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大雁飞过后的天空，重新变得空旷和落寞，直到一只从北方飞来的鸽子的到来。
远远地瞧见衡水城，鸽子从高空俯冲下来，在低空飞行，掠过城墙，投入城中，在一座大院上方盘旋了三圈，鸽哨声在风中久久回荡。
一声唿哨从下方的院子内响起，那支鸽子收拢翅膀，像一颗小石子一般直直地落了下去，降在院子之中，飞进院中的那排鸽舍之中。
一只手伸进鸽舍，将刚刚降落的那只鸽子腿上系着的一只竹管取了下来，那人将竹管放在眼前，仔细地瞧了瞧竹管上的编号，随即将竹管收入怀中。
不多会，一串急促的脚步声远去，院子重新变得寂静，除了鸽子们咕咕的叫声。
一刻钟之后，那只竹管到了黄晟的手中。
黄晟让左右退下，将一张绢布从竹管内取出来，铺开之后摊放在案几上，然后，从一旁的书架上取下一本论语，一边瞧着绢布上的符号，一边翻着那本论语，然后，将从论语中寻到的某个字写在一旁的纸条上。
为了防止信鸽被有心人射杀，高畅军之间的内部传递一律用的是密信，信鸽所带的绢布上只是画着一些阿拉伯数字，这些数字除了经过培训过的人，没有人知道代表什么意思，就算得信之人认识这些阿拉伯数字，晓得它们代表的是什么，也会一头雾水，因为，这些数字要结合特定的密码本才能表露出具体的意思。
就像黄晟接到的这封密信一样，黄晟要将绢布上的数字和管氏印书坊印制的论语对照，通过那些数字的排列，在论语中找出相对应的字，连在一起，才知道具体的意思。
当然，这本书现在是论语，隔断时间，也可以是别的书，可能是左传，春秋什么的，或是某部神仙志异的小说。
很快，黄晟就将密信的内容解读了出来，这封信是从乐寿传来的，除了信鸽之外，还有封相同内容的信由快马传递，为的是防止信鸽在半途被猛禽或猎人捕杀，无法将讯息传到，如今，那匹快马还在半途之中。
高畅率军北上攻打河间城之后，治下郡县的政务则由政事堂负责，崔安澜，宋正本等人不仅要负责各自部门的事务，如果有什么大事情，就要靠他们几个人开会商议，协商解决，如果实在解决不下，这才命人交到前方高畅手中，由他处理。
至于军务，则交由军机处负责，也就是说，后方所有和军务有关的事情都由徐胜治负责，像最近盗贼四起，纷纷袭击流民聚居点，使得难民增多的事情就由他来处理。
平原郡的军事长官乃是高畅以前的贴身侍卫高怀义，在平原郡，不管是流民还是那些世家，对高畅都非常拥戴，毕竟，他们是最早跟随高畅的一批人，也是现在的既得利益者，自然不想破坏当前的一切，所以，在平原郡，只出现了少量的匪盗，还未掀起什么大的波澜，就被平原的驻军剿灭了。
匪盗闹得最凶，以致民不聊生的主要是清河与信都两郡，清河的驻军由腾珏负责，信都的驻军则直接归乐寿的徐胜治管辖，冀县是崔正，武邑是赵仁成，衡水则由李靖，这几个人的职务都是中郎将，谁也管不了谁，所以，他们都直接向军机处负责。
黄晟接到的信来自军机处，在信中，徐胜治命令李靖和黄晟和当地的监察司配合，当地的监察司已经知晓了衡水那群匪盗的幕后指使者，要李靖和黄晟手下的军队配合监察司抓人，并且，将引起的动荡降到最低点。
监察司的接头人叫白展堂，乃是一个中年小胖子，他是衡水西城坊市一家粮油店的老板，衡水本地人，乃是当地一家寒门的家主，平时和人见面总是一张笑脸，属于那种人畜无害的角色。
