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周家的许多仆人不得不辞退，只留下两个忠心耿耿而且无处可去的老仆人，就连周瑜兄弟最心爱的几匹马也因无人照料而卖了。周家门前再无往日的喧闹和车水马龙的景象。
对此，周夫人和周侬情绪低落，周瑜则很看得开，经常用塞翁失马的典故开导家人。
“很多时候，财是人的祸根。周家暂时的衰落并非全是坏事，如果有一群土匪冲进舒县来，周家能得以保全，富贵人家却会遭遇大难。我周游天下的时候，到哪里都能听到这样的事。天下大乱是对富人的挑战，对穷人却是机遇，对富人最不利，对穷人则有利。一无所有也就一无牵挂，就能放手一搏，往往最能抓住机遇。富人则会缩手缩脚，思前想后。何况天下大乱了，法制崩溃，富人将会成为众矢之的，这就像怀里有一块肥肉的人遇到了一群饥不择食的恶狼，恶狼们吃完他怀里的肉，一定还会吃他身上的肉。”
他的这些话，成了周家人落魄之后最大的安慰。
周家的佃户之乱一过，乔夫人就和周瑜长谈一次。
“公谨，小乔今生今世是非你不嫁，这次，她从郡城赶回舒县，刘勋强烈阻拦，她就以死相胁。刘勋是个难得的好男人，他对小乔也很痴情。我想把小乔嫁给他，一半是看中了他的权势，一半是看中了他的为人。”乔夫人见周瑜脸色不太好看，话锋一转：“你和小乔的婚事，我和乔公并不反对，但是有条件的。”
“多谢伯父伯母成全，公谨洗耳恭听。”
“天下大乱，女人是需要保护的，尤其是美女。凭周家如今的状况，有一伙土匪要抢小乔，你能保护她吗？刘勋随便说一句，周家的一日三餐就断了，你能忍心让小乔过这种日子吗？不是伯母逼你，像小乔这样的美女，太需要一个强有力的男人来保护了。我和乔公从不贪图权势，不想通过嫁女儿捞到什么好处，我们都是为了小乔好。”
周瑜一字字地说：“伯母放心，我知道该怎么做。”
“乔家给你四年之期为限，四年之后，你若是事业有成，乔家就敲锣打鼓地把小乔送到你家，如果还是一名不闻，那就是你无能，根本就不配做小乔的丈夫。若是你不想害小乔，就应该主动离开她。”
周瑜斩钉截铁地说：“好，我接受这个期限。”
乔夫人长叹一声，眼睛湿润了：“公谨，你别怪伯母心狠，为人父母，哪有不为自己女儿想的？若是在太平盛世，我不会这么逼你，可是这世道……”
“伯母，你不用再说了，公谨是个明事理的人，一点不怪你们。”
“人非草木，孰能无情。伯母最想把小乔嫁给你。”乔夫人擦去将要流出来的泪珠，亲自给周瑜端了一杯茶，“为了你和小乔的将来，乔家会暗中帮助你的。你想从军，乔公可以给袁绍或是曹操写一封推荐信。”
周瑜不想依靠乔家，他要完全靠自己的拼搏迎娶小乔。
一个人连性命都保不住，还谈什么爱？有一段日子，我甚至想依赖我义父平步青云，竟然不想靠自己奋斗了，我怎么会有这样的念头呢？真是无能而又无耻。
我以前读的都是儒学经典，孔子教导我们要安贫乐道，轻财轻权，这太脱离现实了，尤其是礼乐崩溃，道德沦丧的乱世之中，简直是要我们做刀俎上的鱼肉，任人宰割。
不能这样，绝对不能这样！我要获得权势，手握重兵，既为天下百姓，也为我和小乔。
周瑜越想越激动，热血沸腾，摩拳擦掌，又想起法家的几个代表人物，产生了极大兴趣。
