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在谯县，曹操是百姓心中的英雄，是英雄中的豪杰，他振臂一呼，就有万余人响应。就连以勇武著称的阳平卫国人乐进、山阳巨鹿人李典都来投奔曹操，还有曹家的族人曹仁和曹洪，夏侯家的夏侯 忄享和夏侯渊等威震一方的人物，都甘愿臣服于曹操。
周瑜和鲁肃到谯县时，正赶上曹操也在。朝廷任命曹操为东郡太守，不知为何，他却不去任职，而是回到家乡，在城外建筑房屋，春夏研读史书经籍，秋冬外出打猎。
这才是在乱世中有所作为的人物啊！
“我十分想拜访曹操。”周瑜对鲁肃说。
鲁肃很有信心地说：“听说曹操很喜欢结交俊才，我们俩一定会受到礼遇的。”
到了曹府，周瑜递上一张贴子，上写“淮江书院弟子周瑜拜见”。
淮江书院名动天下，到哪里都是一块很好的敲门砖，至少现在还不过时。想不到曹操看了这个贴子，竟然不见，令周瑜十分失望。
“想见曹操，我有办法。他毕竟是我们的前辈，多拜见几次算不得丢脸。读万卷书不如行万里路，行万里路不如阅万个人。”
鲁肃在沛国有个朋友叫周雍，住在谯县城外，他有个叔叔叫周旌，和曹操是故交，请他写信推荐，曹操一定会接见。
二人找到了周雍和周旌，顺利地拿到了周旌的推荐信，再去曹府，想不到曹操还是不见。
周瑜的自尊心极强，对这两次闭门羹耿耿于怀，又丈二金钢摸不着头脑。
就这样，二人与曹操擦肩而过。
鲁肃问周旌：“曹公为何不见我们呢？”
“第一次不见你们，是因为他瞧不起淮江书院的人，不屑一见。”
这深深刺激了周瑜。
原来淮江书院在某一种人眼里，竟然不值一提，而这种人在乱世之中，最可能成就霸业。
“那第二次呢？”
周旌微笑不语，似乎知道其中缘故，却不肯说。
数年之后，周瑜和鲁肃才知道曹操第二次不见他们的原因。
曹操不肯就任东郡太守，原因是朝廷宦官专制，外戚横行，而曹操经常予以对抗，他恐怕长此下去带来杀身灭族之祸，就以患病为由，告归故乡。
就在周瑜和鲁肃求见曹操这段日子，冀州刺史王芬、南阳人许攸和周旌等人联络豪杰，策划废除灵帝，立合肥侯为帝，如此方能革新除弊。周旌想拉笼曹操。
曹操认为，废立帝王是天下最不详之事，古人权衡成败而做得好的，要数商代的伊尹和汉代的霍光。伊尹是开国功臣，据宰相之势，处群臣之上，权力极大，所以计从事立。霍光受托国之任，借宗臣之力，内靠皇太后秉政的威重，外依群臣同欲之势，方才成功。如今王芬、许攸和周旌等人结党连众，力量和当时反汉的七国难以相比。合肥侯之贵又比不上刘濞。吴、楚七国之乱都被迅速扑灭了，而王芬、许攸和周旌的力量还远不及七国，怎么能成功呢？
那段日子，曹操拒见周旌，何况是他推荐来的人。
王芬等人果然没有成功，招至杀身之灾。曹操机智过人，心思慎密，避免了一场大祸。
这一路上，周瑜和鲁肃看见很多村庄人丁稀少，甚至是空空如也，村里人或是被抓去当兵，或是服苦役，或是去逃荒，或是躲匪乱，或是参加了匪乱，一派民不聊生的衰亡景象。
最令周瑜心惊肉跳的是发生在梁国境内的一次经历。他和鲁肃来到一座山坡下的村庄，只见村里空无一人，不闻鸡犬之声，一片死寂。二人实在饿了，想随便找点吃的。他们走进一家的厨房，掀开锅盖，都大叫一声，差点晕了过去，然后就跑出院子里，大口地呕吐起来。
锅里是一个死婴，身上的肉都不见了，只剩下头和一具纤小的骨架。
