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蒋益沣愕然，左右亦都莫名其妙，一齐侧耳静听，只有妇女啼哭的声音。
“你是说这些贼婆娘在哭？”
一听“贼婆娘”三个字，小张觉得不能不辩，“大人，哪家妇女，不重名节？她们是给长毛掳来的！”他提高了声音说，“决不是甘心从贼！”
蒋益沣一楞。他带兵打仗到现在，还没有见过像小张这种老百姓，敢跟他当面顶撞，倒觉得有些下不了台。但怒气正往上冲，却忽然自己泄了气，因为他很喜欢小张，自觉这样子翻脸，没有意思。
“好了，好了！”他向左右说道，“你们去看看，不准大家胡闹。看看哪些婆娘是本地掳来的？放她们回去。”
他身边有个马弁，生得獐头鼠目，一脸的奸刁，口中答应，眼却斜睨着小张，“回大人的话，”他说，“本地的婆娘，放出去也只怕无家可归。倒不如就让这位领了去，比较可以放心。”
“这话不错。”蒋益沣对小张说，“这桩好事你去做！那些婆娘家里的人，一定感激你。”
小张明知那马弁是有意作难，但却不能也不愿推辞，好在有个老范做帮手，还难不倒人。
他的心思极快，一转念之间，便有了处置的办法，随即跪了下来说：“大人做这件阴功积德的事，公侯万代。”他磕着头说：“不过，要请大人始终成全，好事做到底。”
“请起来，请起来。”蒋益沣一把拖住他，“怎么样的‘做到底’？你说来看！”
“第一、拨一处地方让她们住，还要派兵保护、出告示禁止骚扰；第二、请大人暂拨几天的口粮— ”
“这个免谈！”蒋益沣摇着手打断他的话，“出告示、派兵都行，就是口粮没有。弟兄们的军粮都还不知道在什么地方？
我那里还有口粮好拨给你？“
“那！”小张毅然作了一个决定，“我有办法替大人弄几百石米来。不过，我有三个要求。”
“啊！”蒋益沣的双眼睁得好大，“你有办法弄几百石米来？
本事好大！说，说，什么要求？“
“第一、拨几条船，派得力的弟兄跟我去运粮。”
“那不是要求。”蒋益沣问道：“米在哪里？”
“这请大人先不必问。总归包在我身上，有几个时辰，就可以拿米运到。”说到这里，小张突然警觉，如果是派那个獐头鼠目的家伙，随同自己去办事，可能处处制肘，诸多不便，倒不如自己“荐贤”为妙，因而向张千总一指，“就请大人派这位总爷跟我一起去运米好了。”
“行！你说第二个要求。”
“这几百石米运来，一半作军粮，一半要放赈，煮粥施舍给老百姓。”小张又说，“大人现在是一城之主，上马管军，下马管民，不能只顾弟兄，不顾老百姓。”
“上马管军，下马管民”是督抚的职司，蒋益沣觉得小张这两句话是个好口采，顿时笑容满面地连连点头：“依你，依你！”
“第三个其实也不是要求。”小张从容说道：“有位朱观察，要见制台大人，有极紧要的公事回禀。请大人派个妥当的人领了他去。”
“那个朱观察？是不是叫朱大器的那个人？”
“是！”
“好啊！我们大帅正要找他！”
听得这话，小张倒有些嘀咕，因为他那一声“好啊”，大有“好啊！这下你可让我逮住了”的意味，心里在想，莫非朱大器有什么案子犯在左宗棠手里，正要传他归案？
“你快说，他人在那里？快说，快说！”明明是要逮捕朱大器的神气。小张真不知道该怎么办了？
小张也是玲珑剔透的一颗心察颜辨色，心想，不知谁在左宗棠那里告朱大器状，当即开口向蒋益沣说道：“有件事要跟大人回禀，就是朱观察运来的米。数目远不止这些。”
“喔，有多少？”蒋益沣异常关切地说。
“总有上万石。”
蒋益沣大出意外。军兴以来，特别是浙江，饿死了，不足为奇，如今忽有一万石米出现，真如从天而降，怎不令人惊喜交集。
“朱大器这一万石米，岂止是雪中送炭？简直是大旱甘霖！”蒋益沣喃喃说道。
（全书完）
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