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四更初，承州老店静悄悄，没有客船抵步，不再有旅客出店落店。
夜静更阑，夜凉如水。有上房的这一栋客院，投宿的都是有身分的人，至少有钱付得起高昂的宿费，闲杂人等止步，因此特别幽静。
高邮地盘争霸战已经结束，有关的人皆已离境出是非场，不会再有凶险杀戮，可以高枕无忧好好睡大觉了，这几天的确累得废餐忘寝，快要累垮啦！
彭刚睡得特别香甜，精神松懈睡得安心。
可是，某种声息惊醒了他。
庭院各处都栽了花树，秋尽枯叶满地，店伙一天扫两次落叶，随扫随飘，片刻又是满地枯叶，风一吹，稀哩花啦像是鬼拖着脚链走路。
今夜凑巧没有风，没发生落叶拂地声。
任何轻功高手，在踏中落叶时，决不可能不发出任何声息。枯叶一踩即碎，碎裂声夜间传播可以及远，夜静更阑更为清晰。
他是被窗外的碎叶声惊醒的。也许，是被另一种神奥的感觉功有所惊醒的。
门窗紧闭，事实上外面传入的声息极为轻微，不可能惊醒沉睡中的人，但他确是醒来了。
那种只有具有特殊体质，与特殊感觉的人，才能感觉出的无形压力，迫使他悠然的惊醒。
午夜梦回，人的感觉最为锐敏，感情也最脆弱，客居旅舍的人便能体会出这种情绪上的变化。
首先，他感到一阵寒颤通过全身。房中漆黑，他有毛骨悚然的感觉，像知道有鬼魂出现。这间上房一定不干净，曾经有旅客暴死在内。
又听到轻微的踏叶声，声音渐渐远去，消失。
如果心中有鬼神的人，一定会认为鬼魂正在离去。
如果心中有鬼神，是不可能有踏叶声传出的，只可听到隐隐的阴风或阴气流动声，因为传说中鬼魂，是可以变形而无质的，怎么可能有踏叶声？
他消然而起，首先是着靴。
第一个令他想起的人，是离魂使者张百灵。一到高邮他便被离魂使者用诡计给弄翻了。
摸到腰囊，他掏出小扁葫芦，倒出一颗丹丸吞下，再在鼻端抹上一些粉末。
发现怪异的征候，防毒防迷香是自保的首要工作。
轻轻叩击邻房的墙壁，连发三次警号。
阴风起了，窗外又听到踏叶声。
糟！邻房没有回音。
鼻腔内有了反应，气机呈现波动现象。
没有回音，决不可能是姑娘睡得太熟了。
心悸感重新呈现，毛发森立的异象也更为强烈。
“该死的女人！”他心中暗叫：“绝不饶你。”
向下一挫，蛇行离开卧床。
一声怪响，房门与窗扇倏然大张，他的身躯刚离开床口。旋风一卷而至，床上的衾被分裂、抛起、散飞、床板发出怪响，向下崩坍。
假使他离开慢了一刹那，或者仍然睡在床上，肯定会四分五裂，成为一块块碎肉。
房中黑漆，到底发生了些什么变故无法看到，反正声浪骇人惊心动魄，即使胆量超人的好汉也会被这些可怕的一连串声浪吓得心胆俱寒，以为房中不知来了多少妖魔鬼怪作祟。
阴风化为劲急的气旋，绕室旋走，碎了的布帛家具，被吹得满室飞舞，声势骇人。那种可怖的压力充满全室，与劲急的气流发生冲激，异声四起、像是风雨交加电闪雷鸣。
房内天地混沌，，房外地鬼影幢幢。
房门外、窗外，各有两个鬼影扼守，手中剑映着星光闪烁不定。
房顶的瓦面，也有两个鬼影，居高临下监视房外的走廊、院子，与窗外的天井、走道。
有多少鬼影进入房中，无法估计，反下不会少于三个人，不然休想形成房内如此可怕的破坏力。
邻房的房门也洞开着，有两个鬼影倏忽闪动，乍进乍出，像在寻找目标，显然毫无所获。
