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他飞快写了三道手令放在一个黑布包里，扔了下来：传令韩当率本部人马，攻击曹军左翼；周泰率领本部人马，攻击曹军的右翼；吕蒙和甘宁率战船一百船，迂回包抄，争取将曹操的水军和陆军斩成两段，防止曹操逃走。
守在眺望塔下的传令兵接住黑布包，迅速传出去。
站在周瑜一边的洪大胡子急得直转：“大都督，我要干什么呢？”
周瑜笑着说：“你是我得力的水军大将，自然要委以重任。一会儿，你随我直捣曹操水军的中军大营，活捉曹操。”
洪大胡子这才乐了，拔出插在背后的鬼头大刀，跃跃欲试：“好几年没在水上杀人了，今天非过足瘾不可。大都督，一会儿你就看着我大展雄风吧，想当年……”
一个侍卫来禀告：“大都督，关羽、张飞、赵云的三路人马，已经杀入曹军的陆地大营。”
“太好了，这一次曹贼是插翅难逃了。”
江东水军的冲锋船矮小得像小渔船，但船身裹了一层铁皮，可挡利箭，船头铸有尖锐的铁器，一撞曹军的战船，往往就是一个大黑洞，水涌进去，船身倾斜，船上的曹军只能弃船，落入水中逃生，成了吴军的箭靶子。
江东水军的楼船冲进曹营，强弩手在船楼里，居高临下，四面放箭，射得极准。曹军简直无法躲藏，死伤者甚多，而曹军的箭则伤不了他们。
曹军乱成一团，都想先退逃，但无人指挥，战船相互拥挤碰撞，往往都逃不了，在吴兵的攻击下，溃不成军。
“丞相，你到岸上避一避吧。”
曹操斩钉截铁地说：“不避，我要留在这里，和周瑜决一死战，给我拿盔甲来。”
曹仁说：“丞相，你到岸上去，我留下指挥反击。”
曹操不由分说地将盔甲披挂好：“大丈夫战死沙场，死得其所，有何惧哉！你们谁害怕，尽管到岸上去，就算剩我一个人，也要和江东的鼠辈血战到底。”
众将听了，都热血沸腾，拔剑高呼：“与江东鼠辈血战到底。”
有人来禀告：“我军的左翼遭到敌人猛烈攻击，请求增援。”
曹仁跳出来：“我愿意前往。”
喊杀声越来越近，江东的战船正在逼近。
曹操却出奇地冷静：“如果我没猜错，一会儿，我们的右翼也会受到猛烈攻击。”
果然，有人来禀告：“我军的右翼遭到敌人猛烈的攻击，请丞相速派兵增援。”
曹操哈哈大笑：“周瑜小儿，用兵不过如此。如果换了别人，会被他牵着鼻子走，但和我对阵，也敢用这种俗套的兵法。传令左将军徐晃和右将军于禁，告诉他们敌人只是佯攻，要坚守住。”
接着，他又下令：“曹仁听令，你率领三百艘战船，佯装增援徐晃。夏侯渊听令，你率领三百战船，佯装增援于禁，你们要随时准备杀回来，夹攻正面之敌，切断吴兵的归路。蔡瑁和曹洪听令，你们率两百战船，保护中军大帐。”
众将得令去了。
勇冠三军的许褚率领一队亲兵，不离曹操左右。
曹操又传令驻守陆地大营的夏侯忄 享 ：“刘备一定会趁机偷袭，以配合周瑜的水军，切断我们的退路。叫他严守营寨，不可追杀，只要保住水陆大营的联系，就是大功一件。” 一场空前的恶战展开了，以赤壁段的长江江面最为激烈，并向左右延伸到赤壁段的江面以外的水面，场面十分壮观。
眺望塔上的周瑜见大批的曹军战船驶向左右两翼，以为曹操中计了，就下令洪大胡子率领一支敢死队打头阵，所有战船都杀向曹操的中军大帐，大有江东存亡，在此一击之势。
洪大胡子的敢死队都是水鬼，水性之好，能在水里抓鱼。他们从水下冒出来，爬上曹军的战船，在颠覆不已的船上，行动稳健，如履平地，杀上敌船，如虎入羊群。不一会儿，十几艘战船就易手了。
