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木县日光市）。两条街道从日本桥到宇都宫市共用。）的起点，设有大量的旅店。由于时常人来人往，所以当时的人口数量也相当惊人。
但是，那也和现在这个边界地带毫无关联。站在连可以询问的人都没有的田地正中央，三人完全走投无路了。
“当初果然应该早一点出发的……”
“事后才说这个实在太奸诈了啦，秋生。”
绅堂满脸笑容地看着她们拌嘴。有时机灵得不符年纪的秋生，以及对任何事都不放在心上的时子，这两个人绅堂怎么看都看不腻。
“嗯，事到如今说什么都没用，还是来找今晚的住处吧！”
只不过当初把回家路线全部交给干劲十足的时子，实在是个错误的决定。
（如果还有下次的话，我果然还是得一起同行啊。）
绅堂在两人看不见的地方偷偷苦笑。这时，仿佛回应了时子“来找今晚的住处”这句话般，突然有个声音从某处传来。
“三位正在找旅馆吗？”
刚开始，秋生和时子都不知道声音是从哪里传来的，东张西望了一会儿，才发现是在自己的正后方。回头一看……
“如果不介意的话，我可以带各位前往最近的旅馆。”
那里站着一个矮小的男子。不是比喻，那是一个身高比娇小的秋生还要更矮的中年男子。驼背男子仰望着三人，询问“不知各位意下如何？”。看到他手中的灯笼灯光，秋生才发现周围已经变得相当暗了。
（我完全没发现，太阳竟然已经下山了，而且还……）
时子似乎也出现了同样的念头，二话不说立刻拜托男子带路。先不论外表看起来是个少年的秋生，至少身边还有绅堂这个成年男子，相信对方应该不会把一行人带到奇怪的地方去吧。
连同默默观望这一切的绅堂，三人就跟在手持灯笼的男子后方，在乡间小路上走了起来。
男子说话的音量极小，但是高亢的音调弥补了这个缺点，不会让人有听不清楚的感觉。
“有很多访客都在快要回到帝都的前一刻被困在这里呢。对，就像各位一样。”
“看吧，秋生。不是只有我们喔！”
“时子阿姨，你呀……唉。”
秋生叹气的同时，一片竹林出现在一行人眼前。铺着石板的小路左右两侧，高大的竹子如同墙壁般耸立。日落的残光根本无法穿透，男子手中的灯笼光线，是这条漆黑小路中的唯一路标。
（连脚下都快看不到了……）
可能是因为愣愣地想着这些事情，秋生不小心绊到了石板边缘。在她轻声喊出“啊！”之后的下一秒钟，一只强壮的手臂从后面扶住了她。
“不好意思，老师。”
仿佛抱住肩膀般放在自己身上的手，虽然让秋生有点心跳加速，不过她还是回头道了谢。绅堂什么也没说，只微微笑了一下。
感觉就像是避免自己的声音被这个漆黑的世界带走一样。
（……的确，这里有可能就是那种地方呢。）
望着走在前面的时子的背影，为了不让自己跟丢，秋生一边如此心想一边加大步伐。
被高大的竹林一直覆盖到头顶上的小路，就像隧道一样。四个人的脚步声，在微风吹过而不断窃窃私语的竹叶声响中，小心翼翼地前进着。除此之外的声音或声响，似乎都太不解风情了。就连平常唠叨不休的时子，也从刚刚开始就一直不发一语。
于是，在一片静默无语当中，三人被带到了一个地方。经过小路登上石阶，闪闪发亮的温暖光辉正在等待着他们。
“……哇啊。”秋生忍不住对眼前的景物发出赞叹。
那是一栋充满历史气息的三层楼木造日式建筑。突出外墙的屋顶上，排列着雕有花纹的屋瓦。每一根柱子、每一扇气窗，都有着精美的雕刻。
