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墨索里尼的外交部长康特·齐亚诺是他的女婿。出乎他的意料之外的是，墨索里尼对自己的舰队蒙受灾难的消息并未引起重视。康特·齐亚诺在日记中写道：“一个夜晚，英国出其不意地攻击了在塔兰托的意大利舰队，击沉了无畏战舰‘加富尔’号，重创了战列舰‘里多利奥’号和‘杜里奥’号，使这些军舰几个月不能参加战斗。我原以为元首会为此忧心如焚，然而他却泰然处之。看来，他当时没有充分认识到这次打击的严重性。”
在袭击塔兰托之后的两星期，坎皮奥尼将军没有在斯帕提文角（在意大利本土南东端）同萨默维尔将军率领的处于劣势的英国部队交战。究竟是这个原因还是塔兰托遭到了攻击，引起了意大利海军指挥部的人事变动，就不得而知了。当时，英国部队拥有航空母舰“皇家方舟”号，无庸置疑，正是这一事实才促使坎皮奥尼将军决定避免同英国部队交战。然而，不管是什么原因，12月8 日，原来主管塔兰托基地的阿图罗·里卡迪将军，尽管缺少海上经验，却接替多门尼考·卡瓦纳瑞将军担任海军参谋长；安吉洛·伊奇诺将军（原指挥一个装备203 毫米火炮的巡洋舰中队）接替伊尼戈·坎皮奥尼将军担任舰队司令，坎皮奥尼将军则被任命为副参谋长。
虽然意大利6 艘战列舰有3 艘在一夜之间被迫退出战斗行列，但没有1 艘损伤到无法修复的程度。“里多利奥”号（鉴于舰体下的泥中有1 条没有爆炸的鱼雷，该舰的移动乃是一件比较细致的工作）于1941年3 月底回到战斗行列。“杜里奥”号的修理工作到5 月中也已完成；但是，“加富尔”号，在原地经过短暂的修理之后，直到1941年7 月才上浮，随后被拖至的里雅斯特，直到1943年6 月意大利签定停战协定时，该舰的修理工作仍未完成。两艘未受损伤的战列舰“维多利奥·维内托”号和“朱利奥·凯撒”号于次日驶往那不勒斯，后来又驶往拉斯佩齐亚。在这里“安德烈亚·道里亚”号完成现代化改装后于1 月底加入了它们的行列。一个装备203 毫米火炮的巡洋舰分队开往墨西拿，但是，正如贝诺蒂将军所指出的，舰队的这种重新部署，作为一个长久措施来说，是不可以接受的。他写道，“通过空中攻击的方式，敌人达到了迫使我海军的核心力量撤离南部水域，也就是说撤离它们最能发挥作用的地区的目的，而意大利舰队需要阻止英国海军部队在地中海的两个水域之间活动，这一点是不能忘记的。”贝诺蒂将军对于空军没有指派任何兵力同舰队建立长期合作而感到痛心。舰队被迫分散部署在上第勒尼安海，这对他来说，缺乏空中支援的问题比以往更加突出了，而敌人却能够在意大利舰队活动的任何水域自由地行动。
这位意大利海军将领的评论比丘吉尔和其他英国评论家的评论要现实得多，因为后者依然把战列舰视为海军力量的象征，然而在尔后的战争岁月里，左右地中海战略的却是空中形势。坎宁安将军不再需要对付一支优势的意大利战斗舰队了，但这远不如取得空中优势重要。在攻击塔兰托之后，坎宁安将军在获得制空权方面曾一度走运，尽管当时意大利空军在数量上处于优势。然而，好景不长，德国入侵英国的失利以及意大利进攻希腊的失败，促使德国海军总司令埃里奇·雷德尔海军上将再次请求希特勒允许他将注意力转至地中海。德国的这种做法后来给英国部队带来了不幸的后果。
第六章 复仇者
