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这是帖木儿的中路军，帖木儿本人就在这支军队中。
三十二头牛拉着的一顶巨大可汗毡帐，在千军万马的拱卫下，缓慢而沉稳地前进着。这辆车子，集合了东西方第一流的能工巧匠打制，结实、平稳，坐在帐中，只有微微的颤抖感，让你知道它正在前进，而绝不会有颠簸的感觉。
帖木儿大帝右手执一支鹅毛笔，左手拿着一块书写板，板上夹了一张雪白的信笺，正刷刷地书写着什么，他倚坐在榻上，倚得却不是靠枕，而是一个体态婀娜、肤腻如雪的妖娆美女。这是奥斯曼帝国一位高贵的公主，此刻，她却只是帖木儿的一具靠枕。
她背对着帖木儿，跪坐在榻上，一双薄纱下娇嫩肌肤若隐若现的玉臂撑着，务必始终保持叫可汗最舒适的坐姿，这一来她就辛苦了，额头已沁出细汗，双臂也有些酸软，可帖木儿大帝正在专注地写信，她必须坚持着，不能打扰了可汗的思路。
帖木儿的腿上搭了一条雪白而轻软的毛毯，毛毯边上铺出一榻金发，两张妩媚、俏美的少女脸庞一左一右，贴着他的大腿。这两个美丽的少女同这条毛毯来自同一个地方：波斯。她们唯一的用处，只是给帖木儿大帝暖和他血脉不畅因而发凉的一双腿脚。
这就是她们唯一的任务。帖木儿睡觉的时候，还有专门负责给他暖床的少女，她们必须年轻、美丽、肌肤充满弹性，而且必须得是处女，当帖木儿要休息的时候，她们就得脱光，紧偎着帖木儿苍老枯干的身体，用自己的体温来让他休息的更踏实。
帖木儿年纪大了，有体寒的毛病，尤其那断过的瘸腿，潮湿阴冷的天气，会让他非常不舒服，就和朱棣的老寒腿一样，非常痛苦。可是火炭烧得太旺的话，空气又会过于干燥，他的呼吸系统就会出毛病，这世上还有什么保暖设备比香馥馥的少女胴体更恒温、更柔软、更舒适呢？
于是，帖木儿大帝身边就有了这样一群专门负责给他暖被窝的美丽少女，她们不止要年轻、美丽、肌肤富有弹性，不止要是纯洁的处女，同时她们的教养也必须极好，这些女孩儿都是帖木儿征战天下得到的战利品，其中身份最低微的，也曾经是某个国家某位公爵的女儿。
“尊敬的大汗，锡尔河到了，我们试探了一下，河水结冰的厚度还不足以让我们的车马和士兵们踏上去！”
一位将军轻手轻脚地走进宽大的帐幕，向帖木儿抚胸禀报。在帖木儿的大帐里，侍立着许多宦官、还有轻衣蔽体、妙相毕露的美丽女人，这位将军却目不斜视，只是无比恭敬地向他的可汗低着头。
“那就停下，等到真主允许我们过去！无敌的贴木尔，也是无法同自然的威力相抗衡的！”
帖木儿在自己帐中单独面见某个近臣时，声音嘶哑而苍老，完全没有他戎装整齐，站在群臣面前指点挥斥时的激昂洪亮。他依旧专注在自己的信笺上，手往旁边一伸，就有一个宦官托着墨水递到手边，蘸蘸墨水，帖木儿继续写着。
“谨遵您的吩咐！”
那位魁梧剽悍的将军又向帖木儿深深地一弯腰，倒退着走了出去。
信写好了，帖木儿签上名字，将信叠好，递给一个宦官，那个肥肥胖胖细皮嫩肉的内宦连忙带着谄媚的笑容接过。
“告诉我亲爱的孙子哈里，叫他加速行程，务必在明年祖勒盖尔岱月（伊斯兰历，四月）结束以前，占领整个蒙古思坦！”
“遵命！我的陛下！”从东罗马帝国掳获回来的这个大太监，用不男不女的声调儿说着，双手接过了他的亲笔书信！
第754章 先行