苏秦用连横策略游说秦惠王失败后，黑貂皮袄穿破了，一百斤黄金用完了，只得离开秦国回家，缠着腿布，穿着草鞋，背着书箱，挑着行囊，面容憔悴，脸颊枯黑。回到家中，妻子不从织布机上下来，嫂子不为他烧饭，父母不同他说话。于是，苏秦发愤苦读，头悬梁，锥刺股，一年之后，游说赵王成功，游说六国，合纵抗秦。他再回到家中，父母就整理房屋，清除通道，设置音乐，备办酒宴，出郊三十里去迎接。妻子不敢正目相视，只是斜着眼睛暗暗地看，嫂子更是像蛇一样伏在地上爬行，自动请罪。苏秦感慨地说：贫穷时，就是父母也不认儿子；富贵了，连亲戚都很畏服。人活在世上，对于权势地位，怎么能忽视呢？
苏秦说的对，人活在世上，对于权势地位，怎么能忽视呢？我读了那么多书，直到现在才明白这个道理，真是个大傻瓜。
现实的冷酷、残忍、无情和冰冷，与儒学所描绘的世界相差太远了。有很多时候，我指责别人是死读书，读死书，有时候，我自己又何尝不是呢？权势有两种用途，一是救国救民，二是保护自己。首先要保护自己，然后才能救国救民。
据说，法家的另一个弟子李斯，学成临别荀子，直言不讳地说，人生在世，最耻辱的就是卑贱，最悲哀的就是穷苦。久处卑贱之位，饱受穷困之苦，还要做出一副不屑于名利富贵的清高样子，这样的读书人不过是书呆子而已。
以前，我对李斯的这种言行十分痛恨和不齿，如今一想，他颇有几分道理。
我生在官宦之家，锦衣玉食，身在淮江书院，万人仰慕，没有受过屈辱和压迫，当然理解不了苏秦和李斯这样的贫家子弟想出人头地的欲望，如今，我和他们有了类似的遭遇，才觉得，他们应该有这样的欲望，任何一个血性男儿都应该如此。
其实，这种欲望有什么可指责的呢？只要是人，就可以有这样的欲望。一个人完全做到了儒学的种种理想和规范，那他就是神，而不是人。李斯有什么不好，他毕竟辅佐秦始皇统一天下，结束了几百年各诸侯国相互残杀的局面，功莫大焉，功莫大焉啊。看一看天下的读书人，有几人能比得上他。
有多少读书人无力谋到权势，就装做出一副不屑于权势的样子，这太虚伪，太自欺欺人，太可悲，太可怜了，这是无能的表现。我周公谨可不能做那种人，我要让小乔和天下人都看看，我周公谨是个强者，是个英雄。
自此，周瑜就以从未有过的刻苦和艰辛开始读书。
每日天亮之时，周瑜已经将一本书背了两遍。
上午，他读兵法。
下午，读史学。
晚上则奋笔疾书，直至万家灯火皆熄。
当家里人醒来时，他在读书，当家里人都进入梦乡时，周瑜还在读书，仿佛他从来都没睡过。
为了让周瑜潜心读书，乔夫人每隔七天，才让小乔来一次周家。
眼见周瑜越来越消瘦，小乔和周家的人都十分担心。
“周郎，你大病初愈，不要太累了，万一累病了怎么办？”
周瑜伸了一个懒腰：“我早就说过，读书和思考是一件很有趣的游戏。当你读书的时候，你就是在和古时的圣贤们对话，与人类最伟大的人在交流，你会热血沸腾，会流连忘返，会全然忘我，会神思飞扬，你说我会得病吗？”
“精神再好，也不能完全弥补身体的消耗，周郎，你还是要注意休养啊。”
“休养？我怎么会不想呢。但我要在一年之内将我义父送给我的两本书背得滚瓜烂熟，悟深悟透，再在精研史学的基础上，写一本名叫《兵家谋鉴》的书，然后我就去从军。四年之后，我一定能出人头地，回来娶你……”
小乔伸手堵住了他的嘴。
“周郎，别把我娘的话都当真，我生是你的人，死是你的鬼。”
冬天的深夜十分寒冷，书房里的火熄灭了，周瑜仍然不肯休息，脚底在冰凉中苦挨，夜夜如此，凉气就慢慢浸入五脏，再加上他用脑过度，睡眠极少，又咳嗽起来。
