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作者：司马紫烟
第 一 章
明，思宗崇祯十二年，留都。
南京被称为留都，是成祖永乐帝把朝廷迁到燕京以后的事，因为这是太祖元璋择定的都城，而且皇陵就设在城外的钟山。
因此，永乐虽将朝廷搬到了原为元朝大都的燕京定为北京，而南京却为先人所设，不容易弃，所以仍然保留南京的称号，而且冠以留都之名。
朝廷搬走了，却没有搬走南京的繁荣，从六朝时代就遗下的金粉盛迹，亦点缀得尤胜往昔。
年轻士子侯朝宗，第一次从河南归德的老家，远来应南闱乙卯科乡试。
望子成龙的老父侯恂，曾官拜户部尚书，因与朝中东林同僚接近遭忌，终为非东林势力从任上排挤下来，告休返里。
如今侯老先生无意士途，把整个的希望，完全寄托在朝宗的身上。
朝宗带了足够的盘缠及用度，以及老父的叮咛与祝福，由书僮兴儿随侍，主仆二人取道安徽，直奔江南。
兴儿才十五六岁，少不更事，玩心又重，但他也有长处，那就是对这位少主十分殷勤巴结，唯命是从。
就拿一件事来说，一路挑着沉重的行囊，屡次想要提议雇车代步，伹朝宗以考期尚早，时间充裕，并不急于赶路，欲趁机游赏沿途风光景色，步行较为方便，兴儿也就不敢再开口了。
这一日起程较晚，临行匆匆，又忘了向店家问下一站距离有多远。过了嘉山地面，距滁州尚有好几十里路，天色就已经逐渐昏暗下来。
夕阳无限好，只是近黄昏。
这一带十分荒凉，虽是官道，却不见来往行旅。
兴儿越走心里越发毛，终于忍不住道：“公子！咱们得赶快找一个地方歇脚，不然今夜就要在野地里露宿啦！”
侯朝宗毫不在意地说道：“能以大地为床，云天作被，又有星月为伴，有什么不好的呢？”
兴儿皱眉道：“公子真会说笑，临行老爷再三的交代，要小的沿途好好的侍候，尤其注意安全。宁可晚行早宿，千万不可为了赶路而错过了宿头。这下可好了，这一带如此的荒凉，前不着村，后不着店，万一……”
侯朝宗笑道：“怕什么，两三个毛贼我还对付得了，你又不是没有见过，那些身强力壮的护院，都被我击倒过。”
兴儿苦笑道：“没错，公子习过几年拳脚功夫，也练过骑马射箭，可是，恕小的说句不中听的话，那是闹着玩的，人家也都是让着公子，这会见要真是遇上山贼，那可是玩真的啊！”
侯朝宗不服道：“玩真的又怎么样？我照样让他们吃不完兜着走！”
兴儿不敢再争辩，只得连哄带骗道：“公子是千金之体，就算武功高强，也犯不着跟山贼拚命。再说嘛，听说山贼出没无常，多半不是三两个人，都是纠众结伙，到处打家劫舍，拦路打劫……”
侯朝宗仍然不以为意，置之一笑道：“瞧你这份胆小的样子，好吧！咱们趁天黑之前，找个地方投宿就是了。”
兴儿这才如释重负，转忧为喜。
主仆二人加快脚步，才走不到两里路，日已西沉，夜幕已低垂。
放眼看去，暮色苍茫，前途一望无垠，更为荒凉。
兴儿心里更发毛，嘴上可不敢吭气。
所幸又走了里许，遥见山麓几点灯火，使他喜出望外，抢前几步，振奋地叫道：“公子，前面有人家了。”
朝宗把头一点，欣喜道：“我早说了，不用耽心的吧！”
主仆二人直奔山麓，到得近前，始发现灯火不在山边下，而是在半山腰。
别无选择，他们只好顺着崎岖小径登山。
来至半山腰，发现原来是座山神庙。
看来这座庙早巳废弃，破垣残壁，大概久无香火了。
