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这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才情出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未发达时娶了方家女，得方家暗中扶持，出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。
方纹的亲事便是一例，乃方瀚海精心挑选的。
只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。
这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。
林夫人多年不回娘家，现距离近了，又听说侄儿方初出事，便带着两个女儿回来，打算住一阵子。适逢严未央出嫁，便也来凑份礼。
严氏见清哑也在这，忙热心招呼，并问候她娘身子好。又见巧儿手上缠着纱布，忙问怎么回事。待听说缘由后，忙又安慰了一番。
寒暄毕，大家归座闲谈。
梅氏趁机对严暮阳道：“阳哥儿，带你表弟表妹到里边屋里去玩。都挤在这闷的慌，况且你们小孩子，坐不住的。”
严暮阳忙答应，又叫巧儿。
巧儿摇头不愿去。
严暮阳有些失落，还要哄她。
梅氏道：“阳哥儿，巧儿舍不得离开她姑姑，你别勉强她。她身上有伤，跟你们一块玩，回头你们没个轻重的，又碰了她，反不好了。”
严暮阳无法，只得和表弟妹们进了里边套间。
梅氏方才放心，指挥丫头摆茶果伺候一干长辈亲戚。
方纹带两个表姐和严家姐妹及清哑说话。
林家姐妹分别叫林亦真、林亦明，都生得秀美无双。
林亦真聪慧中略带矜持，举止有礼有度；林亦明则有几分傲慢，对着长辈还好，对着小辈们有些漫不经心，目光一滑而过，尖巧下巴微翘。
不知为何，清哑觉得她姐妹对自己十分关注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩饰掂量之意。见她神色从容，安静如常，不似浅薄之辈，方有了几分兴趣，和她攀谈起来。
那边长辈们说笑间，话题不知不觉就转到方初身上，严未央等人便收住话头，听她们说，连清哑也不自觉多了一份注意力。
严氏叹道：“……我自己儿子，想见一面还要这样费心。也不知上辈子作了什么孽，落得这样结果……”
说着抹眼泪。
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第367章 八婆
陈氏不悦道：“这都是妹婿性子倔，初儿性子也倔。妹妹就该拦着些。谢家那情形，早退亲也是该的。怎么就背信弃义了？好好的一个孩子，弄得没了手。他祖母就不管了？”
严氏道：“老太太年纪大了，都没敢告诉她呢。”
陈氏气道：“这么久没回去，她也不问？”
严氏道：“怎么没问。不过哄着她罢了。”
又向众人数落道：“你们说说，他痴不痴：之前谢家二丫头事发的时候，他要退亲，谁也不好说方家。他没退，过后又要退，闹得又是出族又是断手。这一离了方家，不但什么都没了，连名声也都没了。他这样子，谁还肯交结他？谁肯把女儿嫁他？将来怎么办……”
说着，那泪水泉涌而出。
林亦真上前，掏出帕子为舅母擦泪。
擦毕劝道：“我虽然只见过大表哥几次，大概也看出他并非莽撞冲动之辈，是最沉稳又果敢的一个人。这件事虽然令人遗憾，舅母也别只顾着伤心难过，且看他今后如何处置。以前表哥再能干，终究靠了方家财势，有些成就不足为奇；眼下净身出户，若能白手起家，独创出一份家业，方显示他不凡。等将来成就之日，谁知不会感怀这一番变故呢。舅母难道不相信自己儿子？”
陈氏笑道：“还是真姑娘会说话。这话说得好！”
严氏也道：“是。我听了心里也好过多了。”
众人都觉林亦真说的恳切，不似空洞的安慰。因此纷纷附和，看林亦真的目光多了些欣赏，还有人悄悄打听她年纪婚配与否。
林夫人见陈氏赞女儿。暗暗高兴。
她今日来此固然是亲戚间的礼数和情分，也是希望能通过严家交结上蔡家，将来不论对她家老爷仕途，或者对儿女婚姻都有好处。
忽然梅氏关切地问道：“姑妈，说来说去，方表弟到底为了什么缘故死活要退亲？”
厅中一静，众人神情微妙。竭力不去看清哑。
只有林亦明不管不顾，紧紧地注视她。
陈氏和严未央一齐瞪梅氏，面色很不好。
退亲内情涉及方初、谢吟月和郭清哑三人之间的纠葛。若容易说清楚，严氏早说了；既不说，肯定有难言之处或者一言难尽；再者，清哑正在座。当着人家。怎么就大喇喇问这个呢？
梅氏硬着头皮承受婆婆和小姑不善目光，竭力维持笑容。
她并非不知轻重，然一来外面流言纷纷，却连严家也不知真正原因，她实在是很好奇。二来么，清哑刚才一番话听得她很不舒服，于是不顾脸皮问出来，倒要看她怎么个表现；也是想提醒婆婆：这样不名誉的女子。几次三番惹事，小侄女也没规矩。怎好配暮阳呢？