由于房外有隐约的星光映照．不至于黑得伸手不见五指，如果房内有人出入，一定会被鬼影发现的。但除了鬼影乍进乍出之外，有人举烛出外探视。
几个店中的伙计和仆妇也出现了，举着灯笼大声安慰急惶叫嚷的旅客。
三条走廊本来共有六盏找明灯笼，不知何时居然全部都熄灭了，店伙急急忙忙重新点燃照明灯，最后终于进入彭刚与姑娘住宿的客房。
两间客房的门窗皆破，房中的家具一塌糊涂，像是遭了一场兵灾，旅客却不在房中。
入侵的鬼影也早已消失了，大惊小怪的旅客们传出闹鬼的消息来。
九个鬼影是周云凤与她的爪牙，出现在街尾的一排大柳树下面。
已经是四更将尽，树下九个人聚在一起商议，柳叶已经落尽，树下的人影轮廓依稀可辨。
“凤姑娘，的确没有人进入。”魔手无常倒拖着无常棒，用坚决的语气说：“你们进房的人进入之后，外面立即被咱们堵住门窗，即使有蝙蝠飞出，也无法从缝隙中漏网脱困的。”
“那就怪了。”周云凤惊疑不定：“发动之前，我在窗外向内以元神探索，的确探出里面有人熟睡，所以先用离魂毒香下手，以便活擒免得多费手脚。毁门窗进入的刹那间，的确知道里面有人，但立即感到人气消失，是在发起攻击的一刹消失的，应该是他逃走的一刹那，按理他不可能醒来逃走的。”
“那姓叶泼妇的房内，的确没有人。”侍女也用肯定的口吻说：“小姐，他们的确不在房内安睡，走漏了风声，他们躲在其他客房安顿，咱们扑空失败了。”
“你真笨，怎么可能走漏风声？”周云凤拒绝承认走漏风声的事：“只有分水犀几个人知道我们要擒捉彭刚两男女，分水犀几个人能比我们快，在我们到达之前赶来向彭刚示警？除非我们九个人中有奸细，先一步通风报信，可能吗？谁是那个奸细？是你？你会元神出窍术，以元神先来示警吗？”
九个人一起行动，当然不可能有奸细离开示警。
“人不在也是事实呀！”仆妇不安地说：“小姐，也许彭小狗真有未卜先知的神通，知道我们并没撤往扬州，知道我们要来袭击……”
“你知道那是不可能的事。”周云凤打断仆妇的话：“我有十成自信，在用元神探索时，的确探索出里面有人，而且人气甚旺，所以不敢冒险，稳当地先使用离魂毒香。彭刚不是神仙，怎么可能末卜先知？废话。”
“我们在这里，所说的全是废话。”夺魂魔君掏一元大为不耐，这老魔的性情最为暴躁：“不是检讨的时候，该为下一步打算。凤姑娘，快拿主意，再在这里七嘴八舌，天一亮就难逃眼线的发现了。”
“先撤走再说，安顿好再化装易容踩探些。”周云凤领先便走。
一次定可成功的袭击，莫名其妙地落空。
速度与技巧决定成功与失败，加上超人的反应便决定谁是真正的胜家。
彭刚已发现在迷香与毒侵入，在门窗被毁的同一瞬间，采取了断然的行动，立起反应。
入室的压力空前猛烈，彻骨的奇劲似雷霆。由于邻房的姑娘没有反应，他忧心仲仲极感不安，如果他立即反击，胜了也未必保住姑娘的安全。
情势的变化极为凶险，必须分秒必争。
他采用蛇行术，以电光石火似的奇速，贴地游窜出没有门的房门，进入几乎同时被毁的邻房，挟起已陷入半昏迷的叶姑娘，从没有窗扇的窗口逸出。
窗外风有一个人影穿破窗而入，负责堵住窗口的另一个黑影也刚到达。
速度决定一切，他就在这电光石火似的刹那间空隙，一手挽住姑娘转出破窗，贴墙根斜向游走，消失在天井的黑暗角落内。
敌势过强，而且有所顾忌，他不得不强抑反击的行动，先脱险再说。
他伏地逸走的速度有如流光、体积缩小尽量低伏，入侵的人注意力皆放在门窗附近，在声光混乱的刹那间，他脱困逸出重围来。
