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只不过，这里的物价指数实在是高得让人咋舌。
“这简直是抢钱，一瓶生命药剂要十八枚银币？比市价整整高了三倍！亏得我们还帮这些家伙干掉了那群亡灵呢。早知道这样，我们就该帮着那群亡灵把这帮铁公鸡全都宰了！”对于居民们过河拆桥的不道德行为，丁丁小戈已经出离愤怒了。
头发花白的药剂师先生眼角抬起，满脸地不屑，连正眼也没有瞧半兽人术士一眼。他并没有理会丁丁小戈的恶毒诅咒，从他的神态上来看，也许这也不是他第一次听到这种诅咒了吧。他的表情生动地说明了他此时的态度：
有种你就别买药水！
鉴于我们计划将要去完成的危险使命和有可能要面对的强大敌人，这简直就是一个“要钱还是要命”的简单双选题。我很想告诉你们，一个性格坚毅的冒险者无论在什么时候都不会受到他人的胁迫，去做一些违背自己原则的事情，但残酷的事实告诉我们，在卑劣的商人们面前，即便是最伟大的冒险家也并不比一只待宰的羔羊强的到哪里去。
走出药剂师的家，丁丁小戈的表情就像是刚刚遭了抢——从某种意义上来说，事实也正是如此。
……
一切准备完毕，我们并没有急于离开这座深入敌军占领区的人类庄园。这座庄园的主人勒茉尔小姐——也就是那个金发白衣的人类女牧师——挽留住了我们，并恳请我们能帮她一个忙。
“勇士们，感谢你们帮助我的庄园脱离了险境。请你们先接受这微薄的酬劳，让我能够有机会表达一下我心中的感激之情。”
必须得承认，勒茉尔小姐的谈话技巧非常高明。在提出要求之前，她首先慷慨地给了我们一点儿甜头。拿人家的手短，这样一来我们恐怕就很难拒绝下面她将要托付给我们的任务了。
“……正如你们所见，我现在是这座庄园的主人。但事实上，它属于我的兄长宾克男爵。原本，这里是一个美丽的地方，可就在几个月以前，一切都变了。末世帝国的大军冲破了前方的防线，控制了这个地区……”
“……自从那个时候起，这一带地区就出现了许多奇怪的变化。越来越多的腐朽者聚集在一起，他们攻击我们的人民，破坏我们的庄园。最奇怪的是，这些腐朽者身上都带着强烈的毒性，凡是被他们伤害的人很难保住性命。在此之前，这种事情从来没有发生过……”
“……我的兄长感到这是一个危险的阴谋，他多方调查，终于确定了这一切发生的源头，那就是坐落在西南方的碎石要塞。他带走了所有守护庄园的卫队战士，想要阻止末世帝国军的计划……”
“……可是，他已经走了七天了，没有任何消息。如果你们能够见到他，请告诉他，家里一切都平安，我会尽我的一切来力量保护我们的家园……”
“……如果……”说到这里，勒茉尔小姐欲言又止，坚决勇敢的表情忽然变得有些软弱，眼角挂上了少许的泪光，“……如果你们真的见到了我的兄长，如果……他还活着，恳求你们，把他的消息告诉我。我……我很想念他，我们……需要他……”
勒茉尔小姐深深地把头低了下去，一颗晶莹的宝石滴落到她的双脚前，湿润了她脚下的地面。
这是一位温柔而坚强的高贵女士，在这样一个动荡危险的地方，这座破旧的庄园就像是飓风中的一叶扁舟，弱小无助，随时都有覆没的可能。可即便如此，这位年轻的小姐也勇敢地承担起了保卫它的责任，带领着她的人民一次次抵御住了毁灭的威胁。
但是，她并不是真的希望如此。在面对强敌的时候，她也能感到畏惧，也希望能躲藏在兄长的背后，接收着别人的保护和关爱。她并不想成为一个强势的保护者，为了别人的生命浴血奋战。
而我觉得，这才是真正的勇敢。
一个人是否勇敢，并不是看他战胜了多少的敌人，而是要看他承担着怎样的责任，看他是否能够战胜自己的怯懦和软弱，毫不逃避地直面自己的使命。
而这一切，我面前这位可敬的小姐全都做到了。她用自己柔弱的双肩背负起了全部的责任，将生命的希望带给了追随她的人们。我不知道在这种情况下，是否还有人能比她做得更好——至少我知道我做不到。我只是一个怯懦而平庸的战武士，虽然不畏惧豁出自己的生命去对抗最强大的敌手，但却绝没有这样的勇气，承担起数十人的生命。
对于这样一位勇敢的小姐，我的心里只有尊敬。
谁会拒绝这样的要求呢？谁又忍心拒绝这样一位令人敬重的女士？此时此地，我甚至觉得如果我们拒绝委托就是在犯罪——犯下了唾弃勇气、违背责任的怯懦罪行。
更何况，完成这个任务对我们来说不费吹灰之力，碎石要塞原本就是我们此行的目标。
“请您放心，我们一定会将您的口信带到。至高神保佑，您的亲人一定平安无恙。”
第一百零三章 沦陷的要塞
来到希特维尼亚低地西南部的边缘是一片山区地带，随着地势渐高，空气变得较为干燥。泥泞的沼泽地带越来越少，四周茂密的雨林和蔓藤渐渐地被一些挺拔的阔叶乔木所取代。起伏的山峦连接起来，犹如一堵巨大的壁垒，将低地泽国与它西侧的中部山区分隔开来，只在两座山峰之间留下了一条崎岖的小路，使两地得以相互贯通。
