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15时20分“维托里奥·万内托”号却遭到一次轰炸机和鱼雷机的联合空袭，带来了严重的后果。这种性质的空袭，要求两种不同类型的飞机之密切的配合，这也是英国人第一次采取的战术形式。首先以轰炸机来吸引意舰的高射炮火，跟着便有三架鱼雷机出其不意地从舰后方接近，事实上是贴着水面飞来的。这三架鱼雷机于十分接近“维托里奥·万内托”号时，同时改换航向，从三个方向上投下鱼雷。有一架鱼雷机被击落了，但因战列舰舰体巨大不能及时躲避在极近距离投下的鱼雷，左边螺旋桨被鱼雷击中，使该舰一时失去活动能力，而且有4；000 吨的海水从破洞进入舰内。幸而几分钟后该舰又能航进，但距塔兰托港尚有420 海里的航程。只用右边螺旋桨推进，该舰取得10节的速率，又逐渐提高到20节以上——在如此条件下这是了不起的成就了，这得归功于技术的熟练、组织的完善和轮机人员的本领。
伊亚金诺反复申请德意战斗机前来保护，但无效果。海军总部一再要求第10航空兵团出动攻击敌人，尤其当“维托里奥·万内托”号被鱼雷击中后催促更力，到17时30分获得答复说，它不能执行这样的任务，因为英舰的位置既然不知道，因此其飞机也许会发生误会而以意舰为攻击的对象。
按常理判断敌人在日落以前还会继续发动空袭，万一战列舰再遭到击中，其后果便不堪设想。伊亚金诺上将便令第八分队驶回布林迪西港基地，他把其他军舰进行临时的部署，排成五列纵队航进。以“维托里奥·万内托”号居中，前后各有一艘驱逐舰护卫，右边一个纵列由卡汤内奥的巡洋舰编成，并以该分队的驱逐舰成列于巡洋舰的外侧，左边则以桑宋内提的分队作同样的部署。
伊亚金诺上将还不知道，不但普里汉—威柏耳的巡洋舰尾随在他后面，而且亚历山大港的主力也已跟踪而来，只还没有看得见罢了。由战列舰“瓦斯派特”号、“巴汉姆”号和“刚勇”号，航空母舰“可怖”号以及9 艘驱逐舰编成的英舰队主力，其速率低于意舰，如果英飞机不能造成损害使意舰速率降低，就会追赶不上。为此克宁汉上将便把所有飞机出动攻击，他相信“维托里奥·万内托”号不止在上午吃了一枚鱼雷，而且（据轰炸机报告）在下午又被炸弹击中过，因此他准备于日落后以海战来给予意战列舰以致命的打击。
另一方面，意海军总部和伊亚金诺上将却起初假设在海上只有普里汉—威柏耳率领的巡洋舰，后来又以为这些英舰都已向亚历山大港回航了。实际上并没有什么具体的情报来证实这些估计的正确，相反的，却至少有某种理由来设想敌人有进行夜战准备的可能。假如海军总部和伊亚金诺上将认真考虑这一方面的可能，那么后面所描述的一场夜战本来是可以避免的；或至少可以使损失不至那么严重。
因此，28日晚上，在总部和在海上的意大利指挥官们对于情况都做了错误的估计。这个错误带来了严重的后果，尽管这些后果也是由其他偶然条件所造成的。
18时从亚历山大港转给克宁汉上将的一份命令被意方截译出来了，于是伊亚金诺相信日落时英鱼雷机还要对意舰发动攻击。18时23分有9 架鱼雷机出现，它们在意舰高射炮射程之外盘旋观察一个小时而没有受到干涉，而意大利军舰却奈何它们不得。18时51分日落了，19时20分在黑暗来临之际，敌机开始飞近了。当意舰放出烟幕来遮蔽自己的队形，同时巡洋舰打开探照灯意在使敌机飞行员张不开眼睛时，情况是十分紧张的。19时25分在外围的驱逐舰看见敌机前来攻击了，于是各舰都撒开高射火网。空袭持续20分钟，有好几次发生令人胆战心惊的局面。意舰在黑暗与烟幕中熟练地机动，虽然彼此相距很近而队形又是异乎寻常的。敌机飞行员在意舰的强列炮火前感到惊慌而胡乱投下鱼雷。在高射炮停止射击后，看来好像什么舰也没有受伤一般，可是不久便知道“波拉”号在空袭结束时吃了一枚鱼雷，走不动了。
