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欧阳成器下意识地坐直身体，见小童一人奔来，眼睛闪过一丝几不可见的失望，“小短腿，跑那么快干什么。”
“老爷让我给少爷带信。”
他面色缓了缓，“信呢？”
“是口信。”
欧阳成器屈起指关节敲着他的脑袋，“讲话要讲清楚，说了多少遍，还是学不会！”
小童嘿嘿笑着摸摸被敲的地方。
“爹他说了什么？”欧阳成器状若不经心地问道，耳朵却悄悄竖起。
“老爷是这样说的，咳咳，”他挺起胸，走了两个方步，把声音变粗道，“不肖子，皇上让你办差，那是皇上宅心仁厚，皇恩浩荡，你若不知好歹，在外面惹事生非，丢了我欧阳家的脸面，就不用回来了！”小童年纪虽小，但是出了名的过目不忘，此刻说起来竟也有条有理，连欧阳成器都听得一怔。
啪啪！“说得好！”明泉一身灰衣，笑眯眯地负手走来，“欧阳大礼持身，家教森严，佩服佩服。”
小童听他称赞自家老爷，忙不迭地点头。
欧阳成器满腹郁闷，又不敢朝明泉发作，只好恨恨地敲着小童脑袋，“不肖子是你叫的么？”
小童吃痛地唉唉叫了几声，一溜烟跑到明泉身后，还露出半个脑袋向他皱了皱鼻子。
明泉见他形容可爱，不禁摸了摸被敲的地方，嗔怪地瞪了欧阳成器一眼，“要撒气冲朕来，你与小孩计较什么。”
欧阳成器顿时哑然。
“姐姐身上好香，”小童突然凑近明泉颈项拼命嗅了嗅，“好好闻。”
欧阳成器目瞪口呆地看着眼前正在调戏当今皇上的登徒子，半晌说不出话来。
明泉被痒得退后半步，呵呵笑道：“你若喜欢，等朕回去送你一个香囊。”
小童歪头想了想，“朕是什么？”
欧阳成器终于找回自己的声音，冷喝道：“小短腿，闭嘴！”
小童看看他，又看看含笑不语的明泉，怏怏地闭上嘴巴。
“欧阳，这次南下，除了揪出那群害群之马之外，朕还想委你一件事。”
欧阳成器转了转眼珠，“皇上是指……红杏楼？”
“不错！”明泉冷厉道，“朕要你捉活的，送上京来！一个不许放过，宁妄勿纵！”
欧阳成器见过沈雁鸣身上的伤口，知道明泉是动了真怒，因此连忙道：“遵旨。”
“你在樊州遇到任何困难，只管对朕提。”明泉顿了顿道，“此事牵扯重大，一失足，恐怕自身难保，你万事定要谨慎小心。”
欧阳成器自然知道其中困难，不然自己也不会想置身事外。
“不过你要记住一点。”明泉突然正色道，“无论发生什么事情，一定要留得命回京城来。其他的，朕都可以想办法。”欧阳成器揉了揉眼睛，他刚才居然看到明泉眼底一抹深痛？
“臣遵旨。”
明泉低下头，沉默了会道：“朕听说，你上京时，还带了位姑娘？”
欧阳成器一怔，心中天人交战，“臣……的确带了位姑娘。”
“范佳若？”
欧阳成器苦笑道：“皇上料事如神。”
“樊州凶险难测，你怎么能让一个姑娘随你涉险？”她语带责怪，“不若留在京城，朕身边正缺一名起居女官。”
他脸上顿露为难之色。范拙与明泉这段恩怨他不是不晓，若几个月前，他还能拍胸脯保证明泉肯定不会拿范佳若来威胁范拙做什么，但如今，他发现这种信任竟然动摇。
“欧阳？”明泉声音不重，却含着说不出的强硬。
“能得皇上垂青，乃是佳若的福分。”最后一辆马车的车帘掀起，跳下一个十五六岁的明媚少女，水漾双眸，气质清雅，嘴角微微上扬时，露出两个可爱的小梨窝。
“民女范佳若参见皇上。”