村口又有两具开始腐烂的尸体。他们看上去是逃荒的，只是刚走出家门口，就支撑不住了。
更有甚者，南逃的北方百姓越来越多，听他们说，中原更乱，各方豪强拥兵自重，相互征伐，各地的农民举事此起彼伏，朝廷的政令越来越无力了。
如今这种形势，由我来任一方长官，若是用儒家学说来治理，很快就会被其它豪强吞掉。天下大乱，不可避免。乱世出英雄，看看春秋战国吧，涌现出多少流传千古的著名人物。一个充满机遇的乱世已经降临了，这是第二个春秋战国，要有足够的勇气和意志迎接它才行。然而，乱世必然是血腥的，要靠赤裸裸的杀戮和征伐，想在乱世中干一番大业，必须靠兵家谋略。
这种认识越清晰，周瑜越有紧迫感。
在周家的仆人未到时，周瑜的决心已定：离开淮江书院，用一时的身败名裂，赌一个光明的前程，总比坐以待毙好。
淮江书院是读书人心中的圣地，背叛了它，就等于和天下的读书人翻脸。但天下还有许多像曹操和鲁肃这样的人，不愁没有立足之地。背叛淮江书院，被逐出家门，最初的日子至多不过是流浪四方。
行万里路，胜过读万卷书，这恰恰是我想做的。
再过两年，我完成了全部课程，名正言顺地离开淮江书院，再做其它事，这似乎是个好办法。但是，明知再呆下去无益，反而有害，就因为害怕淮江书院的势力压迫，就不敢寻求真理了，这种心理一旦主宰了我，以后还怎么做大事业呢？
碌碌无为地过一生，活着就无任何意义了，那还不如在家睡大觉，连淮江书院都不用进了。这么多年，我埋头苦读，放弃了许多常人的安逸和乐趣，为了什么？不是为了一生能舒服地活着，而且为了梦想、荣誉和尊严。
夫子一生尊崇孔子，钻研和传播儒术，无比执著，儒学思想在他的意识里根深蒂固，他在晚年绝不可能改变信仰。看来，只有我背叛师门了。
在乱世中，强秦平定六国，项羽推翻强秦，刘邦统一全国，靠的都不是儒家学说。淮江书院的学识只能守天下，不能平天下。如今宦官专政，国家腐败到了极点，朝廷失控，卖官鬻爵，败亡之兆，各地豪强拥兵自重，和朝廷面和心离，天下大乱已成定势。儒家之士们将淡出，兵家之杰们将主宰天下。
周瑜又想起了顺安客栈门外的那颗枯树上的鸟窝。
那颗树虽然很高大，但已经枯萎了，或是被风雨吹倒，或是被人砍倒。但鸟雀却不知道，还把窝筑在上面，自以为高高在上，风光无限，大祸临头尚且不知。汉王朝就是那棵树，周家和淮江书院就是那个鸟窝，我就是鸟窝里的小鸟。小鸟不可能让枯树逢春，也不可能把鸟窝搬到另一棵树上去，只有在枯树倒下之前，自己飞走。
淮江书院的学长们，一定也会有人赞同我的想法，但他们没有勇气。自尧舜禹至今，草莽之人往往比饱学之士更能成就霸业，凭的是什么？唯勇气二字罢了。读书的最终目的不是增强自身的力量，而是改变自己的命运和这个充满了不平等的腐朽国家。一个人没有勇气，读再多的书有何用？
乱世中的机遇最多。像王大元，他无权无势，又无学识，却能一夜暴富，不管他用何种手段，总之是改变了自己的命运。我们有权有势有学识，若也能抓住机遇，前途之大不是我们现在所能想到的。
盛世有盛世的法则，乱世有乱世的规律。乱世来了，许多人还在遵守盛世的法则，所以就衰败了，罗成就是这种人。许多在盛世中活得很不好的人，没有思想包袱，往往能很快接受乱世的法则，乱世一来就风生水起了，王大元就是这种人。啊，两个小人物的命运就蕴藏着社会的大道理。