此时海军总部已经通知伊亚金诺上将说，17时45分无线电方位表明，在“维托里奥·万内托”号现在位置的75海里外有一支英方部队在活动。从这一报告中伊亚金诺判断，这充其量不外是几艘英方驱逐舰在执行夜间巡逻罢了，由于海军总部转发此项情报时没有提出什么看法，这就使伊亚金诺更其相信自己判断的正确。于是，20时18分他下令给第一分队的卡汤内奥司令云援助该队所属的伤舰“波拉”号。在发令的同时卡汤内奥也申请准许派出两艘驱逐舰去援助该巡洋舰（即“波拉”号）。因此20时38分伊亚金诺批准了申请，同时把总部的17时45分的情报告知卡汤内奥。
在驶向塔兰托港途中，投有空中掩护的意海军部队（1 ）遭到两次鱼雷机的攻击和9 次轰炸机的攻击。一枚鱼雷击中“维托里奥·万内托”号但未造成严重损害（2 ）。黄昏时遭到一次鱼雷机的攻击（3 ），“波拉”号被击中，损失活动能力（4 ）。此时英部队追赶上来（5 ），意图打沉“万内托”号战列舰。意巡洋舰“查拉”号和“阜姆”号以及4 艘驱逐舰（6 ）不知道英舰蹑其后，返身去援救“波拉”号，它们的行踪被英舰上的雷达所察觉（7 ），雷达是安装在英战列舰上的（8 ）。这些战列舰突然袭击意大利诸舰，击沉两艘巡洋舰和两艘驱逐舰。后来“波拉”号在无助中被发现并被击沉。至于“维托里奥”号战列舰和意大利的其余部队（9 ）则未被发现。
由于卡汤内奥司令在下文所述的战斗中阵亡了，因此为什么他迟迟才执行命令就弄不明白了。也许他在等待“波拉”号把受伤的详情报告前来也说不定。事实上，他于20时53分接到该舰要求拖带的申请，在几分钟以前卡汤内奥司令曾要求进一步批准他所下的命令，21时06分获得批准后，他下令叫“扎拉”号和“阜姆”号带同驱逐舰“阿耳菲尔”号、“卡杜契”号、“奥里昂尼”号和“季奥贝提”号回航去援助“波拉”号。卡汤内奥司令必定因相信英舰已经远去，所以他便以纵列队形向“波拉”号驶去而以驱逐舰跟随在后面。他把司令舰摆在前卫的位置，也许由于他想首先看到“波拉”号，以便立即决定采取措施。
克宁汉上将一心以为“维托里奥·万内托”号至少已经被一枚鱼雷击中，还受到炸弹的伤害，而且他还相信在黄昏时的攻击中（据其飞行员报称）又被一枚鱼雷击中了。因此他不知道“波拉”号是处于无助的地位，另一方面他错误地认为“维托里奥·万内托”号如今不外是一艘在漂流中的弃舰了。因此在黑夜到来以后，他下令在执行侦察任务的驱逐舰去击沉“维托里奥·万内托”号。这些驱逐舰是在普里汉—威柏耳的巡洋舰掩护之下，而英方的主力则跟随在后面，在这个悲剧的晚上意方所遭遇的许多致命的事故中，其头一桩就是这样发生的。
20时32分英巡洋舰“阿哲克斯”号的雷达映出了“波拉”号的轮廓，该舰停在水面不动，人们以为这是“维托里奥”号。普里汉—威柏耳下令驱逐舰以鱼雷对它攻击，他自己则率领军舰去搜索别的意大利军舰，由于弄错了通讯的内容，英国驱逐舰没有进行攻击却继续向北侦察。假如英驱逐舰向“波拉”号施行攻击，那就会引起卡汤内奥司令的注意，而加以防范了。
