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信王府。
窦虎的马车才过了五龙白玉壁，早领命在门口守望的常顺儿便掉头兔子般飞奔澄一阁。
“王爷！回来了，回来了！”
正在坐立不安的信王一脸惊喜地就要疾步迎出去，被常顺儿慌忙拖住。
“王爷，欢喜归欢喜。沈良侍现今还只是个奴才，您这样儿，不合规矩，对她也不好啊！左右就是几步路的工夫，她一会儿就到了您眼前了，您且宽坐？”
常顺儿这话虽扫兴，却提醒得对，说的都是正理儿。信王张了张嘴，竟也反驳不得，只得坐等。
“窦虎怎的这般磨蹭了？统共这么几步道儿，走了这老半天还不见影……”
信王似是抱怨，又似是自言自语，只顾引颈向着外面张望。常顺儿憋着偷乐。
窦虎知信王着急，进得府来衣裳也没换，一身风尘地赶到澄一阁。一进门，还没等开口，信王已经起身急问：“沈时呢？”
在门外候着报归、谢恩的沈时闻声垂首走了进来。
除去了帷帽，才要下拜，已被一双温厚的手掌稳稳托住胳膊：“免。”
沈时只觉得脸热心跳，不敢抬头。此刻他的气息近可闻拂，似是隔世的亲切盈盈归来，久违的温馨缓缓苏醒。
一个只管深深低着头，一个只管殷殷盯着看，谁也不言语。一旁的窦虎跟常顺儿甚觉气氛尴尬、呼吸不畅，于是互相递了个眼色，知趣地悄悄退了出去。
常顺儿一脸暧昧地将屋门带上，合上门缝之前，还不忘意犹未尽地往里面狠狠吸了一眼，可惜什么也没看到。转身颇失望地冲着门口侍立听唤两个小太监挥了挥拂尘：“站远些站远些，不叫不准打扰！”
两个小太监忙躬身往廊子底下退出老远。
屋内。
“你……爹娘还好吗？”
“蒙王爷的恩典，容奴婢一家重聚天伦，二老宽心之余，精神也见好。奴婢阖家感戴王爷的恩德。”
沈时说着又要行礼拜谢，信王拦住不叫跪。
“这几日，本王很惦着你。”信王的声音很轻，柔和得似怕惊着眼前人。
沈时芳心愈乱，脸上更热，想说什么，却怎么也张不开口。
信王见她只是垂头不作声，猜不透她的心思，不安地问：“你心里是不是还在……恨本王？”
听他说“恨”，沈时再也受不住这沉重，忙摇着头抬起脸望向他。
“你哭过了？”倏来的疼惜令信王心头一颤。
沈时忙又垂下头。
“舍不得你爹娘？”
沈时摇头。
“心里有委屈？”
仍是摇头，两滴泪珠溅落在地上。
信王温柔小心地捧起她的脸：“那是为了什么？”
“奴婢……不知该怎么感激王爷……”
千言万语在心头，却只吐出这么一句。沈时不知自己到底该对他说什么。
“你不怪本王了？就因为本王准了你回家探视么？”
信王心中又是惊喜又是忐忑，似乎不信先前的种种，就因为这一次小小的恩典便能一笔勾销。
“不……还有许多。奴婢不知该如何说。”
信王面上闪过疑色：“路上窦虎同你说什么了？”
“……说了王爷同……宗政小姐的事。”
难怪。这个窦虎！自作主张。
“你都知道了？”
沈时点头。
“那你是要告诉本王，你真的是……”
信王的两眼倏地闪耀起无限期待的光华，切切盯着沈时。沈时抬起眼，恰对上他那似盛满了一天星光的双眸，心瞬间化作了一汪春水。
她多想点头，告诉他自己就是无愆，可现在真的还不能。
