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事到如今，就连秋生也看出绅堂与早苗之间的关系了。如果她是一个明显把秋生当成电灯泡看待的女性，自己也能心安理得地丢下一句“我回去了”然后起身离开。
（真是个好人……）
秋生也发现那并不是表面工夫，而是她原本就拥有的宽宏气量。尽管脸上甚至露出了可爱少女般的笑容，不过还是让人隐约感受到一股女性特有的深奥。
（……真复杂。感觉真的很复杂。）
但是秋生还是觉得有点坐立难安，有点呼吸不过来，而且也觉得自己似乎有点对不起早苗，跪坐的双脚不断地动来动去。
“话说回来，有关你寄来的信。”
开心地聊了一阵子之后，绅堂主动提起正题。早苗回应了一声“嗯”，表情有点黯淡下来。
“现在也还挂在内室里……那个，因为我不敢用手去碰。”
“不不，这样很好。只要交给我们就够了。”
秋生跟着绅堂一起站起。双腿虽然有点麻，但是正好和终于进入正题的紧张感互相抵消。
他们在早苗的引导之下，前往内室。
在那里，两人看见了那幅画。
“喔……”
“……”绅堂发出了微微赞叹的声音，而秋生则是说不出话来，倒吸一口气。
那幅画，是一幅卷轴。上面画的，是一只异形生物。
描绘异形生物的图画，不论东西古今都不在少数。秋生也曾见过几幅，但是从来没看过有人能把这个题材描绘得如此魄力十足。
仿佛欲刺杀观书一者般的强烈眼神，加上微微倾斜的脖子，感觉画中生物似乎瞪着自己。
图画本身只画了上半身，肩膀到胸膛的骨架十分粗犷，而且皮肤和衣服的细节全都画得非常精细，雄壮而不粗俗。
仿佛随时都有可能动起来的跃动感。虽然题材应该是想像中的生物，但是外貌之逼真，足以让人轻易想像出延伸至画面外的全身样貌。
（好像随时都会跳出来似的……）
秋生的脑中浮现出自己也觉得有点老套的感想。这时绅堂开了口。
“这东西会跳出来的喔！”
因为他这句话实在说得太突然，秋生忍不住“咦？”了一声，抬头望着他。
“事情的确是如此吧？早苗小姐。”
“……是的。”露出不安神情的早苗，在两人身后点了点头。看到这幅画轴散发出来的魄力，秋生也能体会她想要保持距离的心情。
根据早苗的说法，这幅卷轴是她亡夫的友人转赠给她的。当初看到这幅画轴时，其魄力以及大胆的描绘手法就深深吸引了她，于是她非常开心地把这幅画轴挂在内室。然而就在一个月前，开始发生种种不可思议的现象。
“刚开始是呻吟声……”这幅画轴开始夜夜传出呻吟声。
早苗感到害怕，便委托自己的兄弟们帮忙确认真相。到了半夜，就在他们的眼前，画轴中的生物竟然从画里跑了出来，威胁正在监视的他们。
值得庆幸的是他们逃出房间后，异形就没有追上来，也无人伤亡。后来这幅画轴的传闻变得越来越诡异，最后已经不只是传闻，根本就是闹鬼的画轴了。
“在那之后每天晚上都会传出呻吟声……我真的怕到不知道该如何是好了。”
“是这样呀”听着早苗的说明，秋生逐渐恢复冷静。
先不管画轴的传闻，秋生对于早苗的相关新情报更感兴趣。
看来她应该是年纪轻轻就失去丈夫的寡妇。原来如此，刚刚见面时之所以没有向秋生报上姓氏，大概是因为不想在她和绅堂的“夫妇游戏”上泼冷水吧！
而且她当初还觉得这幅画轴是好东西，于是高高兴兴地挂了出来。这份品味也是秋生很难理解的地方……唉，毕竟每个人的兴趣都不相同嘛。
“……”