华丽却不失稳重，是间绝对不辱“豪华”二字的旅馆。
“请往这里走。”
男子领着目瞪口呆的秋生和时子直接进入旅馆。
走进玄关，正面安置着一幅气派的屏风。上面画的是烟雾缭绕的高耸山脉，以及从中蜿蜒而下的大河。是一幅呈现出壮阔自然景致的山水画。
绅堂露出了某种怀念的眼神凝视屏风，和出来迎接的女侍打过招呼之后，在登记簿上签名。
“写夫妻也行喔，老师。”
时子因为意外找到这么好的旅馆而兴奋不已，只见她边笑边从旁插嘴。但是绅堂则说道：
“如果没做亏心事，就没有必要撒谎喔，时子小姐。”
绅堂面带笑容地断然拒绝，将三人的名字如实写了上去。
出来迎接的女侍又是一名个子极小的中年妇女。她接过绅堂写好的登记簿，以女童般的声音说出“谢谢您”，然后领着三人入内。
看似和玄关的屏风有所关联的山水画妆点着纸门，以精细刀工表现出细微之处的蝴蝶雕刻装饰着气窗。来到走廊转角处，扶手上刻着的兔子蹲坐一团，可看出高雅中亦不失玩心的风格。
“想不到这里竟然有这么豪华的旅馆……老师知道吗？”
自从决定出门旅行后，秋生自以为已经把路上的名胜全部调查清楚了。千住这里确实有着不少繁华的声色场所，但是自己却不记得有如此高格调的旅馆。
绅堂一边从走廊望着庭院，一边含糊地回答：“该怎么说呢……”
他的视线另一边，有一间面对走廊的大型宴客室，里面似乎正在举行宴会。就算隔着纸门，也能感觉到许多客人正在大口吃饭、大口饮酒、放声高歌。
——嘿呀、唷！嘿呀、咻！
虽说非得唤醒早晨不可，小女娃却迟迟不肯出来，
夜晚已经结束，已经结束了，快点出来，嘿咻……哇咻……
把酒拿来，把肉拿来，
来比个高下，来喝个痛快！
嘿呀、唷！嘿呀、咻！——
感觉上应该不只十个人。可能已经醉得相当厉害了吧，扯着嗓音大笑、唱歌的声音里，甚至还夹杂着类似动物的叫声。
“真是抱歉，因为有一整团的客人在这里住下了。可能会有一点吵杂，还请多多包涵。”
负责带路的娇小女侍回头致歉，而时子则是一边挥手一边回答“不要紧不要紧”。
“能找到地方住，就已经万分感谢啦……对了，如果可以的话，干脆拜托他们，让我们一起加入宴会好吗？”
“那是不行的，时子阿姨。”
听到秋生瞬间驳回自己的意见，时子一边抱怨“只是开玩笑啦……”一边悄悄叹气。这一幕，让女侍摇头晃脑似地“呵呵、呵呵呵”笑了起来。
就连绅堂也压低了声音偷笑，所以秋生也只能苦笑以对。这时，已经重新振作起来的时子一边用手肘轻轻撞了秋生几下，一边小声说道：
“不过话说回来，刚刚你们两个一直没有说话，让我好寂寞喔。刚刚实在暗得有点恐怖，所以我才跟你们讲了那么多话。”
“……咦？”
时子的这番话，让秋生歪过了头。她说很暗，是指刚刚走过的那条竹林小路吧。可是那个时候，时子应该一直都没有说话才对呀。
（……是因为我没听见吗？）
那时还有竹林的声音。时子也有可能在那个气氛之下，不自觉地压低了音量也说不定。
若是如此，就算真的没听见也应该不算怪事吧。
03
旅馆里有一个巨大的温泉浴场。
从附近的温泉源头引来的热水，感觉仿佛深深沁入了肌肤。而如今可以在纯桧木制的浴池里享受这一切，不得不说，实在是太奢侈了。
“我还真不知道，距离东京一步之遥的地方，‘w…r…w…h…u。c…o…m‘竟然有这么好的温泉！”
