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迪伐斯垂下了眼睑。巴尔继续柔声地说：“西维纳的唯一指望就是基地能够战胜。我的儿子可以说是为了基地的胜利而牺牲。当哈里。谢顿计算到基地胜利的时候，并没有将西维纳的救赎考虑在内，因此，对于同胞的命运，我并没有什么把握，我有的只是希望而已。”
“我会怀着充分的信心一直等待下去。”巴尔不假思索地答道，“即使他们登陆了那个端点星，我仍旧会充满信心地继续等待。”
行商无可奈何地皱着眉说：“我不知道。但是绝不可能像你说的那样发展，不管有没有心理史学，都不会像变魔术那样。他们实在强大得可怕，而我们又太弱了，面对这种情况，谢顿又能做些什么呢？”
“他什么都不必做，该做的早就做过了，而一切仍然在进行之中。你虽然没有听见鸣金擂鼓，但这并不就代表没有任何的发展。”
“也许吧，但是我仍然希望，你刚才能把里欧思的脑袋打碎，让他永远爬不起来，他一个人就比整支军队还要可怕。”
“把他的脑袋打碎？你忘了布洛缀克是他的副总司令？”巴尔的面容看来充满了恨意，“所有的西难纳人都等于是人质，而布洛缀克老早就证明了他的厉害。他因为他们无法付清积欠的税款。不，我们应该让里欧思活下去，比起布洛缀克来，他施加的惩罚简直就是恩典。”“但是六个月了，六个月以来，我们待在敌人的基地中，根本看不出任何的迹象。”迪代斯双手紧紧握着，压得指节咯咯作响，他又强调，“没有任何迹象能够证明你的话！”
“哦，慢着，你倒是提醒了我——”巴尔在衣袋中摸索了一阵子，“这个也许有点用处。”说着，他就将一个小金属球丢到桌子上。
迪伐斯一把抓起来，问道：“这是什么？”
“私人信囊，就是里欧思被我打昏前刚收到的那一个。这个东西，能不能算有一点用处？”
“我不知道，要看里面装的是什么。”迪伐斯坐了下来，将金属球放在手中仔细端详。
当巴尔洗完了冷水浴，又在空气干燥室舒舒服服地享受了暖流的吹拂之后，发现迪伐斯正坐在工作台前，全神贯注，默然不语。
西维纳老贵族一面拍打着自己的身体，一面扯着喉咙问道：“你在干什么？”迪伐斯抬起头来，胡子上粘了许多亮晶晶的汗珠。他回答说：“我想把这个信囊打开。”
“没有里欧思的个人特征资料，你能够把它打开吗？”巴尔的声音中带着几分惊讶。
“如果我打不开的话，我就自动退出协会，这辈子再也不涉足太空。我刚才拿三用电子分析仪，对它的内部做了详细检查，我身边还有一些小工具，专门用来打开各种信囊。帝国根本没有人晓得有这些工具。你知道吗？我以前曾经干过小偷，一个行商什么事情都得懂一点。”
说完，他又低下头去工作，拿着一个扁平的小仪器，轻巧地探着信囊表面各处，每次的接触都带起了红色的电花。
然后迪伐斯又说：“我可以看得出来，这个信囊做得很粗陋，反正帝国的工匠对于这种小巧的东西都不在行。你看过基地出品的信囊没有？只有这个的一半大，而且能够屏蔽电子分析仪的探测。”
然后他屏气凝神，衣服下的肌肉明显地鼓胀起来，微小的探针慢慢向下压……信囊终于悄无声息地打开了，迪伐斯这才松了一口气。他将信囊拿在手中，信笺有一半露在外面，好像是金属球吐出的舌头。
“这是布洛缀克写的信，”迪伐斯看了一下，然后又以轻蔑的语气说，“信笺用的还是普通纸张。基地所出品的信囊，打开之后，信笺在一分钟之内就会氧化变成气体。”