碎石要塞就矗立在其中一座山峰的半山腰上，犹如一头蓄势待发的猛兽，仿佛随时准备着一爪扯断盘踞在面前的道路，封锁住来犯强敌的脚步——这原本也正是这座要塞存在的意义所在，可如今，末世帝国的铁蹄已经踏破了这道山阙天险，这座坚固的营垒已经沦为敌人盘踞的据点。夕照之下，要塞的城墙显露出几分苍白的颜色，整座堡垒就像是一具死去战士的尸体，通体散发着一种难以言明的晦暗绝望的气息。
越接近要塞，这种阴森的气息就越是浓郁，发生了可怕变异的动物也就越多。无论是青狼、黑熊这样的山林野兽，还是鳄鱼、蟒蛇这样的沼泽爬行动物，甚至是毒蜂、蜈蚣这些爬虫都在以一种令人毛骨悚然的形象出现在我们面前。
我甚至感觉它们已经不能再被称之为“动物”，它们的瞳孔中只余下灰蒙蒙毫无生气的一片，即便就站在你面前也总让人感觉它们什么也没看见。它们的他们的肢体冰凉，行为僵硬，在和它们战斗的时候我没有感受到一丝呼吸的气流。绝大多数动物的身上都带着巨大的创口，这些创口如此严重，每一个都足以致命。许多创口都已经开始溃烂，甚至露出了里面的内脏和骨头，发出令人作呕的腐臭味道。可这些变异的野兽们仿佛完全没有痛觉，在战斗时反而更加的疯狂，让我们几乎难于抵挡。
是的，我完全相信，这些肮脏的怪物已经不再是“动物”了，它们只是一群不知道自己已经死去的行尸，被饥饿的欲望驱使着去寻觅新鲜的血肉。我很怀疑它们并不是被末世帝国的家伙蓄意制造出来的——他们没有必要制造出这些怪物，更没有必要制造那么多——而只是因为在生活在要塞周围、接触了受到污染的水和食物，这才受到了感染，变成了现在这个半死不活的样子。
可越是这样想，我的心里就越是惴惴难安。仅仅是受到了污染的野兽都会变得如此可怕，他们的研究已经进展到了什么地步？
我们来晚了吗？
他们已经成功了吗？
这一路上，我一直这样担心着，却始终不敢把这个可怕的念头说出口。
要知道，这里毕竟是一片就连五十级以上的冒险者都会感到头疼的危险所在，而我们中只有我和牛百万两个人达到了五十级，其他三个人都还在四十八、四十九级左右徘徊。实力的差距让我们不得不面对超出预期之上的危险，在前行的途中，防御力薄弱的侏儒吟游诗人降b小调夜曲又牺牲了三次，丁丁小戈和仙女下凡脸着地也先后死了两回，就连我曾也在一群“食腐狂狼”的围攻中不幸丧生——幸亏牛百万掌握了起死回生的复活法术，我的性命才能艰难地得以延续。
面对如此巨大的危险，我也曾一度想到过退却。可每当我想到：一旦末世帝国那群邪恶的魔鬼将这恐怖的毒素研制成功，整个大陆都将无法幸免，而我们或许是唯一有机会拯救世界的人，我就无法退却。即便我的实力还不足以让我拯救大陆的危难，即便我注定会葬身此处、陷入永恒的寂灭、永无复活之日，我也希望能在这里倾力一搏，寻求一个值得骄傲的死亡。
而与我同行的朋友们则更不会缺少冒险的勇气，不过他们的勇气大概更多地来自于自己独特的生命形式对死亡的强大免疫力，而不是对大陆存亡的忧患意识。
“碰碰运气吧，死了大不了还能重新来过，可要是运气好的话……嘿嘿，应该能搞到好装备吧……”这就是降b小调夜曲对我们此次冒险的全部觉悟，而这居然赢得了其他所有人的一致认同。
一想起来大陆的生死存亡居然寄托在这一群憋足了精神抢装备的无良强盗手里，我的心中就不由得一片冰凉。
在经过一路殊死搏斗之后，我们踏过变异生物的累累尸骨，终于站在了碎石要塞的大门前。在末世帝国大军的攻击下，两扇两人多高、足有巴掌般厚实的山毛榉木门早已经变得千疮百孔，右侧的门板更是十分勉强地挂在城墙边缘，已经摇摇欲坠。每当有山风刮过，连接门板与城墙的金属锁扭就会发出阵阵虚弱的“吱呀”声，让人担心这扇城门随时都有可能彻底垮塌。
城门洞中，一个浑浊的空间漩涡不停流转着，将所有试图穿越的光线尽数揽入其中，不住搅拌成一团浑浊的光团，令人根本无法观察到城门另一侧的景象。
很显然，这是继林间陵寝之后，我所见过的第二个被加持了“副本”魔力的魔法空间。对一个冒险者而言，这个隔绝空间的魔力光幕往往意味着强悍的敌人、阴险的陷阱、死亡的危险和稀有的财宝——而其中最后一样东西的诱惑力总是比前面所有的威胁加起来还要强大得多。
作为一个以顽强防御力著称的战武士，在面对危险时总应该责无旁贷地站在最前列。我向战友们打了个眼色，示意他们做好准备，牛百万和仙女下凡在我身上释放了几个提高属性的魔法，而后我紧了紧两手的武器，狠狠一咬牙，一头扎进了那团光幕之中。
原以为迎接我的会是一场突如其来的厮杀。我已经做好了足够的心理准备，打算一冲进门就迎头痛击埋伏在要塞门口的敌人。没想到城门口空荡荡一片，就连鬼影子也没有一个，更不用说蜂拥而至的僵尸、骷髅、魔兽和恶魔了。看起来敌人的守卫工作似乎相当松懈，根本没有人注意到我们这些破门闯入者。
一座残破的城堡毫无遮拦地呈现在我们面前。
到处都是倾覆建筑物的残骸。石质的屋墙在重型武器和强力魔法的攻击下坍塌倾颓