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位于太仓境内的刘家港，濒临长江，东与崇明岛遥遥相望。刘家港所在地名浏河镇。浏河为长江下游注入长江的最后第二条河流，此处长江离入海口也已不远，且河阔水深。作为港口，浏河始于汉唐，据说，当时只是刘、姚两家宅后的小河。元代时，为将皇家米仓的大米由海路漕运到京城大都，官府征集数万民工，将刘家港和毗邻的娄江及鲇鱼江沟通，刘家港一下子成了海港的规模，成为当时在江南条件最好的出海码头。在其后几十年的明永乐三年，著名的航海家郑和，亦是率舟师从这里起锚七下西洋，故此当时就有“天下第一码头”和“六国码头”之称。
是时，刘家港船埠中桅杆如林。为海禁事，元廷在这里设了官员，管制出海事宜。
沈万三这次去苏北见着了张士德，生意上的事也甚为顺手。卸了货后装了十多船的盐，张士德嘱他去刘家港，找一个江南的义士大姑，她会安排出海事宜。沈万三在苏北不敢逗留，日夜兼程地来到了刘家港。
这次带了晓云出来，沈万三心情极好。美人、金钱都兼而有之了，人生得意，莫过于如此吧。在高邮时，张士德见他身边换了个更俏丽的女子，戏着对他说，情场得意，商场失意，而情场失意，却要商场得意了。你总不能什么都得意吧！这意思很清楚，你情场得意，可莫要商场失意啊！
这怎么会呢！人生得意须尽欢，莫待无花空折枝么！得意而并未忘形的他，却怎么也不会想到此时晓云心中的忧虑了。
晓云担心这是预支了欢乐，她总觉得身后有两双眼睛在看着自己的一举一动，间或还传来那恨不得要把自己给撕咬掉的磨牙的声音。
她怕今后日子不好过——还是在周庄时，沈万三将那只手镯重又套在晓云腕上时说，这次我要带你去高邮。
“不！”晓云退后两步，“我不敢！”
“你怕什么？我和大娘子已讲了，纳你为三房，这次出去就是我俩圆房！”
“我怕，怕汾湖的那个娘子！”晓云说着，低下了头。上次陆丽娘让她洗那些衣物时的情景，她印象太深刻了。
沈万三抓住晓云的手：“有我，你别怕！唉，二娘子刀子嘴，其实是个豆腐心。再说财大难免气粗。”
“不，那个财大气粗，可是你自己要的！”晓云点破他说：“你要借助她家的财力！可我，家里这么穷，我，我能给你些什么？”她说的这些，其实也是她心中最感到自卑的地方。
沈万三可不想再要一个比他更有钱的女人。在财大气粗的陆小姐面前，他自感已够自卑的了。然而，自己不能老仰着头整天看着那陆小姐的脸。从内心深处讲，他更喜欢的是别人仰着头看他。这点，晓云正适合。对陆丽娘当初要跟了他，他心里只是想着，钱找着我，我当然不会和它过不去。但对晓云对他的情分，他也是认为，情找着我，我更不会和它过不去！此时，看着晓云，他情感倒诚挚起来：“这些年生意场上搏杀，夜深人静之时，我何尝不想要个我愿和她说说心里话的人？”
晓云当然懂得他的心思：“老爷，大娘子、二娘子都对老爷那么好，老爷的情，也该用在她们身上！”
“不！你是在我最倒运的时候，出现在我身边，并帮助了我的。每每想起这个，我心里对你的情感，总和对大娘子、二娘子的不一样。有时候，我自己也搞不清为什么这样。我总不能，老是被父母之命左右，被钱财左右，我总有些自己要的吧！”
晓云抬起头一笑，笑得有些惨然：“老爷现在是做生意，春风得意了才想到要自己的情感吧！生意要是还处在困厄之中，只怕老爷还是首先被钱财左右，把自己要的扔在一旁呢！”