秋生再次看向画轴。刚刚是因为第一次看到的印象使然，看起来真的相当恐怖。不过冷静下来再看一次之后，秋生发现魄力依旧不变，但是却不觉得恐怖了。
画得真的非常好。不过，这个东西会从画里跑出来……？
“……老师。”
秋生从早苗看不见的角度偷偷拉着绅堂的衬衫袖子。
“怎么了？”
“……最近，您有造访过这个地方吗？”
绅堂像是立且刻察觉到秋生没说出口的疑问般，露出了苦笑。当然并未让早苗看见。
“你觉得她是为了得到我的注意，所以才编了这个故事？”
“不，我不是这个意思……”
虽然没有想得这么露骨，但是深究下去的话，的确是如此。就连已经亲眼见识过不少怪异现象的秋生，都忍不住对画轴里面的图画会跑出来一事，抱持半信半疑的态度。
不过秋生的老师似乎并不这么想，他一边感受着后方的忧心视线，一边笔直地望着画轴。
仿佛正面迎上了从画中而来的攻击性视线。
“如果真的是为了这么可爱的理由，我当然欢迎，不过她并不是会做出这种事情的人啊。”
绅堂说出这番话，脸上充满着自信与确信，让秋生感到些许懊恼。
当然，那是针对早苗的懊恼。
这时，绅堂接过了秋生手中的长条型布包。解开绑住袋口的细绳，拿出里面的东西。不出秋生所料，里面果然是一把日本刀。
黑色刀鞘，刀身形式也非常正统。刀锷毫无装饰的设计，相当不起眼，然而却让人感受到一股刚正朴实之感。
（难道老师要用这个……？）
原本以为绅堂想用这把刀将画轴一刀两断来解决，不过似乎不是这样。而且那把刀看起来虽然颇有年代，但是从它现在收在鞘内的外观来看，秋生不认为那把刀是多有来头的东西。
然而，正如同每个人所见所闻的感想都不同，早苗则是发出了鷘叹的声音。
“哎呀，真是太可靠了。那是带着什么传说的东西吗？”
“不，这不是什么大不了的东西，只是多少有点历史了。”
不须强调，绅堂所说的“不是什么大不了的东西”当然和一般人不太一样。不过他的口气完全感受不到这类涵义，所以秋生也不觉得那把刀是什么特别的东西。
（嗯？既然如此……）
既然如此，问题就变成为什么要带那种东西过来了。
04
一行人暂时先回到起居室，一边喝茶一边研拟对策。早苗拿了另一个茶壶泡好玉露茶，说完“我去准备晚餐”之后离席。
（这茶真是好喝。）
大概是茶叶很不错吧？秋生想得有些出神。随后她立刻发现绅堂的茶杯空了，赶紧拿起茶壶倒茶进去。
至于她边倒边悄悄试着模仿刚才早苗倒茶的动作，不知道绅堂有没有看出来呢？
“啊啊，谢谢。”
他的表情看不出任何端倪，不过秋生心里却感到有点开心。虽然是在别人家里，但是和绅堂一起待在起居室，静静地帮他倒茶，秋生相当喜欢这种气氛。
“……那么。”一个深呼吸后，绅堂伸手撑着下巴，低声说道，“画轴不管是遭到作祟还是跟变身有关，大多都是指幽灵画（注：日本画和浮世绘的题材之一，盛行于江户至明治时期。指的是描绘死者灵魂或幽灵的绘）……”
这一点很容易理解。以浮世绘或水墨画手法大量表现出诡异气氛的幽灵画，光是放在昏黄灯光下就已经够恐怖了。
至于这类画轴的鬼故事，连秋生也能立刻想到好几个。不过大多都和刚刚所说的一样，是出自于恐惧的妄想与错觉。
“隐藏渊源的幽灵画，其实也有分很多种。例如为了供养怨灵，由得道高僧依照那个怨灵的形貌所画出来的画。那样渊源当然不浅啊，就某方面来说那可是真正的幽灵画。”