一路上她不是没想过要对他坦承身份，使他免去苦苦猜度探问的煎熬。可想想窦虎的话，想起他对宗政家平冤一事的谨慎周全，便知眼下还远不是自己揭开身世的时候。若对他承认了，他便是知情人。经历过生死曲折的她，已经太知道世事的无常难料，没有什么事是可以确保无虞的。倘或有一天事情没能朝着他们预设的方向发展，出了岔子，他作为知情人，对她的身份隐瞒不报，便是犯下了欺君大罪。虽说皇帝对这个弟弟疼宠备至，可毕竟天威难测。她不敢冒这个险，更不忍让他为自己身涉这样无穷莫测的变数之中。
窦虎的话也使她记起了当年广济寺问禅时，慧定老禅师为她讲论姻缘的一番话：大师说她将因哥哥之故得遇良人。然姻缘虽近在眼前，佳期却要待两年之后，且虽是奇缘，却要经历曲折才得圆满。
是了。家门遭难后，自己还曾腹诽、嘲讽过大师妄打诳语、徒有虚名。如今想来，这番话何曾有丝毫舛错？当时问及哥哥的姻缘，大师避而不谈、似有隐衷，想来是早已知晓宗政家会有此大劫。各人命运，皆已尽知，因是天命，无力化解，自也不便道破天机。
“小姐日后所嫁之人，必定是小姐赏慕之人。唯有与小姐两心相知、两情相悦之人，才是小姐命中良配。小姐福泽深厚，虽有崎岖，但只要固守本心、坚忍初衷，无论何时何地何境遇，都能莫改莫忘、不移不疑，终能既贵且幸……”
大师当日点化，言犹在耳。是她因灭门之事不再信服，这才将一番忠告抛诸脑后。今日思来，令她顿觉耳目清明、心神宁阔。
既然王爷可以为她默默承担下那许多，她又为何不能为他承担一二呢？她要偿他的情意，就算她只是沈时、一辈子只是沈时，又有什么关系呢？只要能陪在他身边、守在他身边，许他一世的宁谧安和，她是作为谁而存在，又有什么要紧呢？
爱他，不是为他不顾所有、不惜代价；爱是为他恬然咽尽世间百味，仍静好如初，不惘不惑。
沈时释然。
于是忍了内心想要相认的冲动和挣扎，稳了心神，舒展出一个柔浅的笑涡，轻轻摇了摇头：“草萤有耀终非火，荷露虽圆岂是珠。奴婢纵使再像宗政小姐，也终是无法与她相比。”
信王眸中的星光被瞬时浮上眼底的伤痛之色黯灭。
“你仍旧不肯原谅本王。”
似深秋飘零的黄叶般失落苍凉的声音，令沈时心中也疼痛不已。可她只能这样说。
原谅我，齐郎。
“不，王爷别这样。奴婢知道王爷对宗政小姐的情意。倘或王爷不怪罪奴婢痴妄大胆、不嫌弃奴婢鄙陋，奴婢……愿替代宗政小姐侍奉王爷左右，以报王爷大恩。”
沈时鼓起勇气说完这番话，静待着信王的回答。为心爱的人充当一回自己的替身，又有何不可？
信王诧异不解地望着沈时。她目光中的真诚明澈，令他无法质疑她的真心。她这样说，是不是表示已经原谅自己了？
可为什么？既然愿意接纳，却又因何不肯坦承身份？莫非，她还有何无法对人言说的隐衷？
也罢，既然她不愿认、不能认，又何必、更如何忍心再苦苦相逼？
“告诉本王，如今你心里，究竟是怎么看本王的？”
绕开了身份的问题，这是他眼前唯一能问的。或许也只有这个问题的答案，才能稍解他心头的困惑跟不安。
沈时竟突然红了脸，仓惶地垂下头：“奴婢不敢放肆僭越。”
“你不想说的，本王永不再问。可此刻，方才这一问，本王只要你一句实话。”
沈时在心底深吸了一口气，缓缓抬起头，迎着他温柔深情又期盼不安的目光，羞怯而勇敢地启了唇齿，轻轻吐出一声：“郎艳独绝。”
虽然大胆，但或可补偿他因自己不肯相认而生的惶惑跟失落。来不及看他是何反应，她的脸瞬间已似霞染澄江透，灼烈得令人心醉。