躲在一条小巷的墙脚，姑娘在药力催动下神智一清，倚坐在彭刚怀中，精力一时难以恢复。
彭刚浑身汗水，透支了大量精力，倚坐在墙壁上，默默地调息养神。
“为了我，你失去捉那妖女的机会，真抱歉。”她倚靠在彭刚的怀中，所坐的地面凉凉地，她却感到浑身的温暖：“谁也没料到她们仍在这里逗留潜伏，更没料到她人仍敢肆无忌惮地袭击，这妖女真不易对付。”
“这次即使她不全力袭击、我也不可能捉住她。”彭刚的声音流露出疲惫：“黑夜间不可能一击即中，客店到外都可窜匿，以她的武功身法，要摆脱我并无困难。你放心，我会找到机会摆布她的。”
“她真敢破窗而入，黑暗中和你拼搏？”
“同时进房行凶的有三个人，聚力一击威力万钧，下手极为凶狠、要把我用神功分裂。”彭刚咬牙说：“好以为我事先毫无防备，必定先一步被毒香所困，所以敢无畏地猝然攻入奇袭，差一点就被她得逞了。我会回报她的，她会像缠身的冤鬼般，紧缠不放等候好机行致命一击，我等他。”
“我们要不要下南京？”
“经过南京。”
“你是说？”
“南天君的家在九江，上控湖广，中镇江右，下握南京，坐镇地盘的中心，经常巡走各地耀武扬威，财源滚滚。我到九江打上门去，他能玩弄阴谋诡计，引诱我在他的地盘狂奔追逐？直捣黄龙深入虎穴，才是解决问题的根本。这妖女缠住我，用意就是和我在各地玩命。”
“对，根本无恙，枝叶的损伤算不了什么。”姑娘同意他的主张：“我设法买一般快舟，出其不意日夜兼程，避免停留露面，直奔九江直捣黄龙。”
“好，我设法买船。”彭刚欣然说。
“你就别管啦！我的门路比你广，过两天我就可以康复。我去设法。你已经是从所瞩目的风云人物、出面办任何事都会引人注意。妖女曾经假扮假书生，化装易容术必定巧夺造化，说不定不分昼夜，皆在你身旁伺机而动，你买船必定暴露动向，沿途可能险阻重重。”
略加商议，买舟雇人的事，交由姑娘秘密进行，彭刚负责吸引眼线的注意。
天亮后不久，两人一团和气返店，似乎昨晚他俩真的不在客房，对发生的事故毫无所知。
原来的客房不能住了，店伙替他俩换了另两间客房。
大多数旅客皆已结帐动身，当然也有不走的旅客。
精明的眼线一定掩护得很好，想发现可疑形迹不是易事。彭刚暗中留心在各店活动的人，白费工夫。
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第二十章
为了吸引眼线的注意，第二天一早、姑娘便请他前往码头，向船行打听船期，查询驶往扬州的定期客船，以表示要乘船下扬州。
扬州到淮安的定期客货船，行驶这段漕河的船行，具有规模的共有三家。最大的一家平安船行，每两天有一班客船与一班货船经过。
船行的总行皆位于扬州，这里仅是分行，有官府指定的码头，与官方的漕船码头分开，行号也设在客货舱三头的大街上。
高邮是中途大站，客货在这里上下频繁，但船通常很少能准时到达，因此船皆在此停泊一天甚至两天。有些有急事的旅客要克期赶柱扬州，宁可走陆路辛苦两条腿，两天使可抵达扬州、不愿乘船枯等。
他在船行询问船期，表示他并不急于前往扬州。
他知道有人跟踪，可惜码头各条街巷，人群拥挤各色人等都有，无法发现跟踪的人。
即使有所发现，他也无法反跟踪，孤掌难鸣，与有庞大实力的组合周旋十分累人，力不从心的感觉，会让脾气暴躁的人失去耐性。
他并不是真的暴躁，肯接纳姑娘的意见，有耐心地按