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在一片树林中停了下来，白张嘴发出无声的嘶叫。没过多久，两条比白小不了多少的巨蟒从草丛里钻了出来。它们那琥珀色的眼珠子不断盯着艾伦看，且吐出蛇信，带着强烈的敌意。其中一条甚至试图接近艾伦，那粗如大腿的蛇身让艾伦相信，它们可以轻易绞断一个成年人的身体。
白朝这条蟒蛇张嘴露出了森森獠牙，蟒蛇受惊，缩了回去。白干脆以艾伦为中心盘起了蛇阵，大头就在艾伦的头顶。艾伦哭笔不得，白就像一只保护着幼子的母鸡似的，生怕艾伦被蟒蛇所伤。
除了蟒蛇外，片刻后森林里还游出了几十年花花绿绿的毒蛇。它们不敢接近白和蟒蛇，落后了少许在草地间盘旋着身体。接着又有诸多兽类，最多的是一些叫不出名字的奇异小兽。它们像松鼠般大小，头大身小，两颗眼睛圆滚滚的十分可爱。
但它们偶尔会头顶裂开，竟出现十字状的口器，且吐出带着肉刺的长舌。艾伦始知那才是异兽的嘴巴，这些东西就像食人花一样用可爱的外表欺骗对手，在目标因为它们的样子大意时，才会露出大嘴把猎物一口吃掉。
最后到达的是三四头野猪，它们有着长而弯的獠牙，在腹侧长着巴掌大的骨片，背上更有一排长短不一的尖刺，显然是异变后的种类。
艾伦大感惊讶，这些野兽和众蛇犹如白的军队般，它们之间阶级分明。由于白是王蛇，所以在这支特殊的军队里，蛇类的地位至高，也在最接近白的地方。至于其它野兽则要屈居在蛇群之后，众兽里，又以那几头刺甲野猪地位为尊。就连两头似豹如虎的猛兽，也缩到那几头野猪后面。
白低下头，两颗眼珠子流露着得意的神色。它歪着头，似在等艾伦的赞赏。艾伦既好气又好笑，摸了摸它的大头道：“好家伙，你现在也发展自己的势力了？”
白点了点头，张嘴吐信，轻舔艾伦的脸颊。艾伦拍拍它的脑袋道：“我要离开一段时间，你现在这个样子不便在苏尔城附近出没，就暂时别回去了。等我回来后，我想想办法怎么让你和苏尔城和睦相处。”
“尽量让你这些手下不要接近城市，我不在的时候，你要照顾好自己。”
白直起了身体，大头甩了甩，一付满不在乎的样子。它就像一个刚长大的孩子，对自己充满了信心，甚至有点嫌弃艾伦这个“家长”有些啰嗦了。
艾伦和它已经心意相通，忍不住笑了出来。他招了招手，白把脑袋伸了过来，艾伦抱住它。白闭上了眼睛，似乎很享受这种拥抱。
“我要回去了，过段时间再来看你。好好干，白。”
片刻后，艾伦放开了它，离开了树林。白来到林子边缘便没有再跟出来，只是远远地看着艾伦。艾伦回头看，王蛇身后的众兽亦步亦趋，这让他很欣慰，白在这颗星球不会再寂寞了。
两天后，准备妥当的商队在城主府前的广场启行。商队由十几辆马车组成，车上运载的都是刚生产出来且堪称上品的布料。随行的商人有肖恩，以及另外三个工坊主和他们的伙计。护卫则由艾伦负责，威利克、阿黛儿、雷杰斯三名精锐外，还有三十人之多的山王部队。
送行的人则更多，新晋城主爱德华与其夫人妮露皆同时到场外，其它的城中官员，商会成员以及普通的市民也夹道相送。毕竟艾伦他们此行象征着苏尔城崛起的希望，没有人不真诚地为这支商队祈祷，祈祷他们能够平安归来，并且给这座城市带来丰收的果实。