清哑虽觉意外，倒没显尴尬。
说句实在话，她也很想知道内情。
这一想法在碰见谢吟月后尤其强烈。
众人异样，严氏恍若不觉，道：“当日初儿也告诉了我和他父亲缘故。我叫了谢大姑娘来问，她又说了一番缘故。双方各执一词，我们也难断是非。我们也不偏袒自己儿子，他父亲又是骂又是劝，然初儿执意要退亲。后来他父亲便说，若一定要退亲，便要剥夺他方家继承人权利，还要赶他出族，只没提断手绝情这一件。说得这样严重，也是息事宁人的意思。毕竟谢家二姑娘做了那等不名誉的事，我们也未退亲，还有什么不能容忍的呢？再说吟月那孩子我也是知道的。”
众人纷纷点头，都说这处置公道、合理。
梅氏故意追问：“表弟可答应了？”
她索性任性下去，把懵懂好奇贯彻到底。
陈氏不动声色地瞅了她一眼，她也装看不见。
严氏道：“怎么没答应！当时就应了。他父亲原是试探他的，想着若是小误会，这一逼他便退让了。谁知他竟应下来了。弄得他父亲反不知如何是好了。后来那一天，突然把我们和他舅舅都叫去谢家，要当场退亲。他父亲也不知中了什么邪，又提出断手绝父子情分。这个没良心的，竟一点不犹豫，就把手给剁了。你们说，他可不疯了！”
说到最后，已是哽咽不成声。
众人齐声叹息。
梅氏对严氏佩服得五体投地：说了这么一大篇话，滴水不漏，退亲的原因依然云遮雾罩。也没听见她说谢家或谢吟月半句不是，也没见她偏袒儿子，更是半个字都没沾上郭清哑，只强调了一点：方初退亲的决心，任何人、任何条件也阻挡不了，由此可推出他对谢吟月彻底绝望，已是情断义绝！
到底为什么呢？
又回到了原点！
梅氏这会子真心痒痒了，好想知道方初究竟是不是为了郭清哑才退亲。她看着清哑，目光暧*昧，心下十八转，想了无数种可能。
严未央见她神情，心下着恼，急忙对严氏道：“姑妈别难过了。真表妹刚才还劝呢，大表哥离开方家未必就不是好事。将来没准姑妈要以这个儿子自豪呢。姑妈，你以前总念叨侄女不出嫁，现在侄女终于要出嫁了，姑妈给侄女添些什么妆？”
众人先还听着，听到末一句哄堂大笑。
严氏也撑不住笑道：“莫不是你还要检查一番，不满意还想换？嫌少了还要姑妈添上些？要有这心思你趁早说出来，姑妈好准备。”
众人又笑。
陈氏嗔怪地瞪了女儿一眼，道：“亏你一点不害羞！”
严未央便扭头找清哑说话。
严未央的二婶子甄氏，即严未然的娘，笑完对严氏道：“大姑娘说的对，外甥是个有出息的，将来不怕没有出头之日，姐姐不用太难过。只是这血脉至亲，可不是说断就能断的。虽然他被出族了，终身大事还得妹妹操心，不然他独自一人能怎么办呢？”
严氏听得一怔，诧异地看向甄氏。
甄氏很坦然，没有藏头缩尾地掩饰。
她早就想插话了，谁知被梅氏抢了去；待梅氏和严氏一番对答后，又被严未央把话题转到嫁妆上，她心急，只好硬生生地又扭回来。
严氏叹道：“照理是这样，只是他如今哪有心情呢。”
说着，目光似不经意地扫过清哑。（未完待续。）
第368章 偶遇
清哑静静地坐着，一面手下轻轻摩挲巧儿脖颈，将细碎柔发捋向耳后，仿佛根本没留心她们说话。
严氏只觉心中堵得慌，又看向严未然。
严未然面上平静，却使劲揉着手帕子。
甄氏道：“越是这样，姐姐越要为他作主，可不能由着他颓丧下去。姐姐是他亲娘，怎么着还不都是姐姐说了算。”
严氏道：“我是怕给他添堵，哪敢强他。”
说着叫清哑，“郭姑娘，你们家专利的事可平了？”
她不肯再应付甄氏，直接转移话题。
清哑道：“正在交涉。”
典型的郭清哑式回答，十分简洁。
梅氏觉得她善于应对，不像表面看去单纯。
严氏和清哑有过数次交集，再也常听严未央说起她，所以知道她秉性，因此毫不在意，依然仔细追问，并出言指点，或安慰，又说“有要出力的，只管开口，我方家是定然相帮的。”
清哑忙谢她。
严氏道：“福祸相依，郭家经历这些事，未必就是坏事。我们这些人家，谁不是这么过来的！到如今也不能避免，时时如履薄冰。也有那顺风顺水的人家，发家快，败落也快。皆因他爆发户，少了磨砺，不能应对大风浪。郭家这几年事故不断，你父兄、娘嫂子、还有你自己，虽然很受了些磨难，但反过来说，可不也成长经历了？所以我说。每经历一层挫折，家业就坚固一分，人也历练一分。将来才能守住。你是个聪明的，当不会嫌我多嘴多舌，我句句说的真心。”
清哑忙道：“伯母说的，晚辈铭感五内。”
严氏就笑了，看她的目光很慈和。
见此情形，甄氏等人都惊疑不定。
梅氏想：“不会是姑妈想和郭家结亲吧？郭家能应吗？”
她心里是不喜和郭家亲近的——严家方家和郭家越亲近，严暮阳和巧儿的事越难扭转。因此，她倒希望二婶的心愿能达成，暗想要助甄氏一臂之力才好。
这时有媳妇来回话。说摆饭了，众人方起身。
饭后，清哑见严家来人越多，严家母女婆媳都忙着接待。巧儿又精神恹恹的。便提出告辞。
梅氏先笑道：“小姑出嫁，姑娘是贵客，正该住下来。只是巧姐儿受伤了，这里人多，又杂，我倒不便挽留姑娘了，怕你们不耐烦，再有照顾不周之处。更不好了。等正日子那天，姑娘可要早些来。