宋晟由于身体的原因，已经很久没有升帐了，西北军务现在主要由他的二子宋琥、三子宋瑛代为负责，今日沾了辅国公夏浔的光，赶赴甘肃镇喝喜酒的西北军政大员们得以在帅帐晋见。
宋晟今日没有穿戎服，也没有端坐帅案之后，而是在帅案前边，摆了一条几案两张座位，与夏浔并肩而坐，左右两侧西北军中要员，个个正襟危坐、目不斜视。夏浔游目睥睨，见众将并无做作，这等森严军威，俱是长久以来养成的习惯，不由暗暗点头：“宋晟治西域果然有方，难怪朝中老将赞他堪称西域卫、霍！”
宋晟正在向夏浔介绍西凉防务，很多事情，他已经走在了夏浔的前面，夏浔想到的他在做，夏浔没有想到的他也做了，这是真正行伍出身的名将，又在西域经营二十多年，熟悉这里的一堡一寨，一山一水，他比夏浔想得周全本就是理所当然的，要是夏浔这个半路出家的和尚，经反而比他念得好，那宋晟实在是不堪大用，也就不可能坐镇西凉这么久了。
夏浔很欣慰，自他做官以来，种种凶险、种种困境经历的多了，能够帮他分担这么多事情的人很少，有时不但没人帮他分担，还要防着别人扯后腿、下绊子，此番西来，所面对的敌人虽然比他以往所要征服的任何一个敌人都更强大，可是有这么一位老将在，他的心里真的很轻松。
“近十年来，甘凉之外几无强敌，守成重于征讨，这十年来，甘肃边防，主要是依托堡寨、边墙、烽燧、关隘等坚固防体构筑层层防御。故而骑兵少、步卒多，依照朝廷法度，边军缺粮地区，可以少战兵多屯夫，然而我西北地方水利设施经过这些年的发展比较齐备，土地肥沃，产出丰厚，足以蓄养兵卒，所以我西北战兵比例是高于其它地方的，战兵屯兵两者比例大约在八二之分……”
夏浔听的连连点头，宋晟清咳两声，继续说道：“得知帖木儿将东征之后，本帅已令各卫各所加强整饬、重申军令，同时将一些鉴于信仰，不太可靠的将士清洗出重要关隘，调往后方。朝廷要再遣大军而来的话，以现有的堡寨、边墙、烽燧、关隘，只消稍加扩建，就足以容纳。
近十年来，虽然出征的机会不是太多，不过本帅对甘凉精骑的训练一直没有松懈，甘凉精骑现在总数在三万人左右，不是本帅自夸，这是一支百战精兵！兵在精而不在多，这样的精兵有一万骑，就可以发挥巨大的作用，何况现在又增加了国公带来的三万精骑……”
因为是在帅帐里，在众将面前讨论公事，宋晟没有与夏浔称兄道弟，而是按照军伍中的阶级说话：“国公带来的骑兵，本帅可以派人引着，从现在开始就加强训练，并熟悉西凉地理。本帅以为，帖木儿劳师远征，我们一则以逸待劳，二则占据地利，正当扬我所长，以守为主。”
夏浔欣然道：“宋帅所言，正合我意！御敌于边墙之外，却不一定要迎头痛击，以硬碰硬。咱们有坚固的边防，为何弃而不用呢？他帖木儿既敢来侵，咱们正好利用多年营养的边防工事，以最小的伤亡，予敌最大的创伤！呵呵，宋帅昔年生擒蒙古国公、围困哈密王，都是兵出险招，深入敌后，直捣其黄龙，我还担心宋帅老而弥坚，这一次又要重施故技呢。”
听夏浔提起自己当年最得意的两战，宋晟也不禁莞尔，摆手道：“嗳，好汉不提当年勇啊！何况这帖木儿可不是把都刺赤、兀纳什里之辈可以相比的。”
来犯之敌与守城兵马作战，攻城一方的牺牲必定比守城一方更多，自己有坚固的堡垒，就应该善加利用。夏浔和宋晟的脑袋又没有让驴踢了，非跟人家玩什么骑士风度，两个人的主张可谓是不谋而合了。