后面战船上的曹兵十分畏惧，但军令如山，他们死战不退。
有几个水鬼，竟然潜游到了曹操乘坐的战船下面，被曹将及时发现，用箭射杀。
等到周瑜的主力船队杀上来时，曹军抵挡不住了，阵形被冲杀得七零八落。
洪大胡子甚至看清了曹操的脸。
“哈哈哈！”周瑜禁不住内心的狂喜，大笑起来，“传令下去，活捉曹贼者，赏邑万户。”
吴军将士闻听，人人奋勇。
眼见曹操身边的战船越来越少，忽然，曹仁和夏侯渊的六百艘战船返身杀回，一左一右，且要切断周瑜的归路之势。
周瑜大吃一惊：曹操用兵果然名不虚传，他并没有中我的调虎离山之计。
曹军不顾死伤，拼力死战，作风之强，是江东将士们从未见过的。
大将徐盛问：“都督，我们中了曹操的诱敌深入之计，曹军的战船太多。现在退出战场还来得及，否则，就可能被团团包围。我们已经重创敌军，算是胜利了。”
此时，曹军士气大涨，杀声震天。
周瑜十分镇静，忽然一挥手，坚决地说：“不能退，传令下去，猛攻曹操水军的中心大营。”
徐盛以为听错了：“都督，还攻啊！而且是中心大营。”
“兵者，诡道也。曹操估计我们受到三面夹攻，必然会退，一定会有更强厉的战术，绝不会想到我们不退反进。我们继续向前猛攻，就打乱了曹军的布署。擒贼先擒王，只要杀了曹操，曹军群龙无首，士气大衰，必然全军崩溃。何况，曹军对我们的战船还不熟悉，正是攻击的最佳时机。”
他果断地下令，指挥船全力杀向曹操的中军大帐。
徐盛劝阻说：“大都督，你这是指挥船啊！”
“只有这样，才能显示我血战到底的决心，才能鼓舞士气，舍生忘死。”
江东水军一见主帅的指挥船奋勇向前，还升起一面“周”字的大旗，迎风招展，都不顾个人生死，奋勇当先。
曹操想不到周瑜面对被包围的险境，竟然不顾兵家大忌，不退反进，一时也不知如何应对。前面的保护船在江东水军的猛攻下，迅速减少。
“周瑜用兵，名不虚传。”
出其不意，攻其不备，乃是用兵之总则。久耗对曹军不利，这是周瑜和曹操都很清楚的事情，以兵法常理而论，周瑜应该坚守不出，但和曹操这样诠注过《孙子兵法》的大兵家对垒，用兵法之常理，几乎没有胜算可言。因此，周瑜偏偏逆兵法之常理，在光天化日之下，主动攻击。在曹操认为最不可能交战的时候出兵，打曹军一个措手不及，全无准备。
“嗖嗖嗖”，不断有利箭射到曹操的船上，几个侍卫接连倒下。
“丞相，快退吧，胜败乃兵家常事，何必逞一时意气呢？”
曹操挥舞着宝剑，高叫：“我决不后退，要和江东鼠辈拼个鱼死网破。”
这时候，曹洪跑上船：“我们真的挡不住了，怎么还不保护丞相退下去？”
他见众人很为难，就给许褚使了个眼色，二人挟住曹操，跳上另一条小船。他们自曹操起兵之始，就跟随征战，不知救过多少次曹操的命，只有他们敢对曹操用强。曹洪看出来了，曹操也想后退，只是怕人耻笑。
曹操离开不一会儿，洪大胡子就冲上船来，一把重达六十三斤的鬼头刀，舞动如风。曹兵们脚下不稳，根本挡不住他。
洪大胡子不知曹操已经不在船上，见到四十几岁的人就杀。
曹军的战船太多了，江东水军仗着战船精良，将士善战，虽然未落下风，但也是苦苦支撑。
周瑜不顾危险，重新登上眺望塔，观察战局，果断下令。
“传令洪将军，斩下曹操的大旗，焚烧该船。”
曹操的中军大旗一落下，正在苦战的曹军将士一阵慌乱，接着，船上又燃起了大火。