羞怯难当的沈时本能地飞快举起手中的帷帽挡在脸前，不敢再触及信王的目光。
清清浅浅的四个字，却似力发千钧的电流击中了信王的心。他懵懵地站着，直直地看着躲在帷帽后的多情故人，觉得自己好似坠入了一个飘缈不真的梦境。
如同在幻觉中行走一般，他移步上前，轻轻撤开沈时挡在脸前的帷帽。
没了遮护的沈时羞得几乎要夺门而逃，却被他温柔而有力地揽进怀中。
“你适才的话，本王没听清。再说一次。”
他……怎么这样促狭，偏要故意为难人！
沈时垂着眼眸拼命地摇头。
“不是逗你，是真的没听清。再说一次，可否？”
他的声音里带着渴盼与恳求，令沈时的心柔软得不忍拒绝。她将头埋得更低，轻轻重复了一遍：“郎艳独绝。”
信王觉得自己的身心都在微颤，漫天的喜悦与幸福呼啸卷袭而来，令他简直无法招架。
“啊——不……”
沈时一声惊叫，人已经离了地，稳稳地落进了那温暖强健的臂弯里。那张俊逸无比的面孔离她那样近，玲珑的薄唇几乎就要触上她的唇。
沈时蓦地紧张起来。虽然误会已冰消，可上回在恬园那场惊吓的阴影还未散尽，对这突如其来的亲密接触，她仍是本能地感到恐惧与抗拒。
触到她惊恐的眼神，信王猛地从适才的恍惚忘情中恢复了理智，慌忙将她轻轻放下。
沈时从他怀中急急地挣脱出去，踉跄后退了两步，连呼吸都有些凌乱。
“王爷，我……不，奴婢……”
看着她惊怯不胜的样子，信王带着心痛与无比的愧疚，歉然道：“适才本王欣喜过甚、情不自禁，草率了。上次的事，是本王不好，急怒失智，惊着你了。往后再也不会，你别怕。咱们……缓着些。”
“谢王爷体恤。”
“无……沈时，今日既都说开了，本王想再问你一句话。”
“王爷请讲。”
“若本王想纳你，而眼下却只能给你侍妾的名分，你可愿意？”
“只要能在王爷身边侍奉，奴婢什么都不计较。一切全凭王爷做主。”
“你……答应了？”
“是。”
剪剪秋水，眼波盈盈。失而复得的白露蒹葭，再不是隔着纱幕、隔着生死的遥远，而是真正的咫尺相对。
她说她是无愆也好，是沈时也罢。今生今世，再不让她离开眼前半步！
3、承宠
除了近身伺候信王的那几个人，整个信王府都在悄悄议论，一向不被王爷待见的沈良侍突然毫无征兆地得获殊宠，破了奴婢不得进出澄一阁的成例，时常随侍王爷左右，甚是得脸。
奴才们自然不敢说王爷阴晴不定、喜怒无常、好恶莫测；他们只敢说这个沈良侍定是从何处得了什么指点，学了什么媚术，生生地把个清心寡欲、坐怀不乱的王爷勾搭上了手。
这等混账的议论，信王自是听不见的。沈时听见了，也不过一笑了之，根本不往心里去。倒是谢功沛跟吴嬷嬷受不了了——议论都是私下的，要是明着弹压，倒像是越抹越黑了；可要是听之任之，又实在不成体统。
两个忠心耿耿的老仆商量了一番，最后决定由王爷颇敬重礼待的谢总管打头阵、吴嬷嬷敲边鼓，他们俩一同出马，向王爷郑重地提出众望所归的合理建议。他俩一致认为：照目前的情形看，已经是时候了，可以说了。
于是，两人捡了个花好月圆的日子、灯华帐暖的时辰、王爷心情舒畅的时刻，适时地开口了。
“王爷，沈良侍从宫里回来也有段时日了。老奴瞧着，她如今伺候王爷已挺上道了，是个可靠的妥帖人儿，不枉皇太后那般看重她。王爷若是也看