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除了小马，蒙丹还给韩斌带来了一副小弓。这样每天李元芳早起练功时，就把韩斌一起揪起来，让他拉弓练习臂力和姿势，再用一碗水搁在肘上，练习定力。韩斌起初还有些不愿意，嘟囔着要学好看的剑法，被李元芳一口回绝：“学剑你就休想了，刀法也等以后看情况再说。”他指着韩斌那身精神抖擞的红色突厥装，神情肃然地道：“我不教你刀剑，只教你骑射，因为你今后要做一名大漠草原上的勇士。”“哦！”韩斌被说得热血沸腾，从此便再不提刀剑，只是一门心思练习骑马射箭。
练习射箭是枯燥辛苦的，韩斌倒很能忍耐，从小颠沛流离的动荡生活，这些天跟在李元芳身边的耳濡目染，都赋予了这个孩子不同凡响的坚强和毅力。整个上午，他不折不扣地站立、拉弓、屏气凝神，身上的衣服湿了一遍又一遍，却从不埋怨偷懒。而至正午时分，当太阳爬到头顶，大漠中的气温上升到一天中的最高点，热辣辣的阳光晃得人睁不开眼睛的时候，李元芳便乘这段编外队午休的时间，带着韩斌策马奔驰上茫茫无尽的荒原。
一进入春季，大漠的天气更加变化莫测。夜晚尚且寒冷，正午已显炎热。在这个时候奔跑在烈日之下，四顾又是渺无边际的大漠，对于人和马匹都是一种考验和磨炼。何况那一大一小两个人，还都刚刚经过整个上午的辛苦，又饿着肚子。但李元芳坚持要这样做，因为这种训练对于增强体力和意志都是必须的。
虽然非常苦，一天之中，韩斌却最喜欢正午这段扬鞭奔驰的时光。他的“炎风”跑得太好了，短短几天的熟悉，韩斌已经能和“炎风”配合默契，每次都是先慢步行走一段，随后逐渐加速，等李元芳跑到身边举鞭示意，韩斌大喊一声：“炎风，跑啊！”这急不可待的小神马便撒开四蹄，在大漠上飞奔起来。普通马匹视如畏途的沙地、丘坡，对“炎风”却丝毫不在话下，跑到兴起便如腾云驾雾一般，活像一团飞旋的烈火，不可阻挡地向前。李元芳的坐骑虽然也不错，但比“炎风”却差得太多，“炎风”撒欢了跑起来，李元芳也要尽全力追赶，每到此时韩斌就会轻踢马腹，让忘乎所以的“炎风”减慢速度，待哥哥追上来再一起并肩缓步骑行，这时候他们一般都是沉默着什么都不说，只让艳阳下泛出金色的遍野黄沙印入眼底。
春天到来之后，大漠上稀少的植物也换发了生机，胡杨树和红柳的枝干都抽出点点绿色的嫩芽，正好成了“炎风”跑累了以后啃着解乏解渴的最佳选择。无垠的长空之上，常有飞鸟盘旋北归，沙地间也时不时蹿出一、两只贼头鼠脑的漠狐或者沙鼠，但凡让这一大一小两人看见，那些动物就只能自认倒霉。李元芳总会指示韩斌持弓射箭，虽然孩子每每落空，但李元芳会补上最后致命的一箭。他也知道韩斌现在根本不可能射中，不过教他熟悉这个过程。从正式开始训练韩斌，李元芳便让孩子跟着自己每天只吃两顿饭，可是每顿都保证韩斌能吃到牛羊的肉和奶，还有打来的这些小野味，于是韩斌自来了大漠，反而日见壮实了。
这天中午他们又跑了好一阵子，伊柏泰早就在重重沙丘后面不见了踪影。他们换成缓步骑行，韩斌心里有些纳闷，举头望望，太阳稍稍偏西了，往常这时候哥哥一定早就催着自己往回赶了，因为每天下午他都要和那个武校尉忙很多事情，可今天怎么一点儿不着急了呢？正想着，就听李元芳问：“斌儿，累了吗？下马歇歇吧。”“啊，好的。”韩斌答应着，连忙四下张望，果然看见不远处有片小小的胡杨林，原来他们已经跑出来这么远，离开了大漠最深处，都能看见几块小绿洲了。
