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“本王很是纳闷，你半夜里鬼鬼祟祟跑去放河灯做什么？本以为是要同外面的什么人暗通什么消息，可拆开查看并无机关。说吧，这些河灯做什么用的？三个又是何意？”
沈时流着泪别过脸，冷冷地说：“王爷想太多了。奴婢只不过是思念爹娘跟早逝的长姐，又不能在爹娘跟前尽孝、为长姐祭奠，便只好为他们放灯祈福。”
“一派胡言！放灯不在中元、不在节下，单捡九月初三却是何意？”
提到这个日子，信王心中仍是一痛，目光也凌厉起来。他又如何知道，沈时心中比他更痛！
“并无何意，只是那日适逢夜雨惊梦，突然思切难忍罢了。”
“狡辩！你可知奴才在王府内放河灯私祭是何罪？”
“听凭王爷发落。”
沈时的冷漠倔犟彻底激怒了对她成见已深的信王。
“好，好个天不怕地不怕的沈良侍！”信王将脸一沉：“沈时藐视法条，屡犯府规，目无本王。带下去赏二十板子，给本王重重地打！领完了，自己滚到院子里红梅树底下跪着思过去！没本王的话，不准起身。”
“王爷！求王爷让奴婢们替良侍领罚，求王爷开恩！”春枝、春絮哭着哀求。
“再多话就三个一起打，每人打四十！”
信王冰冷而不耐烦地甩出一句，春枝、春絮顿时住了哀求，再不敢求情。
沈时既无惧色，也无任何告饶的意思，冷冷地叩头：“谢王爷恩典。”
信王一摆手，侍卫们便拽着沈时出去，两个小太监在前面跑着到门上传话放刑凳去了。春枝、春絮已经顾不得规矩礼仪，跌跌撞撞跟在后面跑了出去。
院子里，门上的小太监已将施杖责用的刑凳抬了出来。
一名侍卫朝着沈时喝令道：“还不把外面的袍子脱了？挨打还穿着棉衣，你倒会舒服！这会儿知道怕了，方才怎么就忘了死活？”
沈时只得将棉衣脱下，只剩了一身薄薄的中衣。两名侍卫这才将她架上去摁倒，手脚用皮扣子扣住。两名掌刑的太监一左一右抡起板子结结实实地开打了，另一名监刑的小太监在旁边面无表情地尖声唱起数来：“一，二，三……”
厚重的板子一下一下地砸下来，沈时只咬着牙一声不哼，强忍着痛，额上渐渐沁出了汗珠，鲜润的嘴唇也从青紫渐渐发白。
春枝和春絮在旁哭喊着：“良侍，再忍忍，就快完事了！”
信王在殿内稳坐着，自顾自地写着什么，头也不抬。谢功沛急得走出去看看再走回来，欲言又止。
“一十九，二十！”
监刑太监唱数完毕，春枝、春絮扑上去手忙脚乱地扯开扎着沈时手脚的皮扣，将她从刑凳上搀了下来。沈时双腕上细腻如雪的肌肤已经泛出了青紫的勒痕。
春絮替她将棉衣穿好，咬牙小声儿骂道：“两个黑了心的阉货，竟下这样的狠手！连吃奶的劲儿都使出来了，真是当得好奴才！”
春枝心疼不已地拿袖子替她轻轻抹去额上、脸上豆大的汗珠，两人搀着她回殿里给信王谢恩。这是规矩。
走到澄一阁门口，沈时轻轻推开扶着她的春枝和春絮，忍着疼痛，硬是挺直了腰身走进去，端端正正地跪倒：“奴婢领完了二十板子，来给王爷谢恩。谢王爷赏教训。”
信王面无表情，并不抬头，手中的笔也未停，慢条斯理地说：“看来掌刑的人没使足力气。谢翁，你白惦记了，二十板子打完，本王瞧着她还跟没事儿人一样。罢了，去梅树底下跪着，好好思过。”
“是。”沈时叩头起身，躬身退了出去。走到殿外，终于撑不住一个趔趄，春枝、春絮忙迎上来扶住。
