀家已经灰心了。自打见了她，哀家这心里才又活泛起来。也不知这孩子能不能替哀家了了这个心愿。”
“奴才冷眼瞧着，沈宫人样样儿出挑，本来是有望能入九王爷的眼。只是九王爷如今听不得‘婚事’二字，一提便恼，恐沈宫人再好，也是无济于事啊。”谢功深颇为忧虑地说。
桐香蹙眉想了想，道：“要不皇太后就绕个路？别提‘婚事’，只说给信王府添两个奴婢伺候王爷，别的一个字不提，只把人送进去就罢。王爷心里没了防备，也就不那么抵触了。想来这么好的一个姑娘放在跟前儿，王爷天天看着，总会心动的。”
皇太后舒眉道：“这个主意好。”看向谢功深：“功深，你说呢？”
谢功深道：“奴才看也使得。九王爷的性子，也只能这么办才不至适得其反。剩下的就要看沈时了。”
太后点头：“好。那就这么定了。送她进信王府之前，哀家还要再考考她。看她担不担得起这份重责大任。”
“沈时啊，你是从容妃身边儿过来的，哀家也不避忌你。想必你也知道，容妃冲撞了皇帝，被冷落了许久，至今仍不得见。哀家想帮帮她，又恐皇帝面子上放不下，心里别扭，反倒不好。你可有什么妥当的主意，能不着痕迹地把这事办了？”
沈时不知道皇太后何以会突然向她问这样的主意，一时不知该如何作答，只得说：“回禀太后娘娘，沈时是个奴婢，不懂分寸，不敢妄言。”
太后微微一笑：“不妨事。哀家是诚心问你，你只管说来。”
沈时想了想，犹豫着说道：“下个月是端阳节了。奴婢不知宫中有何规矩。若是皇上跟各宫娘娘会来跟太后娘娘一同过节，倒是个可用的时机。”
“你细说来。”
“是。届时太后娘娘向各宫娘娘赏赐端阳节下的物件，该算是很自然的事了，这是太后娘娘的恩德，应该不会令人觉得突兀。”
“嗯，是很自然。你是想在这端阳节的赏赐上做文章？”
“太后娘娘圣明。端阳节的物件，无外乎香囊之类，无甚新奇。倒是可以在香囊的绣样上用些心思。容妃娘娘是从哪儿冲撞的皇上，就仍是从哪儿入题，皇上心里的疙瘩没了，自然就好了。”
沈时附在太后耳边，将