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公孙令迫不及待问道：“海山，这是怎么回事？”
程海山这才翻身下马，执礼甚恭地叫了声师父，然后才笑说道：“这个家伙叫洪瑞，本身就是海捕公文缉拿的独行盗。当年他为了求得一张护身符，花钱谋得了京城九门提督衙门里干上了差役，更想找门路进入东厂。他发现我跟东厂锦衣卫领班纪侠的交情不错，曾找过我，所以我知道他的底细。方才我就是以此为胁，逼他放过纪姑娘，否则就要揭穿他真正的身份！”
公孙令笑道：“原来如此！”
侯朝宗趋前问道：“程师父，你还认识我吗？”
程海山笑道：“公子一点都没变，只是长高长大啦！哈哈哈……”
侯朝宗又追问道：“程师父怎么知道纪姑娘在此？”
程海山道：“最近我有事去京城，获知纪天虎被捕之事，曾往归德见过令尊老大人，商量营救之策……”
侯朝宗一听，猛然若有所悟地道：“当年，要你去通知他们兄妹二人逃命的人，果然是家父？”
程海山颔首道：“那日事发时，令尊老大人正有事入朝上奏，发现宫中一片惊乱，魏忠贤正请旨折斩纪家满门。老大人立即赶回，嘱我去通知那对兄妹逃命，所以我这次进京，一得到纪天虎被捕的消息，就火速去见老大人。”
侯朝宗急切问道：“结果如何？”
程海山轻叹了一声，道：“据老大人表示，魏忠贤已经死了，如今已成死无对证，要想翻案，那是绝对不可能的。我一时情急，瞒着老大人潜入京中，把纪天虎从大牢中救了出来！”
公孙令惊诧道：“海山！你竟然干起劫狱的勾当了？”
程海山道：“这是万不得已，除此之外，别无他策了！”
侯朝宗忙问道：“他人呢？”
程海山继续道：“他在大牢中受了刑，行动不便，我已将他安置在一个隐密处休养，后来一打听，洪瑞请了海捕公文，南下去追捕纪姑娘了。我一路追踪，沿途明察暗访，顺便打算到南京找公子。因为听老大人说，已去函要公子赶回归德，心想也好护送公子回乡。那知我一到南京，公子已经启程了，我只好一路迫赶，今晚到了六合，无意间发现洪瑞进出县府衙门多次，便在暗中监视，才知他请求派官兵协助围捕逃犯，当时我就想到，纪红姑一定在此，却未料到公子也在这里。”
侯朝宗叹道：“纪姑娘已身受重伤……”
这时，金妞的身份已经暴露，无需顾忌，更不必隐瞒了。就在他们这边述说一切经过时，已过去为红姑解开了穴道。
红姑也已听到了一切。
当程海山一走近，急欲撑身坐起，但却力不从心。
程海山劝阻道：“姑娘躺着别动。”
红姑热泪盈眶，深深地感慨道：“程大叔！您的救命之恩，晚辈真不知要如何来报答才好……”
程海山道：“我不过是奉命去通知你们兄妹逃命而已，真正的救命恩人不是我，而是侯大人啊！”
红姑含泪转向朝宗道：“侯公子……”
侯朝宗道：“纪姑娘不必把这事放在心上，如今令兄既已脱险，趁那姓洪的改变主意之前，最好尽速离开此地，以免再生变故。”
程海山点了点头，说道：“公子说得不错，纪姑娘要是能够行动，我即刻就带你去见令兄。”
红姑强忍伤痛，道：“我可以支持……”
金妞说道：“红姑姐姐伤口内的毒血已除尽，敷上了老爷爷的六合金丹，已无大碍。这里尚有一瓶，红姑姐姐可带在身边。”
说着，取出一个小瓶子，交在红姑的手上。
红姑趁机将他的手执住，神秘地笑了一笑，道：“小兄弟！你要真是一个姑娘的话，那么他……”
红姑停住了话，却用眼角溜了朝宗一眼。