将两匹马拴好在树上，任它们津津有味地啃起胡杨嫩芽，李元芳在一棵大胡杨树下找到小片阴凉，就靠着树坐下来，韩斌取来羊皮水囊，递给李元芳：“哥哥，你喝水。”随即又转身去“炎风”那里拿下个布包，抱在怀里走回来，蹲在李元芳的身边，把布包往他的背后塞。李元芳觉得背上一阵发热，不觉笑了笑，炒热的沙子装在布袋里，可以保持很长时间的热度，这是狄景辉发明出来给他热敷后背用的，没想到韩斌居然一直替他随身带着。
休息了片刻，李元芳打发韩斌去和“炎风”嬉闹，那淘气的小马就在荒地上打起滚来，一边打着响鼻，一边四脚朝天左右翻滚，韩斌“咯咯”笑着扑在小马的肚子上，“炎风”轻轻侧翻，要把他压到身下，韩斌骨碌碌滚到旁边，伸手去揪马鬃，就这么你来我往，小孩和小马好不容易闹够了，安静下来的“炎风”跪在沙地上，韩斌将脸贴在垂下的马颈旁，对着小马的耳朵和它说起悄悄话来，“炎风”的大眼睛里满是温柔，亲热地用鼻子蹭着韩斌的脸蛋。
李元芳静静地看着这一切，他感到十分欣慰，韩斌有了一个天下最忠实的好伙伴。最近这段时间，他总有种预感，自己和韩斌相聚在一起的时间不会太长久了，现在有了“炎风”，至少这孩子从此将不再孤单。
太阳又偏西了一点，李元芳已经误了下午与武逊一起检视编外队的例行安排，当然这是他故意为之的。午后的大漠出奇静谧，在这片安详寂寥之中，李元芳再次回忆起蒙丹刚回来的那天晚上，他们几人聚在武逊营房中的谈话。
第二卷：魅影危机 第十五章：母亲 （4）
那晚武逊见到蒙丹回来也很高兴，非要在自己的营房里招待蒙丹喝酒吃饭，饭后他们便开始聊起剿匪的情况。
武逊率先颇为自豪地开腔了：“蒙丹公主，你今天来伊柏泰，可曾发现编外队有什么变化？”蒙丹抿嘴一乐，朝李元芳眨眨那双碧水般的眼睛，娇俏地回答：“怎么没发现？变化太大了！以前吕嘉带的编外队，个个都面目狰狞，比土匪还像土匪。现在嘛，是军容整齐、面貌一新啊。”武逊听她这么说，简直乐得合不拢嘴，纵声大笑之后方道：“哎呀，蒙丹公主过奖了！本校尉也不过是略作整顿，接下去剿匪，还有很多事情要做啊。”
说到这里，武逊朝李元芳瞥了一眼，意味深长地笑道：“啊，李校尉可是帮了我不少忙，没有他，我断不能如此迅速地接收伊柏泰，重整编外队。哈哈，李校尉，武逊在此谢过了！”李元芳朝他点点头，脸上一丝笑意稍纵即逝：“武校尉，你是不是把我们这些天在沙陀碛巡视的情况对公主说一说，让她也帮我们推想推想？”
“啊，对！”武逊连忙坐直身子，一本正经地对蒙丹道：“蒙丹公主，自从我接管伊柏泰以后，除了逐一整肃编外队，我还做了另一个重要的安排！是这样的，我让手下的四名火长，各自率领一个小队，每天早上和下午各一次，在沙陀碛的四面八方巡视，看看能不能找到土匪的一点儿蛛丝马迹。”蒙丹眼睛一亮：“嗯，伊柏泰地处沙陀碛的正中，这样做最方便了。”她想了想，又问：“那……武校尉，你们可曾发现什么？”
武逊的脸色阴沉下来，悻悻地道：“怪就怪在这里！我们这么巡视也有个十来天了，别说土匪，连只苍蝇都没找着。”蒙丹追问：“武校尉，你们肯定把沙陀碛都跑遍了？”武逊有点儿不忿：“蒙丹公主，我武逊你还是可以信得过的！潘火长，你把这些天巡视的安排给蒙丹公主看！”蒙丹嫣然一笑：“武校尉，我不过多问一句，没有不相信你的意思啊。”武逊看着蒙丹艳丽不可方物的笑颜，也不好再计较了。