沈万三看着这个几乎说出了他心里话的人精，讪讪地笑着：“你啊，我的心思，别人不知，只有你才那么清楚。”
“老爷，时辰不早了，你今天要去望江楼找人，不要误了事儿。”船舱内，早已起身了的晓云在喊着正酣睡的沈万三。
沈万三睁开眼，看了看舱外的亮色，忙不迭地坐了起来。
当他们到达望江楼时，还没到中午。
望江楼是一处可看得见窗外船桅如林的酒肆。高楼临浏河之滨，从楼上望去，极目云天，惟见远处的长江莽莽阔阔，滚滚东流。楼上的厅堂中，悬挂着“望江楼”的三字匾。匾下为一山水中堂，旁挂着一副篆书楹联：
“大江由此东去；姑从是处销魂。”
沈万三带着晓云和两个家人来到楼上后，找个地方坐了下来。刚坐下没多久，三位客人也坐在了这桌子上。沈万三正想以女眷在场为由，让他们坐到别处去，可一位客人却问他：“客官，请问这位小娘子是大姑吗？”
大姑？沈万三一惊，他要找的人正是大姑。那个客人说他们是从外省来找这个大姑的，沈万三不知他们是什么人，没敢说自己也是来找此人。那几位客人，倒是热情地邀沈万三和他们一道喝酒。沈万三无法推辞。几个人一道觥筹交错了起来。
五十一
互道了姓名，几巡酒过后，沈万三话也多了起来。
那位客人给沈万三又敬了一杯酒：“沈老爷也是到这里来找人？不知要找谁？”
“我也是来找这个大姑！”沈万三一仰脖子将酒喝下，接着说起自己是个商人。
“哦！大姑，你见过她吗？”一个客人问。
沈万三摇摇头：“没有！”
那位客人提议说，喝酒无令也太无趣了，我们今天来一个趣改唐诗令，行令者取唐诗一句，略作改动，再取一句唐诗说明删改理由。诗句不得杜撰，说不出或不当者罚两杯，无趣者罚一杯。
众人称是，让出这个主意的客人先行此令。
倡令的客人看了看众人，又看了看那写着“望江楼”的三字匾说道：“望江楼中吹玉笛。”
一客人说道：“李白有‘黄鹤楼中吹玉笛’句，为何说是‘望江楼’？”
那人答道：“只因‘黄鹤一去不复返’。此句出自崔颢《黄鹤楼》诗。想那黄鹤既已是飞去，再称黄鹤楼，显然名不副实。”
众人道好。
接着一人说道：“少小离家老二回。”
一人说：“贺知章有‘少小离家老大回’句，为何变作老二回了？”
那人看了看沈万三和晓云，答道：“只因‘老大嫁作商人妇’。句出白居易《长恨歌》。老大就像这位小娘子，嫁给了如沈兄这样的商人了，那只好是老二回来了。”
众人哈哈大笑，沈万三听了，见别人拿他和晓云调侃，心里不是滋味，但也不便发作，只好跟着众人一道讪笑着。
第三个客人接着行令：“胡儿眼泪落单行。”
倡令的客人说：“李颀《古从军行》有‘胡儿眼泪双双落’句，为何变作落单行了？”
那个客人说：“只因‘犹抱琵琶半遮面’。琵琶已遮了半个面，那半个脸见不着了，当然也见不着双双落了。”
轮到沈万三了，沈万三站起说，自叹不如诸位满腹经纶，自甘受罚。说着，他连干了两杯。
那位倡令的客人看着沈万三：“看沈老爷在酒场上是如此豪爽，想必在商场上亦是叱咤风云。”
就在他们行令喝酒时，账台旁的一个四十多岁的老板娘冷眼看着沈万三。她就是大姑，是江南盐帮的一个首领。苏北的张士诚一直尊敬地喊她大姐。前几时，她就接到张士德的信，知道沈万三这个人要来找她。由于素昧平生，她担心元官府嗅出了他们反元的味儿搞鬼，于是她不得不小心从事。此时她看着沈万三他们又在喝起酒来，朝另一张桌上的两个人呶了呶嘴。那两个人见状站起，走到沈万三他们桌上来。