有句话怎么说的呢？知人知面不知心，这句话还真是有道理，要是让白展堂的那些街坊邻居知晓他的真正身份，恐怕人人的下巴都会掉下来吧？
白展堂和黄晟的见面是非常光明正大的，他押着几辆粮车进入了黄的军营中。
由于城内的难民越来越多，粮食吃紧，作为一个无比热爱夏王殿下的爱国商人，白展堂自然不能置之不理，那几车粮食就是他专门奉献给高畅军的，小小意思而已，但求能尽自己的一点绵力。
对于这样的爱国商人，留守的黄晟自然不能打消对方的积极性，于是，在百忙之中，抽空接见了白展堂。
一刻钟之后，白展堂从黄晟的营帐离开了，孤身离开了军营，将那几辆粮车和粮油店的一些伙计留在了军营中。
又一刻钟后，一小队人马从军营的另一侧出门而去，那群人快马加鞭，分成几个方向，分散而去，半个时辰之后，他们在城西一个叫龙首原的地方重新聚在了一起，然后，朝乌鸦山的方向奔去。
酉时三刻，
兵离开了军营，往县衙而去，李靖和黄晟到达衡水不被衡水令石坚设宴招待过，来而不往非礼也，所以，黄晟做主，宴请衡水令到当地最大的酒楼醉仙楼赴宴。
衡水令石坚接到了请帖之后，非常爽快地答应了黄晟的邀请，表示一定准时赴约。
酉时末，天色黑了下来，石坚在十来个护卫的陪同下坐在马车上往坊市的醉仙楼行去，作为文官，不允许掌握兵权，石家在城外的庄园有许多私兵和佃户，不过，在城内，他还不敢公然违背高畅的法令，故而，出行的时候身边一般也就几个护卫，像现在这样十来个护卫的情况并不多见。
这个时代，在秋冬季节，一般的城池若是酉时一过，就会进入宵禁，衡水自然也不例外，漆黑的大街上，除了石坚的车队外，空无一人，唯有车轮声和马儿的响鼻声在长街回荡，显得分外孤寂。
城外，石家庄园。
石蛋是石家的奴仆，他今年十八岁，他的老爹老娘都是石家的奴仆，是由石家做主结合在一起的，这才有了石蛋，石蛋还在他老娘的肚子里的时候，就注定了他的命运。
作为在贱民榜的排行中也极其低下的奴仆，生死完全掌握在主家的手中，主人可以对他为所欲为，任意摆布，奴仆活得好或不好，全要看主子的心情，没有犯任何过错就被主子处死的奴仆比比皆是，一切只因那个主子心情有点添堵，或是受了某个他不敢反抗的人的气，当然，这样的主子是比较暴虐的那种；其实，善待奴仆的主子也不是没有，毕竟，奴仆算是主人的财产，要是死了就相当于失去了财产，稍微有点理智的主人是不会随意处罚自家奴仆的。
石蛋觉得自己的运气很好，他摊到的这个主子还不错，奴仆们只要听话，不犯错，一般说来过得都算不错，逢年过节什么的还能吃上肉，但是，若是不听话，做了错事，主子的惩罚也不是轻易能熬过的，自懂事以来，他所见的在前院门口被当作所有奴仆面前活活打死的人也为数不少。
石蛋的父母常常对石蛋说，只要他对主子忠诚，把主子交待的事情办好，主子就不会亏待他的，说不定会像对他老爹一样，指派个丫鬟给他做老婆，这可不是一般的奴仆能轻易摊到的福利啊！
对父母的话，石蛋一向是言听计从的，他对自己的遭遇和未来都非常满意，以往，他曾经看见过许多流民因为没有主家的照顾，死在四野，被野狗吃掉，他害怕自己会像那些人一样，因此，更是对自家的主子感恩戴德，尽心尽力地将主子交待的事情做好。
石蛋相信，主子的眼睛是雪亮的，自己的所作所为全都在主子们的眼中，上个月，二管家将他选入一只奴仆组成的队伍之中，二管家代表主子向他们承诺，若是他们能把这件事情做好，老爷担保他们能娶上老婆，过上好日子。