两人又议了一番军事，听取各卫所将领的汇报之后，就退帐到了后衙。其实这次升帐，主要就是让夏浔这位监军跟各兵团的将领们见个面，彼此认识认识，也没有其它的目的。到了后衙书房之后，夏浔问道：“大哥，别失八里和哈密诸地，亦隶属我大明，却在嘉峪关外，这些地方现在的具体情形到底如何？”
宋晟听了，眉头微微蹙了起来，叹息一声道：“不太好啊，为兄经略西凉二十余载，也只是稍稍恢复了我汉家元气！嘉峪关外，远不及关内的控制……”
宋晟请夏浔坐下，向他详细介绍了一番西域的情况。西域在汉人手中几得几失，以明朝接手时情况最为严峻。
汉时开拓西域，到了唐时更进一步，大唐兵威最盛时，势力达于中亚，可惜这只是昙花一现，没多久就退了回去，紧接着安史之乱，唐朝元气大伤，势力进一步萎缩，连西域基本上也丢了，于是吐蕃和回纥两个地主开始争夺西域霸权。
吐蕃是佛国，回纥是回教，后来吐蕃瓦解，回教势力便大肆扩张起来。
后来，张议潮在沙州建立归义军，势力最强时也曾一度统治丝绸之路河西走廊这一段，然而好景不长，当时的大唐已是日薄西山，无法给予任何援助，历经五代十国，宋朝建立时，羌人也在西域建立了西夏国，一统河西走廊，至此，西域佛国于阗与中原的联系就彻底中断了。
这时，信奉回教的黑汗汗国发动圣战，灭了于阗，于阗亡国后，整个西域便全盘伊斯兰化了，并一直延伸到河西走廊。宋晟经略西域时，西域已经没有汉人的基础，这里的领土都是徐达大将军用武力强行打下来的，当地的居民一片片的尽是在徐达大将军武力之下被迫归服的蒙古人、羌人、吐蕃人，而且大部分信奉回教。
在这片已经失去数百年之久的土地上，宋晟苦心经营二十多年，也只是把甘肃牢牢地抓在了手中而已，嘉峪关外的哈密、蒙古斯坦、别失八里等地，只能恩威并用，利用当地的畏兀儿人、蒙古人，半独立的控制在大明手中。
夏浔听了，沉吟道：“大哥，来者不善，善者不来啊，帖木儿在西方战无不胜、攻无不克，此番东来，对我大明是誓在必得。不错，咱们是以逸待劳，而且占据着地利，咱们大明的兵马也是兵强马壮，可是帖木儿不但兵强马壮，而且以蒙古人的身份、以回教为号召，人和方面，咱们在哈密、蒙古斯坦、别失八里一带并不占优势，所以这一仗只要打起来，纵然是胜了，恐怕也是惨胜。”
宋晟道：“嗯！这一点为兄也有预料！从现在掌握的情报看，这个帖木儿可是个硬骨头，不好啃呐！”
沉默片刻，他又把浓眉一扬，凛然道：“管它呢！大丈夫戍于边野，马革裹尸，正是死得其所！朝廷养兵千日，不就是为的这一天么，怕他何来！”
夏浔微笑道：“怕，自然是不怕的。不过，帖木儿卷土而来，是一路坦途，还是泥淖处处，那可是大不一样的，他路途上多消耗一分力气，咱们就多省一分力气，他路上多死一个士兵，咱们就能多保全一个战士。大哥，你带兵多年，应该懂得，战场上瞬息万变，可能就因为一个微小的差距，整个战局的胜负就因此决定！”
宋晟微微眯起了眼睛：“兄弟，你是说……”
夏浔沉声道：“这些地方，若是忠于我大明，那就是帖木儿马前的一片荆棘，若是他们倒向帖木儿，那就是帖木儿的桥头堡。趁着帖木儿未到，我想去关外走一遭！”
※※※※※※※
雪原之上，绵亘连片的营寨，沿着山坡蔓延开去，无边无际。
旌旗在寒风中猎猎飞扬，箭楼耸立，刁斗森严。
风中，金鼓号角之声隐隐传来！
朔风呼啸，帐中却很暖和。
丘福负手站在一幅悬挂在帐壁上的地图前，端详着上面的山川河流，以及探马回报后，加以标注的鞑靼主力可能隐藏的一些地方，浓眉紧锁。
一名校尉进帐递上一封公函，靖安侯王忠展开看罢，走到丘福身边