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“呃，我真庆幸还有人能笑得出来。”厄尼·卡弗特气得牙痒痒地说。
寇克斯挤出一丝微笑：“请容我修正一下，格里高利先生。座位会依各新闻组织予以分配——例如电视新闻网、路透社、塔斯社、美联社等等——而各组织可以自行挑选前往的代表。”
“我只能说，真希望 CNN 会派小沃尔夫来。”萝丝这么说。
记者们兴奋地交谈起来。
“我可以继续吗？”寇克斯问，“那些在发短信的人，麻烦你们先停下来。”
“喔，”杰姬说，“我最爱这种强悍的人了。”
“你们真的想让你的同胞记得你来这里不是在报道的吗？如果是矿坑崩塌、地震过后，有人被困在倒塌的建筑物下，你们也会这样吗？”
所有人全安静下来，现场充满一种四年级的课堂教室中、老师大发雷霆后的气氛。他真的很强悍，茱莉亚想，有那么一刻真的希望寇克斯也在穹顶之下，负责管理一切。不过当然，想象总比现实美好。
“各位先生女士，你们的工作有两项功用：第一点，是帮我们把这个信息传播出去；第二点，确保探访日这项计划能执行顺畅。”
CNN 的标题变成：星期五，记者将予以探访者协助。
“我们要做的最后一件事，就是处理从全国各地蜂拥至缅因州西部的亲属。受困在穹顶之下民众的亲属们，已有接近一万名集中在附近区域。附近的旅馆、汽车旅馆与露营区均已人满为患。我们要对位于其他地区的亲属表示：‘如果你原本就不在附近，那么请勿前来。’因为你无法拿到探访通行证，而且更会在检查站就被先行拦下。检查站位于这里、这里、这里和这里。”他指着刘易斯顿、奥本镇、北温德汉与新罕布什尔州的康威市。
“在区域内的亲属，目前已经可以前往露天市场与赛车场找负责人员进行登记。若是你打算现在马上动身，那么千万别这么做。这不是费林百货的白色折扣季，抢先当第一个，并无法保证你能获得资格。探访资格会以抽签决定，必须先行登记，才能获得抽签资格。申请探访资格，需要携带两张附有相片的证件。我们会尽力让在磨坊镇有两名或两名以上亲属的人有优先权，但同时，我们也无法对此完全保证。在此也警告大众：星期五那天，若是有人出现在任何一个公布的巴士接驳站，身上没有通行证，或是携带仿冒通行证——换句话说，也就是干扰作业的人——将会被依法处置。千万不要测试我们。
“我们会在星期五上午八点开放上车。如果一切顺利，你与你的亲人至少会有四小时的相处时间，甚至比这还长。若是受到干扰，那么每位探访者待在穹顶的时间也会因此减少。巴士会于下午五点驶离穹顶。”
“探访者会前往哪个位置？”一名女人大喊。
“我正要说到这点，安德莉娅。”寇克斯拿起控制器，放大119号公路的画面。杰姬对那地方熟得很；她就是在那附近一头撞上该死的穹顶，因而伤了鼻子。她可以看见丹斯摩的农舍、几栋外屋与挤奶厂的屋顶。
“在穹顶的莫顿镇一侧有个跳蚤市场。”寇克斯用遥控器把地图拖过去，“巴士会在那里让探访者下车，以步行方式前往穹顶。那里内外两侧都有足够的空间聚集人群。同时，该地的所有飞机残骸也已被清除完毕。”
“探访者会被允许直接触碰穹顶吗？”记者问。
寇克斯再度看着摄影机，直接对电视前的观众说话。萝丝可以想象得出，那些观众——他们可能在酒吧及汽车旅馆的电视前，或是在车上听收音机——此刻一定都能感受到那股希望与恐惧交织在一起的感觉。她觉得自己这两种感觉都强烈得很。