艾伦四人骑在战马上，马匹披着一层轻甲。这四套战马轻甲做工精良，是从约克男爵的库房里找出来的，它们来自帝国内陆，是约克男爵最喜欢的收藏品之一。不得不承认，披挂上它们之后，战马显得神骏之极，只是装饰的意义远大于实际用途。
尽管艾伦更愿意把这四套马具换成钱，但爱德华却坚持要他用在战马身上，且须在市民眼前转一圈，目的是提升艾伦这个新晋骑士在他们心目中的形象。看来当过天王巨星的爱德华，在形象包装方面要比艾伦擅长得多。
果然有了战马和华丽马具的衬托下，艾伦几人的形象在市民眼中要显得更加高大。特别是艾伦那枚戴在胸口的骑士徽章，它折射着晨光，耀花了人们的眼睛。让人们看到他时，只懂得高声欢叫，甚至有少女不断向艾伦大抛香吻，这让后头的阿黛儿恨不得一枪把这些花痴给轰了。
离开了苏尔城，世界渐渐归于静寂。黄褐色的大地开始成为唯一的主题，在交通还不甚发达的这颗星球上，城镇是最基本的聚居单元。而这些单元之间，往往横亘着荒凉的大地，在这个世界，这个时代，人们的联系还不足够紧密，这给了大地更多的灰色地带。
充斥着灰色地带的，更多的是暴力、匪徒以及混乱这样的字眼。
在拜勒岗这个辽阔的帝国中，也只有帝国的中心才能够用繁华这样的字眼来称呼。因此，国境辽阔，彼此间联系不够紧密的关系，使得帝国诸侯的战争延续了几百年。帝室控制着最强大的几位公爵，那几名大公也依附帝室来巩固自己的权力，两者就像冬青树和常青藤，共生共荣，由此构架并延绵这个帝国最中心的权力。
而离开了这个中心，战争便成为贵族间经常讨论，且付诸于行动的主题。没有永远的朋友，也没有永远的敌人，这句话恰到好处地体现了拜勒岗帝国那些中下层贵族间的常态。
在这种战争常态下，山匪、暴徒、海盗便是这个时代所催生出来的产物。苏尔城位处帝国的边境，血岩荒地上的暴徒也远达不到多如牛毛的程度。不过也有一两百强盗常年活动在这片荒地上，洗劫着过往的行商。他们唯一不敢动的也就风暴城的军队，至于其它的商队没有让他们放在眼中。
否则，苏尔城也不用常年将生产出来的布料低价卖到风暴城，因为苏尔城本身没有足够强大的军队可以用以护送商队。今年或许是个意外，坐在马车上的肖恩如是想，他探头朝窗外看去，前头骑上马上的艾伦，那一头银发在阳光下犹如火焰般发亮。
第一天的旅程平静无波，翌日太阳刚升起，商队再次启行，并于一道裂谷前停下。风蚀裂谷是通过血岩荒地的必经之路，骑在马上，艾伦远远就看到裂口的入口处有一个小型据点。入口设置了路障，以拦截人员经过。路障后是两个木屋，木屋前甚至还拴着两匹战马。
屋子的走廊下，有士兵在打盹，那架在走廊围栏的火/枪，枪口明显朝向了入口外的道路。再加上木屋上插着风暴城的旗帜，毫无疑问，这个据点是属于风暴城的。
艾伦笑了笑，对旁边的威利克道：“看来我们遇到官匪了。”
很明显，风暴城在这种交通要道上设置关卡，绝对不会仅仅是保护平民那么简单。在领地范围内设卡收费，往往是领主最直接的经济来源之一。
第335章 关卡
“停下。”
商队来到关卡前，一名士兵懒洋洋地扛着火/枪从木屋的走廊行了出来。他挠了挠那头乱糟糟的头发，用枪托轻轻敲了下艾伦座骑的马具，说：“你们要去哪里？”
艾伦仍骑在马上，伸手轻拍挂在旁边的刀匣道：“通过风蚀裂谷，当然要去紫罗兰港，否则还能往哪去？”