庙前枯树数棵，拴着几匹健马。阵阵喧嚣笑闹声，正从破庙内传出。
兴儿心里又犯了嘀咕，见朝宗大步向山神庙走去，急加劝阻道：“公子，我看有些不大对劲……”
朝宗不悦地道：“兴儿！你今个儿是怎么啦？疑神疑鬼的，还真难侍候！”
兴儿连忙急急地说道：“小的不敢，只是这荒山破庙中，聚集这批人马，想非善类，万一……”
话犹未了
突见从庙门里走出个彪形大汉，乍见主仆二人，也不禁意外的一怔，喝问道：“咦！你们这两个家伙，鬼鬼祟祟的，想干什么？”
兴儿暗自一惊，挺身上前道：“你这人说话好没分寸，谁在鬼鬼祟祟的，我看你才是……”
大汉双目一瞪，正待发作。
侯朝宗忙打圆场道：“这位兄台，我们是往留都应试，为了赶路，错过了宿头，发现这边有灯火才赶来，不想惊扰了兄台。”
一听他是往南京应试的考生，大汉不由地冷哼了一声，状至不屑地道：“原来是书呆子。”
兴儿怒斥道：“放肆！竟敢出言无状，骂我家公子是书呆子，告诉你，公子一旦高中，金榜题名，就是新科状元。”
大汉闻言，冷哼一声，突然狂笑起来。
笑声中，又自庙内冲出四五名壮汉，个个手握兵刃。
他们是被那大汉的狂笑声惊动，不知外面发生何事，急忙出来看看。
手握利斧的壮汉，向主仆二人一打量，诧然问道：“老蔡！他们是干什么的？”
被称作老蔡的大汉说道：“这小子可是状元郎啦！”
说着，顺手向朝宗一指，又狂笑起来。
壮汉为之一怔，茫然道：“状元郎？”
老蔡讥笑道：“那得等金榜题名之后呀！如果名落孙山，那就成了叫花子郎啦！哈哈哈……”
几名壮汉这才恍然大悟，不禁齐声大笑。
朝宗恼羞成怒道：“十年寒窗，志在功名，纵然落榜也没什么可笑的。”
兴儿极为机伶，已察觉这批人非善类，急向朝宗一放眼色，道：“公子，别跟他们一般见识，咱们走！”
一拉朝宗的衣袖，转身要走。
不料老蔡身形一晃，挡住了去路，狞笑道：“走！没那么简单吧？”
侯朝宗怒问道：“怎么？你们想把咱们强行留下？”
老蔡置之不理，向那几名壮汉道：“咱们此去投效铁大哥，正愁缺份见面礼。这两只肥羊，可是自己送上门来的呢！”
兴儿一听大惊，情知不妙，急向朝宗道：“公子快走，他们是……”
“山贼”两字尚未出口，几名壮汉已各抡兵刃，一拥而上。
兴儿吓得魂不附体，急将行囊放下，抽出扁担，以身护住朝宗，大喝道：“谁敢过来，我就跟谁拚了！”
虽是虚张声势，架势倒是挺唬人的，尤其是这份护主的胆识与勇气，诚属难能可贵。
几名山贼不禁一怔，踌躇不前起来。
老蔡冷哼一声，手提厚背钢刀，向前逼近道：“拚？就凭你这么个乳臭未干的毛小孩？
哈哈哈……”
手握利斧的壮汉不耐道：“老蔡，还跟他们罗嗉些什么，看我一斧一个，把他们给劈了！”
眼见壮汉挥斧扑来，兴儿情急拚命，抡起扁担，奋不顾身迎去。
扁担是巨竹破开制成的，用以挑物，那能当作兵刃。壮汉挥斧横劈，“叭！”地一声脆响，已被劈作两段。
兴儿顿时一个踉跄，向旁冲跌开去。
朝宗大惊，一个箭步向前便飞起一脚，踹中举斧欲下的壮汉后腰，也向一旁跌开，及时抢救了险遭毒手的兴儿。
老蔡见状，嘿嘿冷笑道：“哦！看不出你这书呆子，居然也会拳脚！”
厚背刀猛地一抡，欺身突上。
兴儿的话没错，昔日尚书府中的护院，跟朝宗较量武功，均曾败在他手下，那是闹着玩的，人家不敢得罪公子，不得不让着点儿。此刻手无寸铁，跟这批穷凶极恶的山贼相搏，岂不等于以卵击石，螳臂挡车。