“探访者与穹顶之间的距离是两码，”寇克斯说，“我们认为这是安全距离，但同样也无法对此做出任何保证。这与游乐园设施那类已通过安全性测试的情况不同。体内有电子植入物的人必须远离穹顶。你们要自我把关；我们无法检查每个人的胸部有没有植入心脏起搏器的手术疤痕。同时，探访者也必须把所有电子设备留在巴士上头，包括 iPod、手机与智能型手机，以及其余电子设备。记者的麦克风与摄影机也必须保持一定距离。我们将近距离接触的空间保留给探访者，在他们与心爱的亲人之间，不允许有任何人接近采访。各位，只要你们愿意帮忙，那么这项计划就能顺利执行。如果以《星际迷航》的台词风格来说，那么就是：请大家帮我们一起搞定。”他放下遥控器，“现在我会回答几个问题，但问题的数量相当有限。布里泽先生。”
萝丝的脸亮了起来。她举起咖啡杯，朝电视屏幕致意：“小沃尔夫，你看起来真棒！只要你想的话，随时都可以躺在我床上吃饼干。”
“寇克斯上校，你们打算让镇公所的官员加入，另行召开一场新闻发布会吗？据我们了解，次席公共事务行政委员詹姆斯·伦尼，是磨坊镇实质上的管理者。这是怎么回事？”
“我们正在朝这个方向努力，届时可能会邀请伦尼先生，或是镇上的另一位官员出席。只要一切能依照计划行事，相信很快就会实现。”
记者们因这席话赞赏地鼓起掌来。除非他们能挖到知名政治家与高级妓女上床的新闻，否则没有东西比得上他们对新闻发布会的喜好。
寇克斯说：“在理想状态下，我们会在公路那里举行那场新闻发布会。不管镇上的发言人是哪位，都会在他们那一侧出现，而各位先生女士则位于我们这一侧。”
又是一阵热烈掌声。他们也喜欢视觉上的可能性。
寇克斯指着一名记者：“霍尔特先生。”
NBC 电视台的莱斯特·霍尔特站起来问：“伦尼先生出席新闻发布会的几率有多高？我会这么问，是因为有报道指出，据缅因州总检察长表示，他的部分财务有来源上的问题，同时正受到某些刑事调查。”
“我耳闻过这些报道的内容，”寇克斯说，“我不打算对此发表评论，但伦尼先生或许会想表达意见。”他停了一下，脸上的微笑消失了些。“我也很想听听他的意见。”
“寇克斯上校，我是 CBS 的丽塔·布莱福。想请问你们任命的临时管理者戴尔·芭芭拉，是否真因谋杀案而被逮捕入狱？切斯特磨坊镇警方是否真的认为他是名连环杀手？”
记者们全都静了下来，专注地看着台上。就连坐在蔷薇萝丝餐厅柜台前的四个人也一样。
“是真的。”寇克斯说。记者们开始低声讨论起来。“但我们无法证实他们的指控或调查行动，是否有可供依循的任何证据。无庸置疑的是，我们目前拥有的信息就与各位先生女士一样，全通过电话及网络上的讨论而来。戴尔·芭芭拉是受勋军人，过去从未有被逮捕的记录。我认识他许多年了，也愿意为他对总统做出担保。就目前所知，我还没有任何理由需要表示自己在这部分犯了错。”
“上校，我是 PBS 的雷·苏拉雷兹。你认为他们对芭芭拉中尉——现在是芭芭拉上校——的指控是否出自政治动机？詹姆斯·伦尼有没有可能刻意让他入狱，以便夺走总统任命给他的指挥权？”
这才是这场盛大表演的下半场主题，茱莉亚顿时领悟，寇克斯是在利用媒体发声，把我们塑造成专制政权的受害者。她对此钦佩不已。