这两人拿出几粒骰子对沈万三说：“这位老爷，喝酒还得有些助兴！”说着指指骰子：“有兴趣否？”
早在刚才，晓云见沈万三左一杯、右一杯地喝着，就担心他醉。此刻，他已醉意蒙眬，又来两个人要他赌，不由在沈万三耳畔轻声嘀咕着：“老爷，别玩了，你是来找人的！”
可桌上其他的客人们，个个都从衣袋里掏出了一把银子。沈万三不顾晓云的嘀咕，也从汗袋中取出银子：“来！”
众人赌了起来，时而吆喝，时而助兴。渐渐地，沈万三身边的银子越来越少。沈万三从身上掏出了几只元宝。
“老爷，别赌了，你在这儿不会赢的！”晓云着急了。
“唷，听这位小夫人的口气，好像我们设局子要赢你老公的钱似的！”那位做庄的客人说。
沈万三又拿起骰子一掷：“她是个女人，你们别和她一般见识！”晓云委屈而生气地撅起了嘴。这时，在账台上旁观这场赌的大姑走了过来。大姑看着沈万三又赌输了几锭元宝，又看了看丝毫不动声色的沈万三，暗暗地点了下头，脸上掠过一丝笑。
正在投骰子的沈万三抬头看见大姑的神色，下意识地停住了手。
“客官可是叫沈万三？”大姑问。
沈万三点了点头。
老板娘一拱手：“久仰！”接着老板娘不经意地说起：“可是运的盐来？”沈万三看着莫测高深的老板娘，张口结舌。他不知她是何人。
“私盐乃是朝廷禁物，客官如何轻而易举地运到这里？”老板娘不动声色地问道。
沈万三不知如何回答：“我，我是江那边的朋友……”
老板娘“哦”了一声：“运到这里，看来是为出海事了，朝廷海禁甚严哩！”
“江那边的朋友叫我到了刘家港找一个大姑，说她会帮我的忙。”
“那个死里逃了生的朋友，可给你有什么信据？”
沈万三摇摇头：“他们怕我路上遇到元官府搜查坏了事，故没写书信。不过他们说，我能从水上带这么几船盐过得江来，单凭这点，大姑就会相信了！”
老板娘：“那你可曾找着大姑？”
沈万三摇摇头：“他们叫我到望江楼来，说来了就会找到她了。只是，我来了这么些时辰，还不知谁是大姑！”
老板娘看着沈万三，接着看着那副中堂楹联。
楹联：“大江由此东去；姑从是处销魂。”
五十二
沈万三看着楹联上下联的首字构成“大姑”字样，猛然省悟：“我知道了！真是有眼不识金镶玉！”
大姑笑笑：“沈大官人，我们怕是元官府派了奸细来，因此……”
说着，她给沈万三介绍身旁这些人：“来，现在都是一家人了。”她指着先前的三个客人说，他们可都是江南读书人出身的义士。接着，她又指着那后来的两位说：“这位叫海上龙，可是水上的一条好汉！这位叫坐地虎！”
沈万三看着大姑，不解地：“你们就凭喝酒、赌钱，就能认定我不是奸细？”
大姑一笑：“不是生意场上滚过来的人，哪里会有这么个气度？”
正在这时，一个南洋商人打扮的人走了进来，大姑见状，连忙给沈万三介绍：“来，我给你介绍一个兄弟，你的同行！这位是南洋来的通番商人苏里哈。你别看他年纪轻，可也是南洋巨子，家产万贯呢！”说着，她给苏里哈介绍沈万三：“这位是苏州的一个大商人沈万三！”
大姑对身后的人说：“重新开席！”
元官府的人早就注意上了大姑，当她和沈万三以及通番商人苏里哈等人重新开席的时候，元官府已得到了密报。
望江楼上的酒席正在进行。
大姑说着张士德托付她的事：“沈万三老爷的这批货要从海上运。可这海上情况复杂，各股力量中，有打着宋旗号的反元义士，有海盗，还有日本的浪人等等。各股力量互不节制。”
沈万三有些着急：“那，这可怎么办呢？这批私盐货现在就在刘家港，老这么下去，我担心会出事！”
大姑