但是巴尔却摆手示意他别再说话，自己很快地看了一遍内容：“发文者：大帝陛下钦命特使、枢密大臣、帝国高级贵族安枚尔。布洛缀克。
“受文者：西维纳军政府总督、帝国星际舰队将军、帝国高级贵族贝尔。里欧思谨致贺忱。
“第一一二○号行星已放弃抵抗，攻击行动如预定计划继续顺利进展。敌已呈现疲弱之势，定能达成预期之最终目标。”
巴尔看完了这些蝇头小字，抬起头来怒吼道：“这个傻瓜！这个矫揉造作的混蛋！这算是哪门子的密函？”
“哦？”迪伐斯也显得有些失望。
“根本什么都没有提到，”巴尔咬牙切齿地说，“这个只会谄媚、阿谀、奉承的大臣，现在竟然也扮演起将军的角色。当里欧思不在的时候，他就是前线的总指挥官，他拿这些与自己根本无关的军事行动大做文章，做出这种自大自夸的报告，完全是为了自我安慰。‘某某行星已放弃抵抗’‘攻击继续进展’‘敌呈疲弱之势’，他简直就是个大草包！”
“嗯，不过，慢着，等一等——”
“把它丢掉。”老贵族转过身去，一脸悔恨的表情，“天晓得，我原本也没希望它会是多了不起的重要机密，然而两军交战时，即使是最普通的例行命令，如果没有传达下去，也会使得军事行动受到干扰，影响以后的局势。我当时就是这么想，才会把它带走的。可是这种东西！还不如把它留在那里，让它耽误里欧思一分钟的时间也好，总比如今落在我们手中更有价值。”
可是迪伐斯却站了起来：“看在谢顿的分上，能不能请你闭嘴，暂时不要发表高论。”
说完，他将信笺举到巴尔的面前：“请你再读一遍，他所谓的‘预期之最终目标’究竟是什么意思？”
“这还用说吗？当然就是征服基地。”
“是吗？也许他指的是征服帝国呢。你也知道，他深信那才是最终的目标。”
“假使果真如此，那又如何呢？”
“果真如此的话，”迪伐斯的笑容消失在大胡子中，“那么，注意看，让我做给你看。”
迪伐斯只用了一根手指就将那个有着龙飞凤舞标志的羊皮纸信笺塞了回去。
然后金属球发出了一声轻响，信笺就消失不见，而金属球又恢复了原状，变成了光滑而没有缝隙的球体。在它的内部，还传出了一阵零件转动的响声，那是控制开关借着随机的转动，正在将密码锁的排列搅乱。
“现在，如果没有里欧思的个人特征资料，就没有办法把这个信囊打开了，对不对？”
“对于帝国那方面而言，的确是没有办法。”巴尔附和道。
“这么说的话，它里面所装的任何证据，我们都不知道，是绝对货真价实的机密文件。”
“对于帝国那方面而言，也的确如此。”巴尔再度附和。
“可是皇帝有办法将它打开来，对不对？政府官员的个人特征一定都已建档。在基地，我们的政府就保有官员们的详细个人资料。”
“在帝国的首都也有这种资料。”巴尔再次附和迪伐斯的话。
“那么，当你这位西维纳的贵族向克里昂二世那位皇帝禀报，说他手下那只最乖巧的鹦鹉和那头最勇猛的猎鹰，竟然勾结起来密谋将他推翻，并且呈上信囊为证，他会对布洛缀克写的‘最终目标’如何理解？”
巴尔有气无力地坐下来，对迪伐斯说：“等一等，我没有搞懂你的意思。”他抚摸着瘦削的脸颊，又问道，“你不是要玩真的吧？”
“我就是要玩真的。”迪伐斯被激怒了，“听好，过去的十个皇帝之中，有九个是被野心勃勃的将军杀头或是枪毙的，这是你自己跟我讲了许多遍的事情。老皇帝一定立刻就会相信我们的话，令里欧思根本措手不及。”