这可把周夫人吓坏了，她吃过晚饭就在书房里陪读，火盆一灭，就逼着他上床睡觉。
冬天过去后，周夫人总算稍稍宽心，想不到周瑜上午读书时，身体无恙，一到下午读书时，双颊就泛起病态的潮红，还发热，夜里再读书时，不仅脸红发热，两边的太阳穴也疼了。
周夫人吓坏了，央求他：“儿啊，不要再读了，娘求求你了。我真担心你会累死的。”
“娘，我没事，你千万不要告诉小乔。”
有时候，周瑜的饭量大得惊人，有时候又小得惊人，令周家的人提心吊胆，坐卧不安。
周瑜只用了半年时间，就将两年的游历记录整理出来了，将《孙子兵法诠注》和孙坚历次行军作战的记录总结倒背如流，并领悟于胸。
后半年，周瑜就把大部分心血花在那本《兵家谋鉴》的撰写上了，书看得少了，更多的是思考。
在任何交战的双方之间，都有第三股力量存在，并被共有，这就是自然之力，如风、水、火、林、山、雨、河、江、雪等等。谁能有效地运用这些自然之力，又能阻止被敌人利用，谁的胜算就最大。
兵战的最佳境界就是运用自然之力打击敌人。
人力有限，自然之力无限，用无限之自然力，攻击有限之人力，往往能产生惊人的效果。这个原则的内涵是无穷大的，全在于用兵者的挖掘。
天地万物都应该是兵，都应该冲锋陷阵。自然之力无穷尽，运用手段也无穷尽，但总有一些原则可以遵循。
自然之力的存在和变化是有规律的，用兵者一定要研究并利用这些规律。
在所知所识的自然之力中，用兵者最容易掌握和控制的是火。只有火这种自然力能随身携带，随时能用它攻击敌人，且杀伤力极大。
令周瑜对火产生敬畏和恐惧的是旅途中的一次见闻。
那一天，他在冀州的中山国境内，正赶上官府杀人。被杀的是一个秀美的少女，名字他想不起来了，只记得姓王。罪名是她杀了一百六十五人，杀伤二百八十人。周瑜开始觉得可笑，看她弱不禁风的样子，连刀都舞不起来，怎么会杀死杀伤那么多人呢？一问才知道，她用的是火。
一个叫王南的恶霸想娶王小姐为妾，屡次被拒，恼羞成怒，就勾结一伙强盗杀了王小姐全家。王小姐那天出门，才得以幸免。王小姐为了复仇，就在一个月黑风高的夜里，把王南家的柴房点燃了。柴房在大院的东侧，那天正好是东风，火势迅速就不可收拾了，豪华的王家大院被烧成一片废墟，王家几十口人全都葬身火海，但火速并没有停，继续向西烧，村西方的人家全都被烧成焦碳。
周瑜往北又走了两天，正好经过王家村，目睹了半个村庄所有生机勃勃的东西都被毁灭了。那一幕场景，深深地刻在他的脑海，一生都不会忘。
周瑜闭门读书，足不出户，却请小乔、周侬积极地和来往的客商打交道，了解到时局的变化，密切注意洛阳、江东和巴蜀三大战区的情况。
在洛阳战区，司徒王允策反了董卓的义子吕布，诛杀了董卓。董卓死后，王允把持了朝政，他性情刚直方正，嫉恶如仇，又居功自傲，杀了旷世奇才蔡邕，因此部属们对他都不太拥护。董卓的部将李鹤和郭汜趁机兴兵作乱，王允战死，朝廷又落入李鹤和郭汜之手。
在巴蜀战区，鲁恭王刘余的后人刘焉被任命为益州牧。他到了益州后，暗中策划独立。沛国人张鲁从他祖父张陵创立五斗米道以来，世代信奉，迁到蜀地居住。张鲁的母亲因会神秘的道信，经常出入刘焉家中，于是，刘焉就任命张鲁为督义司马，派他率兵进攻汉中郡，杀死太守苏固，并封锁了益州到长安的通道斜谷阁，截杀朝廷派来的使臣。刘焉上书朝廷，说米贼将道路阻断，不能再与朝