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朱元璋对马皇后的情感，始于他当时投奔滁州郭子兴之时。
那年，在三岔口，他和沈富分手以后，投军来到滁州白莲教的堂主郭子兴家中。
郭子兴正在准备起事，到处搜罗人才，见了面有异相的朱元璋，忙把他迎到厅中。没多少日子，郭子兴就把朱元璋引为心腹了。
郭子兴因事常外出联络，家中就他的妻子张氏在家主事。这个张氏夫人生有三子。长子已死，身边只有两个儿子，另还有一个义女马秀英。这张氏夫人本是心胸狭窄之人，且凶悍异常。她见郭子兴喜欢上了朱元璋，生怕郭子兴将教中的权力给了朱元璋，而夺了她的两个儿子的利益，因此，想方设法要逼这个小和尚自己走掉。她采用的办法倒也简单实用——饿他。让他受不了了，自己逃掉。
每天只喝些薄如清水的粥，没几天，朱元璋这个精壮汉子就给饿得头昏眼花、浑身无力了。张氏这种刻薄的做法，引起了郭子兴的义女马秀英的不满。她在张氏手下，也是备受这个女人的虐待，此时惺惺惜惺惺地心中暗暗对这个小和尚同情起来。
这天，在郭家的庭院内，不知为了什么，张氏又将一个丫环吊起鞭打起来。丫环满身是血，正大声地讨饶着。
饿得昏昏沉沉的朱元璋在他的房中，听着那丫环的叫声，感到这个张氏实在难以容人，看来要好好考虑是不是离开这里了。正在这时门开了，马秀英走了进来。
朱元璋一惊：“小姐，你怎么来啦？”
马秀英不言语地从身上取出两只馒头递给朱元璋。朱元璋迟疑地接过，也许是饿急了，他很快就狼吞虎咽地吃了起来。他吃完了一个，抬起头：“你养娘要是知道了，会惩罚你的！”
“你快吃吧！”马秀英怜爱地说着，“你这么个汉子，她每顿只给你喝点粥，这怎么行啊？”
“我想离开这里，可老爷又不在家，等老爷回来，我这儿不想呆了！我看你在这儿也过的不是人的日子，到时，你和我一起走吧！”
“再说吧！”马秀英低下了头。
几天以后，朱元璋早上喝了碗粥到山上去打柴，可到中午，张氏也不让人去送饭。郭家吃饭的时分，马秀英念挂着山上的朱元璋，偷偷进了厨房，在灶上烙了块饼。马秀英烙好一张饼，连忙双手呵着拿着，向外走去。马秀英走到廊下，突然看见张氏正从远处走来，不由得急转过身，情急中将那张刚烙好的饼揣进怀中，又转过了身，向张氏走去。
一二九
直到张氏走了过去，马秀英看着她消失了的背影，这才从怀中拿出饼，急急忙忙地向山上走去。
山间，饿得头昏眼花的朱元璋见马秀英来了，高兴得迎了上来。他接过马秀英拿出的饼，大口大口地吃着。不一会儿，饼吃完了。显然并没吃饱的朱元璋看着马秀英：“你就只带一块来？”
马秀英苦笑笑：“嗯！”
朱元璋抹了抹嘴：“马小姐，这些日子真亏得你照顾我，否则我要么饿死了，要么饿跑了。”说着，他走到马秀英身边，双手搂抱住马秀英。
马秀英被饼烫伤的前胸碰着了朱元璋，不由自主地发出一声“啊唷”，接着身子瘫倒了下去。
朱元璋大惊：“马小姐，你，你怎么啦？”
马秀英睁开眼，看着朱元璋，只是哭着。
朱元璋发急地：“你，你哪里疼？”
马秀英摇摇头：“没，没哪里疼！”
朱元璋：“不！你一定要告诉我，谁怎么你了？”
马秀英在地上坐起，只是低头哭着。
朱元璋：“秀英，你说，你说啊！”
马秀英看着朱元璋：“我知道你在山上饿着，偷偷给你烙了这块饼，路上碰着养娘，我怕她发觉，就，就……”
朱元璋：“就，就怎么啦？”
马秀英低下头：“就，就把那滚烫的饼揣在了怀里！”
“啊！”朱元璋大惊，“那么烫的饼，怎么能放在怀里？你，你烫着了哪里？”
马秀英头低得更低了：“没，没烫着哪里……”
朱元璋不信地：“不！你让我看看，烫着了哪里？”说着他掀起了马秀英的衣衫。