巴尔细声低语：“天啊，这家伙的确是要玩真的。银河在上，老兄，你用这种牵强附会、不切实际、三流小说中的计划，绝对解决不了谢顿危机的。如果你从来就没有得到信囊呢？如果布洛缀克没有使用‘最终目标’这几个字呢？谢顿不可能依赖这种天外飞来的好运。”
“如果天外真的飞来好运，谢顿难道就不能加以利用吗？这并没有违反任何定律，不是吗？”
“当然，可是……可是……”巴尔突然顿了一下，然后以显然经过压抑而表现出的镇定说，“你想，首先，你要怎样到达川陀？你不知道那颗行星的位置，我也根本不记得它在银河中的坐标。你的这艘太空船上又没有星历表，甚至连我们现在身在何处，你都还搞不清楚呢。”
“我们不会在太空中迷路的，”迪伐斯咧嘴一笑，已经坐到了控制台前，“我们立刻登陆最近的一颗行星，然后等我们再升空的时候，就可以带着最好的宇航星图，能够把我们所在的位置弄得明明白白。布洛缀克送给我的十万点钞票，会很有用处的。”
“此外，我们的肚子还会被射穿一个大洞。帝国这一带的星空，每个行星一定都在画影图捉拿我们。”
“老学究，”迪伐斯耐着性子说：“你不要这么天真好不好？里欧思说我的太空船投降得太容易了，哈，他并不是在说笑。这艘船有足够的火力，防护罩也有充足的能量，在这个边区星空不管遇到任何敌人，我们绝对都有能力应付。此外，我们还有个人防护罩，帝国的大兵一直都没找到，你知道吗？因为我藏得很好。”
“好吧，”巴尔说，“就算你能到达川陀，你又准备怎么样去见大帝？你以为他会随时恭候大驾吗？”
“这一点，等我们到了川陀再想办法也不迟。”迪伐斯回答。巴尔无奈地喃喃应道：“好吧！好吧！我也一直希望在死前能去川陀看一看，已经想了有半个世纪了，就照你的意思做吧。”
超核能发动机立刻启动，舱内的灯光变得闪烁不定。两人体内也感到了轻微的抽搐。他们再度进入了超空间。
本篇共计0。54万字
将军…川陀
群星如同荒野间的杂草一般浓密，拉珊。迪伐斯直到现在才发现，在计算超空间的航线时，小数点以下的数字有多么重要。由于需要做许多次不到一光年距离的跃迁，他们感到强烈的压迫感。如今，四面八方全都是闪耀的光点，又带来了一种诡异的恐惧感，太空船彷佛已经迷失在一片光海之中。
前方出现了一个由万颗恒星组成的星团，射出的光芒扯裂了周围黑暗的太空。
帝国的巨大首都世界——川陀，就藏在那个星团的中央。
川陀不只是一个行星，更是银河帝国二十万星系的心脏。它唯一的功能就是行政管理，唯一的目的就是统治帝国，唯一的产物就是法律条文。
川陀世界的机能呈畸形发展，在其表面上仅存的生物是人类、人类的宠物与人类的寄生虫。除了皇宫周围方圆十英里之外，找不到任何的草地或一块露在外面的土壤。而在皇宫范围之外的地方，也看不到任何天然水源，因为这个世界所需的一切用水，全都储藏在巨大的地下蓄水池中。
整个行星都覆盖着不会损坏、不会腐蚀、闪闪发光的金属外壳，作为无数巨大金属建筑的基础。这些密布各处的金属建筑物，相互之间由许多通道与回廊联系，里面分割成许多大小不一的机关部门——底层是大型的商业中心，顶楼是五光十色的游乐场所，每到晚上就会变得热闹非凡。
走过一个接一个的金属建筑，就可以环游川陀世界各个角落，根本不用离开这些建筑群。但是这样做，却也就没有机会俯瞰这座城市。
为了供应川陀四百亿人口所需的粮食，每天都有庞大的太空船队起降，数量超过帝国有史以来任何的星际舰队。川陀居民消耗了这么多的粮食，