克宁汉接着也驶抵“阿哲克斯”号望见“波拉”号的地段，他很小心谨慎地前进，一心以为“阿哲克斯”号已经望见意方后卫的驱逐舰掩护幕了。22时03分“刚勇”号的雷达也发现约在八海里处的“波拉”号的影子。因此，克宁汉的战列舰便向“波拉”号所在的方向驶去并准备开火，与此同时，完全不知道身历险境的卡汤内奥的军舰，却有一半的舰员离开战位，以便空出手来去援助“波拉”号。在“阜姆”号舰上，人们已经把拖缆准备好了。
在克宁汉战列舰杀奔前来的同时，卡汤内奥的分队也在向“波拉”号接近。22时25分，驶向“波拉”号的“瓦斯派特”号以及别的英舰，先从雷达里后从视界里发现以“扎拉”号为首的意大利舰群f ，但凑巧的事情还不止此：在“波拉”号上人们望见英舰的黑影，以为是意大利的第一分队诸舰，便发射一枚红色的信号火箭以表明自己的位置，卡汤内奥诸舰看见火箭知道是从“波拉”号发射的，因此其注意力便被信号所吸引而忽略了几乎已在另一边和他们平行航进的英舰。
22时28分，最接近意舰的英驱逐舰“猎狗”号向卡汤内奥舰群投射探照灯，其他英舰也跟着探照起来。三艘英战列舰立即以381 毫米大炮在直射距离上对意巡洋舰开火，同时又以中口径炮协同英驱逐舰对意驱逐舰射击。再没有比这个更完好的出其不意的机会了。“扎拉”号和“阜姆”号几乎即时失去活动力，被打得一塌糊涂而且发生火灾了。英战列舰迅速发射几发齐射，然后于22时31分转航向右以回避前来攻击的意大利驱逐舰的鱼雷。此后意舰和英驱逐舰纠缠在一起，混乱到不可名状，这时有几艘英舰几乎被自己一方的舰炮所击中。
在剧烈倾侧面陷于烈火中的“阜姆”号舰上，其舰长被迫下令弃船，他自己则于23时15分随舰沉没。“扎拉”号舰上烈焰腾腾，也奉到弃船的命令，因为火势太猛无法控制也无法守在炮位上了，可是由于该舰下沉较慢，有一批舰员在副长带领下自动去爆炸弹药舱，卡汤内奥司令和舰长还在舰上，当“扎拉”号于24时30分发生爆炸时，把这些军官和多数舰员全都带到海底去了。
在驱逐舰“阿耳菲尔”号上面，尽管在第一次被击中后死伤累累，损害惨重，而幸存者们仍然设法使机器开动，当他们见有一艘英驱逐舰经过时，便尽力所及地向之开火；恰好在舱面一片废墟中有一门鱼雷发射管没有破坏而鱼雷兵们仍然镇静地守在战位上，因此有一个少尉便对英驱逐舰发射三枚鱼雷，但该舰倾斜过甚，以致鱼雷均不能命中。一会儿“阿耳菲尔”号便处于另一艘英驱逐舰的炮击之下，此时该舰倾斜愈甚，舰长便下令弃船，他自己却不肯走上救生艇去，他十分镇静，燃起一根香烟并转而照顾伤员，不久便与舰一齐消失了。
在火灾中完全失去控制的“卡杜契”号舰上，舰长采取措施自行沉没；在沉没之前他一直留在舰上。“奥里昂尼”号有一部轮机被击毁。但却利用另一部机器行驶以撤出战斗，经过一段危险万状的航程之后，终于抵达卡拉布里亚水区。位居队列最后的“季奥贝提”号是唯一未受损害的一舰，它毅然驶前攻击，在敌炮弹扫射之下而敌炮射程又已达到零点，其势不能恋战，于是该舰放出烟幕，撤出战斗。
在这一段时间里，“波拉”号成为悲剧的旁观者，却又无力插上一手，因为它已完全失去活动力而它所受到的损害使其重炮陷于无法转动的境地，辅炮的弹药也无法运送上来，它时刻在等待英国人前来结果它，于是舰长便下令把海水阀门打开并下令弃船。可是英国人却不注意到这艘伤舰的存在，它终于在0 时20分才被英舰“哈弗克”号所望见，却又舍之而