金妞顿时面红耳赤，窘迫万状，忙不迭的将手夺了回来，眼睛向朝宗一瞥，只见他满脸失望之情。
这时，忽见东方长寿走过来道：“公孙兄要老叫化传话，水榭已毁，此处横尸遍地，天一亮就会有官府的人来，不宜久留。就照方才的决定，大家就此分道扬镖，各奔前程，如果有缘，将来后会有期。”
水榭已付之一炬，仍在继续燃烧。
又是分手的时刻了！
每个人都各怀心事，依依不舍地互道珍重而别。
老叫化背起公孙令走了。
程海山用马驮着受伤的红姑，匆匆地离去了。
金妞银妞二人皆同小顺子，带着他们抢救出来的细软财物，也朝另一个方向渐渐地走远了。
最后只剩下了侯朝宗和兴儿，目送他们各自去远，消失在夜色苍茫中，不禁感到怅然若失，无限惆怅。
兴儿终于忍不住催促道：“公子，咱们也该走啦！”
朝宗漫应了一声。
他不禁又回首望望仍在燃烧的水榭，深深地叹道：“这像是一场梦！”
他的梦终于醒了，该是步上归程的时候了。
此番归去，何日才能再南游，继续跟那些红粉知己，重温那令人着迷、向往的旖旎美梦呢？
侯朝宗再也没有想到，等他重游金陵时，却已是四年后了。
第二十一章
河山依旧，人事如昔，金陵的风光，秦淮河上的澈夜笙歌都没有变，这四年中，变得最多的是他侯朝宗。
因为己卯科的乡试他落了第，那是他父亲看了他的稿子后，就下的评语：“徒事铺设，华而不实，文章看起来如锦如绣，却像是个绣花枕头一般，金玉其外，而败絮其中，有点眼花的考官绝不取你。”
果然等报条传来，气死人的是中了副榜的榜首。
那是考场中的新花样，所谓副榜，是取考生中文章不俗而内容未为考官所许的佳作。
副榜只是在心里上一种空虚的满足，作不得数的，不能作为参加京比的资格的。
但是却要像那些正式及第的人一样的拜房师，会同门，该化费的一文不少，对那些家境清寒的学子而言，这种榜还是不中的好。
朝宗的文章中在副榜榜首，座师是侯恂的同年，很客气地着人带了封信来，对朝宗的才华着实夸奖了一番，而后才致歉意，说如此天下殷乱，寇患四起，朝廷取士，乃以经世致用为主，故而本科取才，亦以朴实为主，世兄之大作若在太平盛世，鼎甲可期，所欠者未得其时，乃有遗珠之憾，现在朝廷正在励精图治，遣派大军剿寇，四海升平之日，想来不远，斯时世兄必为扬眉吐气之日矣！
侯恂看了倒不怎么样，朝宗却把信撕了个粉碎。
他最气的是座师的信上没叫他用功，也没叫他在实务上多下功夫，似乎认定了他这辈子只会作个太平官，年头儿不太平，他这种人就没有出头的日子了。
他自己暗暗咬牙，把一些经世实务的文章钻研了一阵，又对八股的时文下了一番苦功，自信可以诸路皆通，不管座师是那一种人，那一种口味，都能摸对八分了，然后在辛已科乡试上出口气，考它个真正的第一名。
那知道天不从人愿，他的祖母跟母亲竟在先后两年内去世，他因为守制，不能赴试，把行程又耽误了。
再后，境遇更糟，局势也更乱，李自成的流寇势力愈形嚣张，官兵节节败退。
京师天天接到捷报，都是说那儿大获胜利，那儿歼匪多人，可是流寇不但没剿清，反而越来越多了，朝廷的负担也越来越重。
将领们虚报名额，侵吞粮饷，已是不争的事实，号称十万大军，最多只得六万人，其中老弱伤残又占了一半，真正能战的不过三万人。
就这三万人也比乌合之众的流寇强，战事未必不可为，可是那些将领不在前线督战，只躲在几个大城市中寻欢作乐，听任那些军卒们去胡闹。