春枝道：“良侍，我们先回去上了药再跪吧，打得这么重，拖延不得的。”
“别胡闹了，倘若王爷再怪罪我怠慢王命，还不知要怎样。你们别管，我没事。”
春枝、春絮无奈，只得扶着沈时走到梅树底下。
沈时从容跪倒在冰雪地里，对春枝、春絮说：“你们两个回去，别在这里点眼，徒惹是非。”
春枝、春絮哭道：“我们不走！都是我们惹的祸，连累良侍受这样的苦，我们要在这陪着良侍！”
沈时生气道：“别傻了。你们都是为了我才闯祸，这份情谊，我岂会不知？要说也是我连累你们，该当我领罪。你们纵陪着我受罚也于事无补。折梅的罪还给你们记着呢，这会儿再做出这副样子，只会令王爷看了越发添气恼，叫我一直跪着不得起身。这倒是帮我呢还是害我？”
春枝、春絮听了这话，无言反驳，只得一步两回头地去了。信王府后花园的冰天雪地里，只有沈时单弱的身影跪在梅树底下。
沈时就这样直直地、从容地跪着，身上的伤痛、膝下冰雪刺骨的寒冷，她都咬了牙拼命忍着，只要还有一口气，就不能让自己落了下贱。
已是掌灯时分。
朔风扑面，红色的梅瓣纷纷飞落，沾在她发上、衣裙上。看着这梅树，就仿佛又想起了从前一家人在一起和暖的景象，想起了那年折梅枝赠齐玉的小女儿情怀。沈时的嘴角浮出一丝苦涩的微笑……
双膝的刺痛越来越剧烈，就如同跪在尖刀上一般，倔犟的沈时兀自强忍着，不肯稍微晃动一下。不知已经过去了多少个时辰，春枝、春絮偷偷溜来送吃的和披风，都被她打发回去，命她们不准再来。膝上的刺痛也逐渐麻木，沈时甚至不知道自己的双腿究竟还在不在，天色早已漆黑不见五指，她的意识也仿佛越来越迷离……
“哟！跪着还打上盹儿了，瞧你舒坦的！咱家帮你醒醒神儿！”
耳边一声刻薄的尖声响起，还没等沈时反应过来，已是兜头一盆冷水泼了下来，沈时用袖子沾掉满脸的水，才看见掌园太监刘贵那张满是横肉的恶毒的胖脸，身后一个小太监替他打着灯笼。
“我说怎么着，沈良侍？在这儿跪着，滋味儿还好受吧？”刘贵“咣啷”一声扔掉了水盆，不阴不阳地问。
沈时冷冷地瞥了他一眼，不屑答话。
刘贵绕着沈时转了一圈，点着头咬牙切齿道：“行啊，还这么臭硬的！你觉得你是皇太后送来的，就比别个不同些了？就比咱家高一头了？告诉你，在咱们信王府，王爷不待见你，你就是个屁！咱家在这府里当差这么些年，咱们王爷虽脸冷，逮下却一向宽仁。喝令打罚奴才，这还是头一遭！你说你得有多猖狂？犯了规矩在先不说，还敢顶撞王爷！真拿着自个儿当王妃啦？今儿这顿打就是叫你醒醒脑子，知道自己几斤几两！你在信王府，就是个连奴才都不如的奴才，明白吗？哼哼，帮着成川跟咱家作对！连自己都保不了，还想着逞能？如今满府的奴才里就数你没脸，看你往后还怎么抬起头走路，看你往后还敢不敢跟咱家使威风装大、敢不敢管闲事了？哼！”
刘贵说完一甩袖子，扭身就要走，却突然又转回来，指着地上的水盆，嘿嘿阴笑着说：“对了，忘了告诉良侍一声：这盆水是咱家的洗脚水。没舍得倒，特意叫人放在屋外头凉透了，才带过来给良侍醒神儿用的。谁叫良侍跟别人不一样呢？咱家就得伺候得格外周到些！”说毕变了脸，恶狠狠地“呸”了一声，冲着打灯笼的小太监一挥手：“走！”扬长去了。
好洁如命的沈时闻听此言，只觉得胸中一阵恶心，想要呕吐却吐不出来。她闭上双眼用手使劲按住胸口，泪水汹涌而出，身子剧烈地晃了几晃，顾不得地上冰雪刺骨的冷，忙伸手撑住，犹自挣扎着想要跪直。
