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不料东京上空浓云密布，云层很低，目视轰炸相当困难。奥唐奈当机立断，命令装有轰炸瞄准雷达的４２架飞机利用雷达对原定目标进行轰炸；未装雷达的５９架飞机可以实施目视瞄准，对东京城市工业区轰炸。机群得到命令后马上兵分两路，起向各自的目标。
巨大的Ｂ－２９轰炸机在顺风的作用下以时速约４５５英里的速度掠过目标上空，从３００００英尺的高空投下一串串炸弹，东京响起了震耳欲聋的爆炸声，弹起横飞，火光冲天，一些市民被这突如其来的爆炸声吓呆了，望着天空中黑压压的机群不知所措。
１００多架日本〃零〃式战斗机气势汹汹地追了上来。但面对在３００００英尺高空飞行的Ｂ－２９轰炸机，大部分〃零〃式战斗机束手无策，只能盲目地射出子弹，只有少数飞行技术精湛的日本飞行员不顾〃零〃式飞机的升限，冒死仰攻，Ｂ－２９则以猛烈的炮火予以还击。
Ｂ－２９轰炸机不同于以往的重型轰炸机，设计人员为了使它成为名副其实的〃超级空中堡垒〃，在Ｂ－２９飞机的尾部、前上部、左右侧和后舱的上部共安装了５个自动炮塔，其中４个炮塔安装了双管１２．７毫米机枪，位于前上部的１个炮塔则装有２门２０毫米机关炮。这些炮塔由３名机组人员控制，能够在雷达的帮助下准确地射击各个方向来袭的敌机。数架Ｂ－２９就可以在空中织成一个严密的火网。
那些少数不怕死的日机不断撞上Ｂ－２９机群密不透风的火网，一架接一架地中弹起火坠向地面。只有１架受伤的〃零〃式飞机挣扎着突破了Ｂ－２９机群的防护火力网，撞在１架Ｂ－２９的尾部，２架飞机顿时化为一个巨大的火球。轰炸进行得很顺利，绝大部分轰炸机安全地返回了基地。
１９４４年１２月，美军参谋长联席会议根据战况的发展，拟订了在日本本土实施登陆的计划。他们的设想是，在占领冲绳之后，加紧对日本进行轰炸和海空封锁，以摧毁敌人的抵抗意志。尔后于１９４５年１１月在日本南部的九州登陆，建立海空基地，为１９４６年３月在日本本岛登陆创造条件。因此到１９４４年底，美军飞机轰炸日本本土的次数更加频繁了，每次编成的机群也越来越庞大。一位日本妇女在描述美机昼间空袭的情景时说：
〃在东方天际，出现了一群又一群的Ｂ－２９飞机。。。。。。屁股后面拖着长长的尾烟，在碧蓝的晴空排着整齐的队形，就像一群群珍珠色的鱼在海洋中游动。我们觉得，美国飞机都带有新型炸弹，因为它们的爆炸声都与上次使用过的炸弹不同，没有听见过的声音，使每一次空袭都增加了恐怖和紧张。。。。。。〃
日本人在猛烈的爆炸声和刺耳的空袭警报声中迎来了１９４５年的新年。裕仁天皇在皇宫图书馆下面的地下室里向首相询问莱特湾战况时，整夜都能感到炸弹落下的沉重声响。谁都知道加强防空的必要性，但日本已没有资源来造出更多的飞机，用于保卫东京的战斗机少得可怜。
１９４５年１月，柯蒂斯·李梅将军被任命为第２１轰炸机指挥部的司令官，当时他年仅３８岁，是陆军航空队中最年轻的两星将军。李梅出身于工人家庭，没有进过西点军校，是个十足的土生土长的将军。他曾是Ｂ－１７重型轰炸机的驾驶员，有着丰富的作战经验和强烈的进取心，而且足智多谋。他领导的第３轰炸机师在轰炸德国中表现得非常出色。