我的学长们都是最优秀的才俊，在太平盛世，都是天下栋梁，光辉一世，然而遭遇乱世，若不能及时转舵，必会壮志不得酬，在苦闷彷徨中过一生。
多么可惜啊！他们若能从我的背叛中清醒过来，也走出这艰难的一步，那我的背叛就有意义了。
长痛不如短痛，快刀斩乱麻，向夫子言明一切，我就不信天会塌下来了。
周瑜向鲁肃辞行。鲁肃相送十余里。他知道周瑜年少气盛，性格太过刚烈，临别时再三叮嘱，要他见了颜衡之后，言辞千万不要过激。
师徒二人相见，颜衡看着周瑜，有说不出的陌生感。
“公谨，你有什么苦衷先对我说。”
“夫子，我不想在淮江书院读书了”周瑜下了无数次决心，才当颜衡的面说出了这句话。迟早都要说的话，结果都是一样，宜早不宜迟，总在心里憋着，太难受了。
“为什么呢？”颜衡不敢相信自己的耳朵。
周瑜欲言又止，低头不语。
“你说，这是为什么？难道我不配当你的师长？”颜衡脸上的慈善完全没有了。
“夫子，我觉得……淮江书院教授的学业已经不合时宜了……”
“什么，你说什么！”颜衡的声音在发抖。
“夫子，我说的是事实啊！这三年，从淮江书院毕业的学生有六十七人，我将他们的经历和处境调查得很清楚了，无一不是步履艰难，壮志难酬，有的甚至落魄到给商贾之家当主簿……夫子，事实胜于雄辩，也胜于权威……”
“是事实！你……你……”颜衡一生传道授业，从未有过这样的评价，气得他脸色发白，浑身发抖，“难道只有求得功名利禄才算成功吗？难道淮江书院的三千弟子都是有学无用之人？”
“淮江书院曾经人才济济，然而，时代已经变了……”周瑜据理力争。
守在一边的蒋干使劲儿地瞪着周瑜，周瑜只当没看见。
“时代怎么变了？”
话已至此，周瑜就豁出去了：“夫子，盛世变乱世，礼崩乐坏，伦理、道德、品格、价值都在大幅度地滑坡，儒学已经不合时宜了。”
“难道我是在误人子弟？”
周瑜还想说什么，见颜衡气得双眼冒火，浑身直抖，又咽了回去。
这似乎又是默认。
颜衡气得眼前一阵阵发黑，恨不能一巴掌掴过去。这是他有生以来第一次有打人的冲动。对于一个师者，再也没有比“误人子弟”这四个字更有污辱感了。
蒋干忙打圆场：“夫子请勿动气，公谨年轻气盛，说话难免莽撞。公谨，天下大乱的话万万不能再说了，这要治罪的。”
“夫子，春秋战国时代，百家争鸣，才产生那么多伟大的思想家，把人们从愚顽和蒙昧中解脱出来。强秦残暴，焚书坑儒，不许人们把心里的话讲出来，所以他只统治了十五年。淮江书院若想长盛不衰，必须要广开言路，适宜时事的变化。”
“你是想和我辩论了？”直到此时，颜衡才发现周瑜骄狂自负的一面，“你说，你说。”
周瑜真的朗声说：“仁和礼是孔子眼中两个最重要的德行，且是贤者的行为标准。然而在乱世之中，贼匪横行，兵乱四起，我们只讲仁和礼，或是把仁和礼放在首位，连自己都保护不了，如何保护百姓呢？学而不能用，为何还要学呢？”
若在平时，颜衡可能会对周瑜的话进行反思，可如今他已经怒火冲天了，一个字也没听进去。尊重师长，维护长辈的权威，是颜衡最坚持的礼节和修养，连此都不具备者，与牲畜无异。
蒋干急忙又阻止他：“公谨，你快住口。”
“我怎么会你这种大逆不道的学生。”
周瑜想起那个锅里的死婴儿和村口的死尸，情绪也激奋起来，声音提高：“到底什么是大逆不道？朝廷腐败，民不聊生，这是什么呢？从合肥到陈留国的路上，到处可见王纲断裂的景象，寇贼横暴的痕迹。这些活生生、血