周瑜叫过来几个嗓门更高的士兵，让他们大喊：“丞相死了，丞相死了。”
激战之中，谁也分不清这是真是假，江东水军由此精神大振。曹军则阵脚大乱。
曹仁和夏侯渊知道再死战下去，伤亡太大，对己不利，只好退出战场，保存实力。
吕蒙和甘宁率领一百艘新型战船，一度切断了曹军水陆大营的联系，但陆地大营的夏侯惇已经了有准备，曹操水军的战船又太多，曹军将士的骁勇顽强，也出乎他们的意料。蔡瑁和曹洪指挥水兵，保护曹操，拼死杀出一条血路，在夏侯惇的接应下，安全抵达长江北岸－陆军的驻扎地乌林。
曹操到了陆地上，立刻组织反击和防守，稳住了阵脚。
当晚，他竟然大摆酒席，宴请诸将。首先，他把战败的责任都揽到自己身上，与众将无关，并上表献帝，自罚请罪。其次，称赞将士勇敢，包括那些败退的将士，他们不但无罪，反而有功，一律有封赏。最后，他声称已经有了破敌之策，保证三个月后，大败周瑜。
这样，曹军上下一扫失败的阴云，士气又恢复了。只有少数人知道，曹操最后的“破敌之计”是在说谎，对于这次失败，他也一直耿耿于怀，连夜召集所有参与此役的谋臣将领，检讨失败之因。
为了让与会者无所顾忌畅所欲言，他首先语重心长地说。
“兵法有云：乱生于治，怯生于勇，弱生于强。今天我方兵多将广，武器精良，作战经验丰富，却仍败给孙刘联军，追根究底，就是我们太依恃自己的实力，太过于轻敌，以致为周瑜小贼所利用。孙子所谓的‘能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近；利而诱之，乱而取之，实而备之，强而避之，怒而挠之，卑而骄之，佚而劳之，亲而离之；攻其不备，出其不意’他居然都发挥得淋漓尽致，实在不容小觑。”
贾诩向来算无遗策，深得曹操信任，在听了曹操一番评论之后，环顾在座众人，觉得自己应该率先陈述看法，于是起身说道。
“我军虽骁勇善战，但个个出生北方，对南方气候，环境适应不良，因此水土不服者大有人在，影响了整体的战斗力；再则，士兵们离乡背井并长途跋涉，至今已四、五个月，归乡情切，并影响了斗志。如果要将这两项不利的因素所造成的伤害降到最低，最好的办法就是：速战速决。”
曹仁闻言却紧皱双眉，忧虑地说。
“我的想法与大夫无异，但自从荆州水兵与北方兵对调后，由于北方兵不习水战，虽有过密集而严格的训练，却因无法适应颠簸，而使战斗力大打折扣。倘若要速战速决，非得先设法让船上的北方兵适应行船时的颠簸不可。”
“与其设法让不习水战的北方兵适应行船时的颠簸，倒不如设法在船上增加新式武器来得快又省事。”掌管水军的蔡瑁却不以为然。
“听你这么说，似乎已有头绪了？”曹操闻言很感兴趣。
“江东水军的战船之所以厉害，在于他们的移动速度快，冲击力强，倘若我们可以在对方战船未到之前就对之破坏，即使他们的蒙冲、楼船再厉害，也无用武之地，如此一来，我方水兵就无须适应在颠簸的船上与敌人战斗了。”蔡瑁有些得意地分析着。
夏侯惇觉得这个想法太不切实际。
“在战船上能动用的武器，只有弓与弩，可是你再怎么改良，充其量不过多射中几个江东水兵而已，想破坏他们的船舰，几乎不可能。”
“莫非要用火箭将敌船烧毁。”许褚突然恍然大悟。
“如今正吹北风，加上火箭射程有限，想烧毁敌船，恐有困难。”荀攸连连摇头。
说到这里，众人都不觉地望向蔡瑁。
蔡瑁清清喉咙，掩不住内心的得意。
“不知诸位