绅堂的口气一如往常，有点超然于世、不食人间烟火的感觉。同时他也因为事情看起来有趣而兴奋地扑上前去，简直就像是为了恶作剧而下凡捣乱的天界居民。
“另外还有一种，就是作画者不是活人的幽灵画。如果是用这个角度来解释，也算是名副其实。不过话说回来，那种对人世还有留恋的人，竟然会特地画一幅画流传后世，我觉得真的是闲到家了。”
秋生莫名地信了他的说法。那些人难道真的这么想画图？就算想要留点东西在这个世上，应该可以再想想其他方法吧……不过看在幽灵眼中，可能会觉得自己管太多就是了。
“另外最后一种……这一种应该是数量最多的吧。因为作画者的技巧太高明，作品太过逼真的幽灵画。因为看起来太像真的……有时就会因此变成真的。”
最后一句话的意思有点难以理解，不过秋生也觉得这才是最有可能发生的。
当绝佳的技巧与表现力融合在一起时，会带给欣赏画作的观众超乎视觉的影响。如果是以写实作画技巧绘制幽灵画的话，光凭这一点就有十足的渊源了。
有很多画师都画幽灵画，然而可能是因为题材本身并不稀奇，因此不论是日本画还是水墨画的领域，以幽灵画闻名的画师都很罕见。
“……比方说葛饰北斋（注：葛饰北斋（1760…1849），日本知名浮世绘画师，画作题材丰富，尤其擅长描绘日本的山川景色，据说一生迁居了九十三次。）？”
秋生说出了第一个出现在脑海当中的画师姓名，绅堂点头应了一声“嗯”。
“他的风景画最受好评，但是我个人比较喜欢他以妖怪或幽灵为主题的画呢。另外如果是画非人世之物的话，就要看河锅晓斋（注：河锅晓斋（1831…1889），江户末期至明治时期的浮世绘画师，有“末代妖怪画师”之称，绘制了一系列的地狱百景图。）。”
“我知道这个画师……”
以前，秋生和绅堂曾经处理过一桩与晓斋作品相关的案件。不过就算去除这一点，他的作品也的确如同绅堂所说，大多都是以“非人世之物”为题材，所以画中恐怖恶心的内容并没有让秋生留下什么好印象。论魄力来说是以这次的这幅画胜出，但是论恶心程度大概赢不了晓斋吧。
“这么想的话，实在很难立刻举出一个最有名气的作者姓名呢。幽灵画这种东西，明明应该多不胜数才对……”
“因为会把作画重点放在幽灵画上的作者很少啊。像北斋的作品大多都是风景画，晓斋所画的各种妖怪作品当中，幽灵画也只占了一小部分。另外题材本身比较偏向兴趣，可能也是一个重要因素。”
所以，就算出自知名画师之手，幽灵画的评价硬是低了一级。因为评价较低，自然比较不会出现在画师的绘画经历当中。
“以近年来说的话，大概就是全方位天才高梨阳吉吧。不过呢，别说是幽灵画，他的才能原本就不只局限在绘画方面。”
话题有点偏了。绅堂像是要重头来过似地一口喝干杯中的玉露茶，秋生立刻倒进第三杯。
“不过，从绘画题材来看，这次有点不太一样。”
“的确，与其说那个是幽灵……”
回想起画中内容，秋生也觉得“应该不一样吧”。不只是因为题材类型迥异，若是对这幅画到底是如何画出来的，诸如此类的背景展开推测，相信它最后还是无法被归类成幽灵画。
就算把幽灵归类至“异形”，这次这幅画里的异形，前身不仅不是人类，而且画面本身具有非常强大的攻击性，感受不到幽灵画那种静谧黯淡的气氛。
“嗯，没错。”绅堂似乎也认为秋生的见解是正确的。他虽然只是盘腿而坐，但是挺得笔直的背脊，看起来就像幅画。
“硬要说的话，那一类东西应该都是为了除魔而画的……
这样呀……说不定是被长期