这件事情证明他对主人的判断是正确的，这让石蛋相信自己的明天一定会更好。
石蛋和一群伙伴来到了石家的另一处庄园中，这里是一个坞堡，石蛋和同伴们所做的事情只有一样，那就是服侍现在住在坞堡里的那些人。
那伙人大概有四五百，他们个个身体健壮，看上去凶神恶煞，石蛋和他的伙伴们若是服侍得稍有疏忽，就会被那些人用鞭子鞭打取乐。
于是，石蛋更是小心翼翼地服侍他们，曲意讨好那些人，以便少受点苦，每天晚上都要想一遍那个主子承诺的老婆，想象她的样子，只有这样，他才能坚持下去。
那群人并不长期待在坞堡中，他们时常骑着战马，拿着武器出去，然后，很久才回来，回来的时候，常常带着许多东西回来，有时候，在那些战马上，还放着许多麻袋，麻袋内有什么东西在扭动，不时发出呜呜的声音。
后来，石弹知道了麻袋内的东西是什么，她们是女子。
要想活着，要想活得好，只有对主子忠诚，石蛋时常这样告诫自己，每当他听见后院那些女子的哭喊声时，他就不停地想曾经见过的那些死在道旁的人的样子。
对于那些女子的哭喊声，石蛋渐渐地习以为常了。
今日一早，那群人又骑着战马出去了，他们留下的人并不多，只有三四十人，所以，到了晚上，负责守夜的人手不够，石蛋也被那些人叫到了坞堡的寨墙上，负责守夜。
冷风呼呼地吹来，石蛋身着单衣，怀里抱着一杆长枪，说是长枪，其实也就是一根木棍上面绑着一个铁枪头而已，石蛋卷缩在寨墙上，瑟瑟发抖，在寨墙下，生者一堆篝火，几个人围着篝火，正在喝酒吃肉，后院内某个女子的哭泣声随风传来，呜呜作响，就像屋檐上茅草在风中发出的响声一般。
远处传来了马蹄声，石蛋将头探出了寨墙墙垛，一条火龙出现在黑夜之中，朝这边缓缓游来，在火龙的前面，有些散乱的火点快速地向这边飘来。
“有人来了！”
石蛋不敢怠慢，忙朝寨墙下围在篝火旁的人喊道。
“妈的！叫什么？一定是老大他们得胜归来了！”
有两个汉子离开了篝火，摇摇晃晃地爬上寨墙，一把推开石蛋，趴在墙垛上，这时，那些火点已经来到了寨墙上，那是几个打着火把的骑兵。
“快开门！老大他们就在后面！”
寨墙上的人就着城下的火光，认出了为首的那人，那人是他们那伙人中的一个小头目，深得大当家雄霸和二当家诸葛明的信任，寨墙上的人虽然醉醺醺的，却也不敢违逆对方。
“猛子哥，你稍等，我马上开门！”
说完，那人推了石蛋一把，叫寨墙上的那些人和他一起下去，寨门前壕沟上的那个吊桥比较沉重，需要几个人扭动绞盘才能放下，那个人叫石蛋和他的同伴去扭动绞盘，他则将篝火旁的人喊上，放下寨门上的巨大的木门闩，将寨门推开。
大当家雄霸的脾气不是很好，要是让他在坞堡外吃着冷风等候，坞堡内的人肯定吃不了兜着走，所以，那些人的行动很快，当吊桥刚刚放下来，坞堡的寨门就打开了。
在吊桥放下来后，坞堡外的那几个骑兵就纵马上了吊桥，而后面的那些大部队也出现在了不远处，闷雷般的马蹄声阵阵响起，大地在微微颤抖。
马上就要进入坞堡了，大当家的马队为什么还要加速呢？就像在准备冲锋一样！
有几个人微微感到了不安，这时，坞堡外的先遣骑兵已经进入了坞堡，当先的人自然是那个小头目，他的脸色映着火把的光亮，看上去分外的憔悴，眼神中带着一丝绝望。接下来，他们的目光落在了那个头目身后的那些人上面，这些人，都是陌生面孔，他们一个也不认识，那些骑在马上的人一个个目无表情，眼