“出门在外，无须多礼。”明泉见她谈吐得体，落落大方，生出几分好感。
欧阳成器见大势已去，只得道：“还请皇上代为照顾。”
“朕的女官难道还劳欧阳御史操心不成？”明泉笑着反诘。
欧阳成器摸了摸鼻子。
明泉看了看日头，“你上路吧。”
欧阳成器抱拳，返身回马车，拍醒三个车夫的睡穴。
车夫稀松着眼睛驾着马车上路。
明泉看马车渐行渐远，心里又空荡了一回。天下无不散之筵席，身为皇帝，更无法任性而为。
“你，你真的是皇上吗？”身边响起小童怯生生却好奇的问语。
明泉忍不住摸摸他的头，“是啊。”
小童脸上顿时绽放出无数光彩，“我回去一定要告诉他们，我见到皇上了！皇上还摸过我的头！”
“你还可以告诉他们，皇上很喜欢你。”
“皇上很喜欢我？”小童兴奋的脸都红了。
明泉牵着他往回走，“你一个人来的么？朕送你回去？”
“不用了，我是和大虎一起来的。他去集市了，一会会来这里接我。”
“你一个人在这里不怕么？”
“不怕。大虎说这里有官爷，会保护我的。”
明泉看了眼站在城墙下威风凛凛的城门官，把他拉到附近，“那你乖乖呆在这里等。若有奇怪的人靠近你，就跑到官爷那里去。”
小童乖巧地点点头。
严实见明泉过来，急忙离了马车迎上来，“小姐？”
“走吧。”她不舍地收回手朝马车走去，范佳若默默地跟在身后。
阮汉宸跪坐在马车上，脸色仍不大好看。
明泉心中一叹，上了马车。对于阮汉宸莫名的坚持，她百思不得其解。自她微服南下以后，他们便分开很久，彼此倒是生疏了。莫非他是担心自己的官位？随即否认，阮汉宸宁可担心侍卫的刀不够快，也不会去担心所谓的官位。
议和（中）
回到乾坤殿，桌案上多了好几本奏折，都是早朝被批驳的一无是处的大臣。
她随手看了看，除了钦天府尹是真真切切把选好的日子呈上来外，其他大臣的奏折与上本相比，不过是言辞修饰一番，并无差异。可见他们全都明白，皇上今天只是心情欠佳。
明泉支额苦笑，将钦天府尹的奏折递给严实，“送到长庆宫去。”
严实接过后不像往常那般立刻退下，而是反复踌躇半晌道：“皇上，如意总管在承德宫门外徘徊了一早晨。”
明泉心中一动，“他可曾说什么？”
“不曾，只是问皇上何时归来。”
她点了点头，突然想起还在门外候着的范佳若，“朕封范佳若为起居女官，你先领她去各地熟悉一下。”
严实低头应诺告退。
明泉拿起折子，但觉得一个个字都好象活了似的在眼前扭来跳去，偏半点扭不进脑子里去。又坐了会，她确定自己不过在浪费时间，才将折子啪得合上，负手朝门口走去。
小太监见她出来，忙不迭地打着千儿迎了上去，“皇上吉祥。”
“给朕准备辇车，朕要去……”她话说了一半，便见一个小太监低头跑了过来，捧在手里的分明是本觐见折子。
“皇上？”先前小太监疑惑地抬起头。
明泉挥挥手，“朕哪里都去不了。”
话正说着，那个小太监已至跟前，“叩见皇上，户部尚书孙化吉大人求见。”
“宣。”听到是孙化吉，明泉脸色还是缓了缓。这只老狐狸无事不登三宝殿，想必有什么要紧事情。
孙化吉是一边跑一边喘进来的。走近看他，气色倒比上次好了不少，面色红润得可以滴出油来，想必孙夫人功不可没。
“参见皇上，吾皇……万岁、万岁万万岁。”
“平身。”明泉看他满头大汗，打趣道，“孙大人家的轿夫也被孙大人节俭了？”
“皇上，臣……臣气喘，让臣歇一口。”
明泉了个眼色，一旁的小太监立即扶他到椅子上，斟了杯茶水。