时子在浴池里大大伸展身体，声音在挑高的天花板上回响。另外也多亏除了她和秋生之外没有其他人在，感觉就像包场一样。
题外话，时子说“距离东京一步之遥的地方”的说法，其实并不正确。大正九年当时，千住也同样是“东京府（※东京府为一八六八年明治天皇下诏将江户改为东京，因而设立的行政区；而东京市为东京府东部的一个市，辖区范围相当于现今的东京二十三区。一九四三年废除东京府与东京市，合并设为现今的东京都。）”的一部分。
然而，当时说到“帝都东京”，指的大多是“东京市”，一般人的认知也几乎都是如此。
“这也算是塞翁失马，焉知非福。对吧，秋生？”
“就算你这么说，我也不会被骗的。下次旅行的时候，就由我来排回程计划。”
秋生坐在桧木制的小小澡堂椅上，用毛巾擦着身体。她侧身悄悄看过去的视线，正散发出浓浓的“非这样不可”的气息。
但是她的话里出现了“由我来”这三个字，就表示她还是愿意一起出门旅行。对时子来说，这个有点嚣张的侄儿就是这点可爱。因为很可爱，所以有时也会想要更加疼爱她。
“真是的……”
时子从桧木制浴池当中探出身子……
“秋生实在太坏心眼了！”
她用手指轻轻戳了那个面对着自己的小小屁股。
“啊啊啊！”
侄儿高亢的喊叫响彻整间浴场，而年轻阿姨则是不断拍打着浴池的水，捧腹大笑。
她现在也会发出这么有女孩子气的声音了呢。绅堂老师，你可是没办法让秋生一直打扮成男孩模样的喔！
04
“哎唷，我不是已经道歉过很多次了吗？”
“我不想听。下次我绝对不会再跟时子阿姨一起进澡堂了。”
即使离开了更衣室，秋生依然高高地噘着嘴。虽然只是同性之间的小小恶作剧，但对秋生来说，刺激似乎还是太强了。
这个年纪的孩子就是这样。时子心想。要是她的年纪更小一点，或是更大一点，应该都发不出那么可爱的声音，而且也不会因此气成这样吧。
时子的侄儿，正处在如此朝气蓬勃而纯洁无瑕的时期。
“你还小的时候，我明明帮你洗过那么多次的澡……”
“别……请不要把这种旧事搬出来讲啦。”
秋生一边绑着浴衣腰带，一边侧眼朝着时子的方向看去。然而此时映入眼中的光景，差点让秋生说不出话来。
时子把浴衣披在自己微微发烫泛红的肌肤上，正在重新绑好头发。刚刚在浴场里完全没注意到的肌肤色泽，如今在白底蓝染花纹的浴衣衬托下，更加显眼了起来。
“……！”秋生不由自主地移开视线，但是脑内仍然闪过了刚刚在浴场里看到的时子的裸体。
在这个时代，女性的体态魅力除了“有女人味”之外，同时还要有“母亲的感觉”。若是太过纤瘦，就会被人比喻成牛蒡或枯枝。能让人感受到包容力的圆润丰满，才是最重要的。至于肥胖当然是另当别论。
以这个标准来看，时子可说是极富魅力的女性。
虽然她的细腰的确给人一种瘦弱的感觉，不过那样反而更加突显了臀部到大腿的丰厚曲线。至于当事人不太喜欢的宽阔肩膀，若是和充满分量的胸部搭配在一起，看起来也相当均衡。
以秋生的角度来看，虽然只有一部分，但是仍然很难想像那副“魔鬼身材”竟然和自己有着相同的血缘。相对于时子一边绑腰带，一边为了盖不住自己丰满的胸膛而吃尽苦头，秋生早就把浴衣穿好在自己缺乏起伏的身体上了。
（因为时子阿姨是成年人啊……毕竟差了十岁。）
秋生试着说服自己。秋生目前的身体，还是距离女人味相当遥远，像个小孩一般的体态。但是以这个时代的这个年龄层来看，其实并不会比平均值差到哪里去。
（没错，我现在还在成长……）