士兵眯了眯眼，视线落在艾伦胸口的骑士徽章上，说：“哟，原来是位骑士老爷。您面生得紧，不是风暴城的人吧？”
“是的，我来自苏尔城。”
“那就对了，要过可以，交税吧。每人一个银币。”士兵漫不经心地说着，并用指甲掏了掏耳朵。
一枚银币的税收可不便宜，在苏尔城，这点钱已经够一个成年人一周的生活所需。风蚀裂谷勉强划在风暴城的领地里，却已经是十分边缘的地带。可以说通过裂谷，完全不用行经风暴城的领地，如此征税，且税收高昂，可以说是一件十分过份的事。
艾伦摇了摇头，不愿在这里和风暴城起冲突，对威利克道：“缴税吧。”
“等等，把所有人都叫出来，我得数清楚了。”士兵说。
艾伦在威利克手里接过一个钱袋，直接丢给他说：“不用数了，这里有一百个银币，就连马匹算上也足够了。我们赶时间，请把路障移开。”
士兵向他瞪了一眼，称了称钱袋，哼了声过去移开路障。
原以为一切会相安无事，可在商队经过时，那士兵突然喊停。艾伦不耐烦地问：“又怎么了？”
“这些是什么？”士兵敲了敲一辆马车上的货物。
“那是我们运往紫罗兰港的布料。”
“商品？”士兵哼了声道：“什么时候苏尔城把生意做到紫罗兰港了。既然是商品的话，那我们还要征收商业税！”
威利克拳头捏得咯咯响，显是气极。便要发作，却给艾伦伸手拦住。后者不怒反笑，问：“这个商业税怎么个收法？”
“一成，不！三成，没错，我们要征收货物价值的三成金额作为商业税，现在把你们的货物卸下，需由我们估价征税之后才能通过。”士兵大声道。
他看这十几辆马车，按照正常的市场价格来看，这里面也有万把金币。若是三成，便有三千金币可得。除了上缴一部分给风暴城外，他和其它人至少每人可以分得百十金币，那可是一笔横财！
“三成，胃口不小啊。”艾伦淡淡道。
“那是……你说什么？”士兵叫了起来：“少说废话，快让你的人把货物卸下来，别耽搁我的时间。”
艾伦冷然道：“我们这批布料，即使运到紫罗兰港去，所得利润也没你们税收来得高。你们这么做，是不是过份了点。”
“过份？”那士兵哈哈一笑，走过去用枪指着艾伦道：“别以为你戴着个骑士徽章，就真把自己当贵族老爷了。不过是一个乡下出来的骑士，你赚不赚得了钱，与我何干？少废话，快干活……”
士兵话末说完，突然看到枪管落入艾伦的手中，接着笔直的枪管被他拧弯，当即色变。艾伦拍手道：“别用枪指着我，那会让我误会的。这所谓的商业税，我是不会交的。现在我只给你两条路选，一是开放关卡，二是让我踏平这里。除此之外，没有第三种可能。”
“好啊，反了这是！”士兵叫道：“兄弟们快抄家伙，苏尔城的穷鬼造反了。”
陆续有士兵从木屋里跑出来，艾伦冷冷看着这一切，并对威利克打了个眼色。双方眼看就要动手，突然有人叫道：“都给我住手！”
一个中年军官杀气腾腾从屋子里走出来，瞪了艾伦一眼，然后道：“放他们过去。”
艾伦惊讶地看了他一眼，那军官哼道：“还不走？难道得老子送你们一程？”
“那倒不用。”艾伦微微一笑，打了个手势，商队通过了关卡，消失在裂谷的阴影中。
等他们离开之后，那刁难商队的士兵把钱袋交到军官手上道：“头儿，就这么放过他们？”
“那你想怎样？该死的，你长点脑子好不好，他们人那么多。而且那些护卫，个个一言不发，显然都是些狠角色。你以为动起手来，吃亏的会是哪一