孙化吉抹抹汗，缓了口气道：“与北夷议和之事，已经谈妥。”
明泉先是一喜，随即愕道：“此事不已然交于杨卿了么？”
“杨大人下朝后，突然昏倒，臣已经将他送回府去了。”
“怎么会昏倒？”明泉神色一紧，朝小太监喊道，“去，去御医署宣所有御医到杨府为杨大人诊治！”
小太监领命慌张而去。
孙化吉想起杨焕之昏倒时的情形，脸色苍白，呼气竟比入气多，心中隐有不好预感。只是他向来是有二说一，从不虚妄揣测，因此也只是放在心里不提。
明泉虽然心中忧虑，但念及御医署名医如云，稍稍定了定神道，“你说说议和之事吧。”
孙化吉立刻从袖中拿出一本奏折。奏折上的字并不工整，显是仓促而就，却圆润依旧。
“杨大人本与北夷使者约定今日作最后答复。臣不才，代为前往。使者已然应诺。”他不知的是，那北夷使者出身草原，虽居文职，却也不是喜欢咬文嚼字之辈。如今被他和杨焕之一柔一刚，一软一硬，一前一后弄得头昏脑涨，实是想早早脱身。因此昨夜思量再三，见有些条款虽无利益，倒不过分，才爽快同意。
条款谈妥，议和已是成功一半。明泉心情略为好转，“这便好。”
“只是使者提出，议和事关两国邦交和诚意，希望皇上能移驾两国交界的夏家镇，与北夷摄政王在神灵见证下签此和议。”
北夷摄政王？明泉沉默了下，“是跋羽煌么？”
“听使者口气，他似是准备议和之后便登宝称王。”
明泉笑笑，倒看不出厌恶，“那朕倒要备份厚礼了。”
“皇上？”孙化吉担忧地唤了一声。
“朕没事。其实朕倒十分佩服他。心思缜密，能屈能伸，果断决绝，雷厉风行……朕会时刻记得有一个这样的对手卧在我大宣之侧！”
孙化吉不禁心头一震。自南下以后，一众大臣里，他与明泉接触最多，但每接触一次，又会将上一次的印象悄悄推翻。她似乎在不停的成长，以一种罕见的速度，仿佛有什么东西在她身后不断鞭策，让她不停前进。
英明如先皇，怕是早已预料到这般结果，所以即使引满朝错愕不满，也要将她推上帝座！
“各地税赋上缴如何？”
“除荧、樊、雍三州外，其他州俱已缴纳。”他想了想，又补充道，“其中属鄄、缅两州最先。”
蓝晓雅？静安王？她点了点头。看来蓝晓雅暂时还不准备与她为敌。
“哦，缅州官员让臣代静安王向皇上请安，并言静安王想递折子回京看看。”
几个兄弟姐妹中，静安王年纪最小，等他们活蹦乱跳时，他还嗷嗷待哺。虽说不亲，但她心里对这个从小看到大的奶娃娃还是十分欢喜的，因此道：“让他递来，朕准了。”
孙化吉道了声是。
春税既收得七成，国库就还算充盈，“各地的赈灾银也要惦记着。”
“臣遵旨。”
明泉见诸事已定，心里着实松了口气，“让北夷使者定个日子，朕一定前往。”
“皇上。”孙化吉想了想，还是道，“夏家镇地处两国交界，虽在议和条约上归属我国，但北夷历年在此部署大量兵力。臣以为，此行……安危难测。”
“再难测可有在雍州所遇的难测？”她淡然道，“何况北夷内乱刚平，跋羽煌还未坐上王位，在这个时候与大宣翻脸属最最不智。”
“臣正是担心如此，被有心之人所趁！”
“天下有心之人犹如过江之鲫，朕岂能一一惧之？况且若他们真有此本事……朕倒履相迎！”
议和（下）
明泉掀帘看两旁景色急速倒退，第一次感到官道如此之长，恨不得插翅而飞。
随着一声马嘶，漫长的滚轮声骤止。阮汉宸下车刚伸出手来，明泉已自行跳下车来。站在杨府门口的正是当日家丁，见到正