“如果轴心国在法国刚一失陷就在地中海迅速而及时地通力合作，那么，这种合作将会对战争的一般实施过程产生决定性的影响。可惜，他们当时没有这样做，因而不得不对付一种灾难性的局面。本来在战争最初几个月内较易实现的目标，却随着冲突的发展变得难于实现了，因为英国可以自由地使用海洋。”这是贝诺蒂将军作为意大利人在1940年年终对当时形势的看法。
11月20日，希特勒给他的轴心国伙伴写了一封长信，就改变地中海形势提出了许多建议，其中之一是“把德国空军部队调往地中海，与意大利空军共同对付英国舰队。”后来，这位德国元首重申，他打算向意大利派出一支航空军，以削弱英国海军的态势与地位。但是，他清楚地表明，他不准备派出德国部队去维持意大利在北非摇摇欲坠的地位。
由盖斯勒将军指挥的第10航空军的先遣部队于1940年12月开始进驻意大利，到次年1 月初，已有330 架飞机部署在卡塔尼亚、科米索、特拉巴尼、巴勒莫和勒佐加拉勃尼亚等机场上。这些飞机包括150 架“容克尔”87B 式和“容克尔”88式俯冲轰炸机、40架双引擎“梅塞施米特”109 式战斗机以及20架“道尼尔”18式和“阿拉杜”196 式侦察机。所有的飞行员都有丰富的海上作战经验，特别是对舰攻击的经验方面。意大利空军没有什么值得自夸的地方，他们没有任何飞机能象“容克尔”87B 式（又称“斯图卡”式）俯冲轰炸机那样难以对付。德国的这种俯冲轰炸机发展了一种致命的战术，即飞到目标上空的大高度上，然后突然以刺耳的尖叫声垂直俯冲并准确地投掷一枚500 公斤的炸弹。
援助希腊抗击意大利，现在已成为英国地中海舰队的主要任务之一。1941年1月，英国决定通过地中海由西向东派出一支代号为“超越”战役的军事运输队。这支运输队包括4 艘船只，其中3 艘装着为希腊军队提供的补给品，开赴比雷埃夫斯；另一艘也装着补给品，开赴马耳他。按照惯例，这些运输船只由詹姆斯·萨默维尔将军指挥的“H ”部队护送到西西里和突尼斯之间的狭窄水区，然后，在一支小型护航兵力的掩护下继续航行，在突尼斯海峡以东与坎宁安将军的舰队会合，以后的航行则由坎宁安将军安排。这位舰队总司令趁此机会组织了三支次要的运输队：一支由2 艘船只组成，代号为MW5。5 ，从亚历山大开往马耳他；另一支由2 艘快速船只组成，代号为ME5。5 ，从马耳他开往亚历山大；第三支由6 艘慢速船只组成，代号为ME6 ，从马耳他开往亚历山大。这些运输队航行的时间安排是这样的：当舰队向西航行时，MW5。5 运输队在舰队的掩护下航行；当舰队向东返航时，其余二支运输队则离开马耳他，其中2 艘快速船只加入“超越”运输队，而ME6 运输队则沿南面的一条航线航行。
航行中最危险的一段航程，通常是通过西西里海峡的那一段。在这里，船只容易受到来自撒丁岛和西西里敌空军基地的飞机的攻击，也可能遭受潜艇和鱼雷快艇的攻击，还可能遭受意大利水面舰艇的攻击。作为一种补充的预防措施，坎宁安将军告诉萨默维尔将军说，他将派巡洋舰“格洛斯特”号和“南安普顿”号前往撒丁岛以南同“H ”部队会合，以便在“H ”部队返回后为运输队提供补充掩护。这样，运输队在进入坎宁安将军的舰队的掩护之前还需要航行240 公里。这时的坎宁安将军的舰队内有两艘经过现代化改装的战列舰“沃斯派特”号（旗舰）和“刚勇”号，以及一艘新航空母舰“光辉”号。这些军舰在潘特莱里亚岛东南24公里的一个地点同运输队会合。
意大利舰队的被迫分散，要求驻马耳他的英国空军部队在侦察方面做出更大的努力。但是，这种要求是无法满足的。而萨默维尔将军和坎宁安将军，由于对意大利水面舰艇的去向若明若暗，心中不免有某种程度的焦虑不安。