他们避开了大股的流寇，专门吃那些小股的散匪，所以频频传捷。
将领们吃空缺，兵卒们只有吃老百姓，流寇过后挨抢一次，军队过来又要挨抢一次，只弄得好好的田庄荒芜了，民不聊生之下，不是投军就是投寇。
投军则为那些将帅们多了请补发粮饷的借口，他们虚报战绩，一箭未发，谎报成血战终日，一个人没丢，却报成损失惨重，趁机把以前吃的缺额报销掉，杀了十几个小毛贼，说成歼敌千余，然后要就地征募民夫，扩充军队，请求补充军备。
事关重大，皇帝没有理由不准，准如所请后，当然要跟着给钱，可是连年战祸，出的比入的多，国库早空，不得而已，只有加重赋征了，除了一般的年赋加重之外，又更增添了练军的粮饷，辽东拒金的辽饷等等，益发使得民穷财尽，天下不安了。
剿匪的军队越养越多，但流寇也越剿越多，由小股变成大股，由抢掠城池变为占城掠地。
河南归德还没有沦匪，但是寇势已近，无数的灾民涌到，使得城里一些富户都开始逃难了。
朝宗也是那个时候逃难离开家乡的，没有什么地方可去，他自然而然地来到了南京。
阔别四年，南京城居然全无改变，倒是他自己变得很潦倒了。
离家时，他带了几百两银子，已是罄其所有了，他父亲告老回家时，固是略有积蓄，但是都置了田产，那是抢不走的财富，可惜的是也搬不动，尤其是祸乱之年，多少的良田荒芜了无人耕种，自然也不会有人肯拿钱来买田地，因此，能够给朝宗带走的钱也有限了。
上次还带了个兴儿，这次却是孤身一人上路了，因为兴儿那小子毕竟经不起桂花的缠劲娶了她。
事前，他虽是满心不情愿，但是婚后，却好得像蜜里调油，朝宗要走时，原想带了兴儿的，可是桂花的肚子大了，分娩在即，桂花倒是希望他能跟朝宗出去转转，混个出头的，但兴儿自己却是舍不得离开了。
家中除了兴儿之外，也没有少壮的男仆了，朝宗干脆一个人上了路。
来到南京，他又找到了旧日的一批朋友，他们也都还是老样子，复社的声势依然壮大，对朝廷的议论更多了，因为史可法入了阁，兵镇扬州，他是复社的强力支持者，因为他是东林六君子中左光斗的学生。
但是在南京，反复社的力量也不小，那也包括了一些将帅以及几位皇亲勋爵，只不过这些人只在心里讨厌他们，没有公开地结合在一起，跟复社作对而已。
吴次尾住进蔡益所书坊，朝宗只有暂住在一家小客栈中，在南京，居然看不见一点战乱的现象，大家都很放心，认为流寇虽凶，打不到南京江南来。
因为江南是天下财富集中的地方，朝廷虽在北边的燕京，但国库的主要收入全赖江南，对保护江南比保护京师尚力，京师吃紧，朝廷可以迁到江南，江南如失，朝廷没了收入，就非垮不可了。
老百姓这样想，一般的将领也都这样想，他们把自己的家也都搬到了南京，有几个直接领军的都督，干脆在南京设了行辕，为的是便于申领军饷，反正钱是在江南拨付的，解到京师再发下来，辗转费事，军情紧急，经不起耽误，干脆派员在南京具领了。
因此，南京城中，仍然是一片升华。
朝宗的来到，复社中人是十分兴奋的，他们正想有所作为，加入了一个生力军，自然就更为起劲了，朝宗初来时，心情也是充满了激愤的。
他身经流离，对流寇侵扰的情形较为了解，对那些军纪败坏的官军扰民尤甚于寇患，更是深恶痛绝，把一路上所见所闻，口诛笔伐，大大的骂了一阵，言下对一些好的将帅，则又多加推崇。
这一来，侯公子在金陵立刻又成为名人了，虽然他得罪了不少的人，但是也获得了不少的支持，尤其