潘大忠捧着个军务记录册子刚想凑到桌前，看见武逊的眼神又赶紧缩回脚步。这边，李元芳不动声色地道：“红艳，我们不仅没有发现土匪，也没有发现任何商队的踪迹。目前看起来，走沙陀碛的商队似乎已经被土匪吓破了胆子，彻底绝迹了。”蒙丹点了点头，也若有所思地道：“嗯，这点我在庭州也打听过了，自上回波斯商队遇袭之后，所有来往西域的商队基本都改了道，再不敢闯沙陀碛了。”武逊闻言愣住了，朝桌上猛击一掌：“这，这又没有土匪又没有商队的，咱们在此不成了白忙活了？！”
李元芳冷笑了一下：“我还是头一次遇到不剿即灭的土匪呢，新鲜的很。红艳，关于土匪和商队的动向，你还有其他可以告诉我们的吗？”蒙丹会意，在她离开伊柏泰去庭州的时候，李元芳特意关照她去查访的一些事情，现在已有了答案，于是她胸有成竹地解释道：“大家都知道，从西域各国到中原的商路，南、北各有一条。南路沿昆仑山脉经图伦碛，再穿越戈壁至玉门关；北线则顺着天山北麓经过突骑施的碎叶城，进入大周以后的第一站就是沙陀碛，穿过沙陀碛后再入庭州。南路暂且不去提它，北路这些年来萧条了不少，就是因为沙陀碛的匪患。可那些走北路的商队假如不穿越沙陀碛，又如何进入中原呢？我这次去庭州特别打听了一下，实际上并非所有的商队都转至南路，相反有很多害怕土匪的商队选择了继续向北，进入东*突厥境内，沿金山向前，再从瓜州地界回入大周。”
“原来是这样。”武逊和李元芳面面相觑，李元芳问：“商队转去东*突厥境内再入大周，和直接穿越沙陀碛入庭州，有什么不同？”武逊轻哼一声：“李校尉，这点我就比你清楚了，咱到底也是在边境混了这么多年的。除了路程要绕远不少之外，最大的不同就是，商队借道东*突厥境内的话，就需要向东*突厥支付一笔不菲的路税。”
李元芳皱起眉头：“路税？居然还有这种说法。可据我所知，商队进入大周是不用付税的，是这样吗？”蒙丹点头称是：“嗯，大周没有这个规矩，我想是因为商队来大周是做生意，而不是借道。其实商队经过碎叶时，突骑施也要对它们征收过往的税赋，但数量不大，商队也乐意支付，因为这样他们的安全就有保障了。但我听说，东*突厥征收的路税非常昂贵，如果不是因为沙陀碛匪患的缘故，肯定没有商队愿意借道东*突厥去花这笔冤枉钱的。可这些年来大周境内匪患频仍，商队为了安全起见，也只能不得已而为之了。”
武逊听到这里，狠狠地叹口气道：“商队是要和咱大周做生意，却不得不花大价钱借道东*突厥，原因是我大周不能确保境内商队的安全，这种事情，说出来都让人汗颜呐！可恨那个钱刺史，还口口声声说沙陀碛的土匪是空穴来风，真真气煞人也！”李元芳冷冷地接口道：“以沙陀碛目前的情形来看，他说得倒不错，土匪确实踪迹皆无嘛。”“唔？”武逊狐疑地应了一声，不知道李元芳是什么意思。
第二卷：魅影危机 第十五章：母亲 （5）
李元芳看看蒙丹：“春天来了，商路之上按理应该越来越繁忙。红艳，你有没有去打听过，商队真的都打算取道突厥，放弃走沙陀碛了？”蒙丹认真地回答：“从外面进来的商队我不知道，可我问了不少大周打算出西域的商队，还有准备回程的西域商队，他们都不愿意再入沙陀碛冒险，决定往北转道*厥金山山麓了。”李元芳轻轻摇头，道：“红艳，我觉得你应该告诉他们，沙陀碛如今已经没有土匪了，大周的翰海军会保证他们的安全，他们可以在原来的北线商路上畅通无阻，又不用多花毫无必要的路税。”
蒙丹瞪大了眼睛：“啊？这么说……我，我