“沈姐姐，良侍姐姐！”
一个声音低低在她耳边响起，一双温暖的手紧紧扶住了她的双肩。
3、改观
沈时强抬眼看去，见是成川正蹲跪在她身边。
“成川？你怎么跑到这里来了？快走，让刘管事看见，你又要吃亏了！快走……”
“刘贵这头老阉猪，憋着满肠子的坏水，不得好死！沈姐姐，你忍一忍，我去求王爷赦你起来！”成川咬着牙就要起身。
“不，别去！”沈时一把拉住成川的胳膊，无力地摇头。
“不行，我不能眼看着你受这样的罪过！你等着，再忍忍，我很快就回来！”成川掰开沈时的手，甩开大步直往长春宫跑去。
“成川，别去，回来……”沈时微弱的声音轻易被风雪淹没在成川背后。
成川的身影很快消失在夜幕中，沈时再也支撑不住，一头栽倒在雪地里。落梅纷纷，沾了她满头满身。
成川一口气跑到长春宫，但长春宫内并无灯火，门口当值的小太监说王爷很少回这边歇息，应该是在存心殿。成川又跑去存心殿，可存心殿的小太监却说王爷尚未回来歇息，仍在澄一阁。成川只得再次转身奔往澄一阁。
澄一阁。
信王谢慜祯心内烦躁不安，毫无睡意。存心殿的小太监已经来催请过几回歇息了，都被打发回去。常顺儿和谢功沛跟着，也只是干着急。
“王爷，歇了吧。都快二更天了，熬坏了身子可不得了啊。”常顺儿时不时催劝，信王只是蹙着眉不言语。
谢功沛犹疑再三，看了看外面，再看看信王，跪了下来。
“谢翁，这是做什么？有话起来说。”
信王上前搀扶，谢功沛不肯起身，道：“王爷请听老奴几句：不是老奴敢胡乱揣测王爷的心意。今晚王爷如此烦躁难安，深夜犹不肯就寝，恕老奴大胆，沈良侍已跪了有六个时辰了！这冰天雪地的，况且身上还带着伤，怕是早就撑不住了。老奴在这替沈良侍讨个情，求王爷赦她起来吧！沈良侍虽是个奴才，可这里头关着皇太后的脸面跟一片苦心，若真出了什么事，王爷可怎么跟皇太后交待呀！王爷再生气，这打也打了，罚也罚了。王爷向来仁德，这回虽恼怒，心里必定还是慈悲不忍的，这才睡不下。既是如此，何苦还这么抻着呢？老奴不是心疼沈良侍，是不忍看王爷自己个儿这样懊恼啊。”
信王动容，扶起谢功沛，才刚要说话，忽然听到屋外有人大喊：“王爷，王爷！我要见王爷，求求窦将军，让我进去吧！”
“大半夜的，谁在外头吵闹？”信王扬声责问。
窦虎推门进来禀报：“回王爷，后花园里当差的小奴才成川跑来非要见王爷，属下不准他进来惊扰，他就在外头喊起来了。”
“后花园？王爷，必定是沈良侍出事了呀！”谢功沛急道。
“快叫他进来！”信王一听也着了急。
“是！”
窦虎出去带了成川进屋。
成川扑进来一头跪倒，一边捣蒜般磕头一边哭求：“王爷！小奴深夜扰驾，自知是死罪也顾不得了！求王爷饶了沈良侍，快赦她起来吧！再跪下去就出人命了啊王爷，良侍她……”
“她怎么了？”
“她支撑不住了！小奴方才见她的时候，她已经快说不出话了，黑心的刘贵还落井下石……”
“常顺儿，掌灯，去后花园！”
听得信王一声吩咐，常顺儿应了，飞也似的出去传小太监打灯笼撑伞，谢功沛也忙取了信王的云锦嵌狐皮大毛斗篷替他披了。
成川从地上爬起来就冲出去，飞跑着带路；小宽子、小淳子各带了一个小太监，在前头高举着四盏灯笼照路；常顺儿在左边，一手替信王打着伞挡雪，一手搀着信王的胳膊，谢功