李梅是昼间精确轰炸战术的积极支持者，在欧洲作战时，他就成功地组织过Ｂ－１７轰炸机对德国的昼间精确轰炸。作为一名陆军航空队的军官，李梅接受了美国陆军航空队战术学校的思想，即空中力量的发展要以轰炸机为核心，但战略轰炸不应轰炸平民，应当突击敌人国家经济结构，打击国民经济关键环节，导致其全面崩溃，因此，轰炸航空兵的使用原则应是——昼间对重要目标系统中的重要点状目标进行精确轰炸。李梅上任伊始，第２１轰炸机指挥部仍是以昼间精确轰炸为主，辅以中空昼夜轰炸日本城市工业设施。到１９４５年３月９日１止，美军从马里亚纳群岛共起飞了４８批次轰炸机，其中有１６次是昼间高空精确轰炸，还有６次是对东京、名古屋、神户等城市工业区进行的具有政治色彩的大轰炸。美机共对上述目标投下了５０００吨炸弹和燃烧弹。
但是，美军参谋长联席会议对这一阶段的轰炸效果并不满意。一些官员认为，这种通过昼间高空精确轰炸，以高爆炸药来摧毁工业设施的做法对付工业集中的德国曾起到很大作用，但却没有使日本的生产放慢多少，这是因为日本工业的２／３都分散在小工厂里，精确轰炸无法奏效。１９４５年３月６日，李梅曾对他的公共关系官员圣克莱尔－麦克尔韦中校抱怨说：〃我们进行了这么多次轰炸，但成绩却不大。〃
这时，美军在硫黄岛的登陆作战已经开始。硫黄岛在塞班岛以北约６２５海里，东京以南６６０海里，是远程轰炸机理想的中继基地。－２９受伤后可以利用它作紧急着陆点，航程Ｂ较短的Ｐ－５１〃野马〃式战斗机可以从这里出发护送Ｂ－２９到日本。海军将领斯普鲁恩斯在最后定下攻占硫黄岛的决心前曾征求过李梅的意见。斯普鲁恩斯问道：〃占领硫黄岛究竟有多大价值？〃
李梅回答：〃没有硫黄岛，我将无法有效地轰炸日本。〃１９４５年３月３日，硫黄岛仍然在激烈战斗，但岛上的１号机场在海军工兵的修复下已投入使用。就在那天上午，１架发生故障的 Ｂ－２９轰炸机飞临该岛，它刚从东京返回，燃料眼看就要用完了。经过３次迫降，巨大的飞机终于安全落地了，硫黄岛已开始发挥作用。
但是，日军在这个地形复杂的火山岛上修筑了极为坚固的防御设施，地下工事纵横交错。尽管美军进行了长时间的火力准备，但士兵们每前进一步都要付出惨重的代价。陆战队员们用手榴弹和火焰喷射器逐山逐洞地与日军争夺，战况异常惨烈。直到３月２４日，仍有数百名日军在山谷和沟壑中负隅顽抗。
硫黄岛的战报不断传来，李梅坐不住了。他知道每天都有数百名海军陆战队员在为争夺硫黄岛牺牲生命，而这正是为了使他的轰炸机部队能轰炸东京。李梅在经过４８小时的深思熟虑后果断决定：改昼间高空精确轰炸为夜间低空面积轰炸，并携带燃烧弹，火烧东京！
燃烧的地狱之夜
１９４５年３月９日上午，第２１轰炸机指挥部的飞行员们聚集在作战室里，等待出发前的任务指令。就在这时，机组人员获悉：他们将于当晚低空轰炸东京。飞行员们议论纷纷，搞不清为什么把昼间轰炸改为夜间。
任务指令发下来了，它的内容更令飞行员们吃惊：轰炸高度为５０００到８０００英尺，低空轰炸；全部携带燃烧弹；除尾炮外其余全部武器都拆除。
作战室里鸦雀无声，飞行员们心里明白低空轰炸拆除武器意味着什么。很快，人群中传出一阵窃窃私语声：〃这简直是让我们去送死！〃〃难道李梅病了？〃
此刻，李梅将军内心也充满了矛盾。他素来以性格耿直，敢于创新而闻名，但这一次，他是以个人的前途和名誉担保来冒险，他担的风险太大了！