可是朝宗却不知天高地厚，尤其方才飞起一脚，将那持斧的壮汉踹跌开去，自以为身手不弱，竟欲徒手相搏！
兴儿吓得魂飞天外，惊叫道：“公子使不得……”
侯朝宗充耳未闻，闪身避开迎面砍来的一刀，错步旋身出掌，直捣老蔡的右肋。
这一手“靠山掌”，是那位自称少林俗家弟子，曾任尚书府武术教练的程师父所授，最宜贴身近攻。可惜朝宗志在功名，无意习武，练武只不过是兴之所至而已，否则，以少林武功对付这几个山贼，确实绰绰有余。
纵然如此，这一掌出手，仍是具有无比威力。
老蔡生性狂妄，又欺他是个赤手空拳的书生，难免轻敌，一时大意，等到惊觉一掌直捣肋下，已是欲避不及。
虽然他身强力壮，挨一掌并不在乎，却被捣得脚步踉跄，身不由已，冲跌出七八尺远。
兴儿霍地跳起，将他拦腰一把抱住，急呼道：“公子快逃……”
老蔡勃然大怒，举刀欲下，突闻“飕！”地一声，一支带穗钢镖疾射而至，射中他的右腕。
“啊！”一声痛呼，老蔡的钢刀已脱手落地。
那边朝宗正欲冲来抢救兴儿，被几名壮汉一拥而上所阻，就在同时，两条人影疾掠而至，是一对青年男女。
及时发镖抢救兴儿的，正是这年轻女子，只见她一身鲜红劲装，英姿撩人。掠身而至，剑及履及，挺剑直向老蔡刺去。
老蔡大惊，忽欲挣脱拦腰紧抱不放的兴儿，不料用力过猛，双双跌倒地上，滚作了一堆。
男的是一身黑色劲服，身材魁梧，手执一把九环金刀，只一出手，几名壮汉已被逼得纷纷退开。
兴儿与老蔡滚作一堆，年轻女子无从下手。
她猛地一回头，见那男的正欲追杀几名壮汉，急忙娇声喝道：“大哥，先问明他们来路，再杀不迟。”
那男的把刀一收，声色俱厉地道：“说！你们是那条线上的朋友？”
一名壮汉心知无法力敌，只好回答道：“咱们是路过此地，暂借破庙歇脚……”
那男的怒声道：“我没问这些，只问你们是那条线上的！”
壮汉道：“咱们原在岭南一带，最近来了一批人，仗人多势众，强占地盘，使咱们无法立足，只好转移阵地，另谋出路……”
那男的怒哼一声道：“你们可知这一带是谁的地盘？”
壮汉道：“听说铁老大在此称雄……”
那男的双目一瞪，怒斥道：“既然知道，还敢在此放肆！”
壮汉暗自一惊，急道：“不不不！咱们是慕名而来，欲投效铁老大……莫非阁下就是……”
那男的沉声道：“铁老大是我结拜大哥！”
朝宗一听，不禁暗自叫苦。原以为来了仗义相助的救星，不料，他们竟是一丘之貉！
壮汉却喜出望外，忙抱拳一揖道：“失敬！失敬！恕在下眼拙，不知这位兄台如何称呼？”
那男的昂然道：“我叫纪天虎。”
壮汉恭然道：“不瞒纪兄，咱们慕名前来投效铁老大，因仓促离开岭南，未备见面礼，正好这两个小子闯来……”
纪天虎未加理会，转向朝宗道：“你是干什么的？”
侯朝宗力持镇定道：“在下侯朝宗，欲往留都，应南闱乙卯科乡试。因赶路错过宿头，遥见这庙中有灯火，打算前来借宿一夜，不想遇上了这批强盗，幸蒙二位仗义相劝，才不致……”
未等他说完，纪天虎已状至不屑道：“哼！又是一个梦想当官发财的！”
朝宗一怔，不亢不卑道：“兄台何出此言？在下十年寒窗苦读，志在一展抱负，纵然为求功名，亦非想当官发财，兄台未免看错人了。”
纪天虎冷笑道：“哼！虎行天下吃肉，狗行天下吃屎。如今朝中权奸当道，尽是祸国殃民之辈，上行下效，各地官府无不是倚官仗势、贪赃枉法之流，阁下犹图跻身官场，