“苏拉雷兹先生，如果你星期五有机会亲自询问伦尼委员，记得一定要问他这个问题。”寇克斯的语气带着一种冷酷的平静，“各位先生女士，提问时间就此结束。”
他像进场时迅速迈步离开，就在记者甚至还来不及喊出更多问题前，他就已经走了。
“我的妈呀。”厄尼喃喃地说。
“没错。”杰姬说。
萝丝关掉电视，看起来精神奕奕，活力充沛。
“我们要约什么时候开会讨论？我可不会为了寇克斯上校的发言感到苦恼，不过，这肯定会让芭比的处境变得更糟糕。”
砸锅
2
一直要到满脸通红的曼纽·欧塔葛下楼告诉他以后，芭比才总算知道寇克斯那场新闻发布会的事。欧塔葛原本受雇于奥登·丹斯摩，如今却身穿蓝色工作衫，胸前挂着看起来像是自制的警徽。除此之外，他还挂了两条腰带，第二条松到髋部的腰带上头挂了把点四五手枪，一副枪侠模样。芭比认识的他，是个性格温和的家伙，有着稀疏的头发与随时处于晒伤中的皮肤，老喜欢在晚餐时段点早餐吃——煎饼、培根与太阳蛋——聊着与牛有关的话题。他最喜欢的品种是横带格罗威牛，但却始终没能说服丹斯摩先生买下。虽然他有个南美洲的姓氏，但却是标准的北方人，同时还有北方佬的幽默感。芭比一直挺喜欢他的。
然而，此刻站在他面前的，是另一个曼纽，一个幽默感丧失殆尽的陌生人。他带来了最新消息，其中的大部分，还是通过朝铁栏大喊的方式说出口的，其中伴随了大量的口水。他表情中的怒气，几乎就像是散发的辐射线一样。
“他们完全没提到那个可怜女孩的手里有你军籍牌的事，他妈的一个字也没提！那个穿着防水裤的混蛋还想陷害老詹·伦尼。自从事情发生以来，他一直靠自己让这个小镇团结一心！靠他自己！克苦克难！”
“放轻松点，曼纽。”芭比说。
“叫我欧塔葛警官，你这个王八蛋！”
“好，欧塔葛警官。”芭比坐在床板上，心想欧塔葛现在很有可能从枪套里掏出那把老旧的点四五斯科菲尔德手枪，对着他开枪。
“我在这里，而伦尼在外头，完全不用你替他操心。我敢说，一切都不会有事。”
“闭嘴！”曼纽尖叫道，“我们全都在里面！全都在他妈的穹顶之下！奥登除了喝酒已经什么事也不做了，还活着的那个孩子也吃不下东西，而丹斯摩太太则为了罗瑞一直哭个不停。杰克·伊凡斯轰烂了自己的脑袋，你知道吗？那些军人会说出那些恶心话，是因为他们除了毁谤之外，根本想不出有什么更好的事可做。那全是谎话与捏造出来的故事，好让你可以煽动那场超市暴动，还有烧掉我们的报社！你一定觉得这么做，沙姆韦小姐就没办法公开你的真面目了！”
芭比始终保持沉默。他相信只要说出任何一句辩护之词，就会让对方下定开枪的决心。
“这就是他们对付所有讨厌的政治家的方式，”曼纽说，“他们不想让一个基督徒领导我们，反而要一个连环杀手与强奸犯——还是奸杀——来领导我们？这真是太下流了。”
曼纽掏枪举起，伸进铁栏内指着他。在芭比眼中，枪眼看起来就跟隧道入口一样巨大。
“要是穹顶消失之前，你就已经离开这间牢房的话，”曼纽继续说，“那我一定马上亲手解决掉你。我会是要排队杀你的第一个人。以现在的磨坊镇来看，我敢说这条队伍一定长得很。”
芭比依旧不发一语，认为死亡随时都会降临，连大气也不敢喘一下，感觉就像萝丝·敦切尔的烤三明治回涌至他的喉咙，就这么噎着了他。
“我们试着要生存下去，而他们所做的事，则是在抹黑让这个小镇远离混乱的人。”他突然把那把大手枪收回枪套，“去你妈的，你根本不值得。”
他转身朝楼梯