在发布命令之前，李梅没有请示华盛顿。而且，他也听过早些时候用燃烧弹袭击神户的Ｂ－２９飞行员报告说轰炸效果不佳。但李梅的决定是经过深思熟虑和反复推敲的。
根据对照片情报的研究来看，日本对于低空夜间空袭准备不足，日本人缺少雷达，预警能力差，高射炮也很少。其次，日本的房屋多为木板结构，极易燃烧。从江户时代起，东京就是火灾多发地区，１９２３年的大地震后，大火几乎席卷全市。更主要的是大规模面积轰炸带来的大火可以极大地震撼日本国民，动摇其抵抗意志，并破坏其分散的中小工厂，使它们无法向大型装配厂输送在小作坊中生产出的预制品，这样就可以使整个日本军事工业陷于停顿。
李梅对东京的消防能力也有所了解。东京有数百万人口，城区面积达２００多平方英里，却只有８０００多名受过训练的消防队员，２０００名辅助人员，１１１７部消防车。救火水管短得可怜，救火车被限制只能用２个小时的汽油。市自来水总管道的压力靠的是电力抽水泵，一旦电路被切断，水泵就不能用了。李梅断定，东京一旦被点燃，火势将无法控制。此外，为了最大限度地发挥燃烧弹的威力，每架Ｂ－２９都要卸下枪炮，这样节省下的重量，加上不必形成高空精确轰炸那种紧密队形以及不必飞到３００００英尺所省下的油料重量，可使每架飞机比平时多挂载６５％的炸弹，即达到７吨以上，这样，３００多架Ｂ－２９便可携带２０００吨以上的燃烧弹，足可以覆盖东京一大平地区。
在第２０航空队指挥官阿诺德将军批准的最后计划中，东京商业郊区的下町被选为首次火攻试验的目标。这一带人口密集，居民大都居住在沼隅田川东岸一带的板条房里。有些毗邻的２层楼房间隔还不到３英尺。这一地区被选为首次火攻目标是再合适不过的了。
３月９日下午５时３６分，随着１颗绿色信号弹划过天空，第１架Ｂ－２９轰炸机从关岛机场飞上天空。５０秒后，第２架飞机腾空而起，随后的飞机在震耳欲聋的发动机声中一架接一架地起飞了。晚６时１５分，从塞班岛和提尼安岛起飞的Ｂ－２９轰炸机开始加入这个庞大的空中行列，引擎的隆隆声响彻海空。３３３架轰炸机编好队形，向北飞去。夜空晴朗，一轮新月在海天交界处升起。经过硫黄岛上空时，飞行员们情不自禁地向下俯视，那是飞机一旦受伤或发生故障的避难所。从漆黑的夜空可清楚地看到，那里仍不时迸发出爆炸的火光，忽明忽暗，那是海军陆战队员在同残存的日军激战。
临近午夜，本州岛的海岸线出现在Ｂ－２９轰炸机领航员的雷达荧光屏上，〃各机组注意，我们已到达本州上空，我们已到达本州上空，请穿戴好防护用具。〃空中指挥员的声音回荡在各机组的驾驶舱内。
空勤人员开始穿上防高炮的外衣，戴上钢盔。在起飞前，空勤人员被告知：若被击落，应尽可能快地让日本军方俘虏，否则日本老百姓会杀了你的。对这次非同寻常的危险轰炸，飞行员们都捏着一把汗。１２时１５分，导航的Ｂ－２９飞临东京上空。夜空中响起刺耳的警报声，一些探照灯开始向空中照射。由于以往美机轰炸对东京造成的破坏不太严重，许多居民对警报声并不在意。但这次他们错了。
领头的２架导航机以３００英里的时速交叉掠过目标上空，日本的高射炮手还未调转炮口，Ｂ－２９便隆隆飞走了，它们的身后甩下了两串燃烧弹。几秒钟之后，两条火龙骤然腾起，似两道交叉的闪电划过东京市区，每条火龙长达１０英里，在漆黑的地面上显得格外耀眼。又有１０架导航机飞来，朝这两条交叉火线投下燃烧弹，似天女散花一般，〃天火〃降临了。
地面上的探照灯疯狂地向机群照射，高射