参加“超越”战役的几支部队按照计划航行。坎宁安将军的舰队于1 月7 日离开亚历山大，不久便被敌人发现。敌人立即意识到事情就要发生。两天之后，当“格洛斯特”号和“南安普顿”号即将同“H ”部队会合时，舰队再次被敌人发现。当天下午，10架意大利“萨沃亚”79式飞机对“H ”部队进行了轰炸，但没有成功，2架飞机被“皇家方舟”号上的战斗机击落。当晚，在“H”部队返回之后，2 艘意大利鱼雷快艇又发起攻击。攻击被击退了，敌人损失了一艘鱼雷快艇。10日8 时，根据预定计划，运输队同坎宁安将军的舰队会合了。但不久，第一件不幸的事件发生了：驱逐舰“勇猛”号的舰首被一颗水雷炸掉。该舰在被拖曳的过程中，2 架意大利鱼雷飞机对它进行了一次不成功的攻击。10时30分，舰队被意大利侦察飞机发现，但迄今为止，还没有迹象表明敌人的攻击力量有什么重大变化。12时23分，又有2 架鱼雷机从45。7米的高度上实施攻击，在距战列舰2286米的距离投下了鱼雷，战列舰轻易地进行了规避。当敌机进行攻击的时候，正在舰队上空巡逻的4 架“光辉”号的“管鼻燕”式战斗机发现了入侵者，便猛扑过去，追击敌机，一直把敌机赶到舰队以西约32公里处，并声称已将敌机击伤。其实，这不过是一次攻击的序幕而已。正当这3 艘大型军舰重新编队之际，据报告，一个大型敌机编队正在接近。“光辉”号上的控制部门立即召唤其战斗机，命令它们恢复舰队上空的巡逻。但是，其中2 架报告它们的弹药已全部耗尽，另外2 架的弹药也所剩无几。于是，12时34分，“光辉”号改用迎风航向（210 度）行驶，并再次派出4 架“管鼻燕”式战斗机和2 架“剑鱼”式飞机，接替上述战斗机进行空中巡逻和反潜巡逻。当进行机动的时候，英舰队发现了2 个灵活的成疏开队形的敌机编队，而且当敌机位于舰队后方大约3658米的高度时，英国人很快辨认出这是德国的“斯图卡”式俯冲轰炸机。复仇者来了！敌机选择“光辉”号作为主要目标。12时38分，敌机开始了攻击。由3架飞机组成的飞行小组离开编队，一架从舰尾方向攻击，另两架分别从两个正横方向攻击，动作十分协调。有时，它们从3658米的高度垂直俯冲，然后在457 米的高度投掷炸弹；有时，则盘旋下降至大约1524米的高度，然后进行俯冲、投弹；有时，飞机的高度低到224 米。坎宁安将军在旗舰的舰桥上看呆了。他写道：“无疑，我们正在观看的是地地道道的能手，我们不能不钦佩敌机的飞行技能和动作的准确性。它们在攻击中极力使用直射距离投弹。当它们俯冲时，我们发现有的飞机从“光辉”号的飞行甲板上方掠过，其飞行高度低于舰上的烟囱。”航空母舰急剧地变换着航向，力图进行规避。但是，谈何容易！简直可以说，除非有两个中队的战斗机在上空驱散敌机编队，否则，“光辉”号航空母舰是难以得救的。
12时38分，一枚500 公斤的炸弹穿过左舷第一号多管高射炮平台，撞坏这门炮，撞死2 名炮手，然后又穿过火炮平台，碰到舷侧装甲上，掉进海里，没有爆炸。一、二秒钟之后，航空母舰第一次被直接命中。一枚500 公斤的炸弹正好投在舰首，炸弹穿过左舷的娱乐舱，从舰首外张穿出，在水线上方约3 米处爆炸。弹片造成的损伤严重，舰首舱室有点进水。接着，一枚60公斤的杀伤炸弹，差一点击中岛状上层建筑，而直接命中了右舷第2 号多管高射炮。大部分炮手被炸死，炮本身受的损伤很轻，但送弹盘里的弹药着了火。机动式起重机悬桁倒坍，撞坏了下