“你别乱动，我，我告诉你！”马秀英情急地抓住朱元璋的手。
“那，烫着哪儿了？”朱元璋停下了手，但仍在追问。
马秀英低下头，她怕朱元璋再造次，无奈地说出了实情：“烫，烫着了奶子，可能起浆泡了。”
朱元璋愣愣地看着马秀英，一行泪从脸上流下：“姑娘为了我，吃这份苦，我朱元璋如若将来得志，决不忘了姑娘的恩德。假若日后负心，天地不容！”说着，他双腿弯下，跪了下来。
马秀英见状，连忙来扶朱元璋。朱元璋不肯起身，马秀英一拉，二人都立足不稳地歪身倒在了地上，马秀英压在朱元璋身上。马秀英抬起头看着朱元璋，朱元璋也看着马秀英。马秀英一行泪流了出来，接着俯身倒在了朱元璋怀里，抽抽噎噎地哭了起来。
朱元璋看着马秀英：“我们不要只管哭了，你那灼伤的地方，到底怎么样了，待会我去找些烫伤药来给你敷！”说着，他怜爱地伸手要替马秀英解开胸前的钮扣。马秀英看着他一片至诚的样子，不再拒绝。
朱元璋解开马秀英的衣衫，接着又将她贴胸着的粉红色的肚兜也掀了起来。
马秀英的奶子上，已是四五个透明的浆泡。朱元璋看着，真是怜爱和悔恨交加：“我真该死，还嫌你饼拿得少呢！唉，你怎么不早说呢？”说着，他深情地把自己的脸靠在马秀英的乳沟上。
显然，朱元璋的脸碰着了马秀英奶子上的浆泡，马秀英脸上露出痛楚的表情，她竭力隐忍，只是禁不住用自己的双手抱着朱元璋的头，随即又急促地发出了一声：“啊唷！”
朱元璋赶紧抬起头：“你怎么啦？我弄痛你了吗？”
马秀英低头笑笑：“没有！”说着，她不好意思地放下肚兜，接着慢慢地扣起衣襟上钮扣儿，一双眼睛愣愣地看着朱元璋。
朱元璋动情地抓住马秀英的手：“我一定要娶你！要是有一天我做了皇帝，你就是皇后。”
马秀英抬起头：“我是个大脚！”
朱元璋：“大脚，大脚怎么啦，那是天足！天生的！”
这段窃饼焦胸的故事，在朱元璋心中藏得太深太深，深得无人可以摇撼。此时，在苏州这个地方，居然有人敢对皇后这么无礼，朱元璋当然是震怒异常了。
一三零
那个跪在地上的苏州知府此时也嗫嚅着：“皇上息怒，卑职这就令部将去捉人！”
马皇后走了过来，劝着朱元璋：“皇上，当年陛下怀远兵败负伤，后有追兵，走投无路，我这双大脚背着陛下逃匿深山，时人皆称我为大脚娘子。我以此为荣，陛下当日亦并不生气。还说我是天足，天生的呢！可今日为何生气了呢？对待百姓决不可不教而诛，而应从教化入手，使百姓能知礼仪，才可以正民风。”
朱元璋看了马皇后一眼，对知府说：“皇后发话了，你别派人去抓什么人了，这人山人海的，又到哪儿去抓？”
“是！只是那些刁民，卑职派人去查查！”知府恭敬地说。
关帷站在一旁接话：“启禀皇上，小臣已着人去跟着了那个刁民！”
朱元璋一喜：“哦！”
对他来说，抓不着那当然是给皇后一个面子，可如果能抓着的话，那当然是要抓的。
４被追捕的沈贵，无意中演绎了一个“福倒了”的民俗，只是为避官府揖拿，他和沈万三躲进了太湖中的小岛，王信和素琴从南洋归来
晚，沈贵正在深巷中走着，那个奉关帷之命的随从不紧不慢地跟在后面，他想知道沈贵住哪儿。沈贵起先并无知觉，可当他从吴趋坊拐向另一条巷口时，在转弯口，他发现了后面跟着的人。他赶紧绕到了黄牛坊桥，回眼看看，那个随从依然跟在身后。
沈贵蓦地急出一身冷汗，情急中，他又转入汤家巷，想起苏州一位士子住在这里，他看了看身后，急忙拐入一所大宅子中。
那个随从走到大宅子前，他朝前朝后，又朝里朝外地看了看，断定沈贵是进了这大宅子中。苏州的大宅子，门面都是较小，且式样都差不多。这个从应天来的随从，对着门口看了看，怕过后再来时记不起，就从这大宅子对过的一家民宅门上贴着的一副对联“竹报三多；梅开五福”中，撕下那下联上的一个“福”字，沾了沾口水，倒贴在沈贵走进的那所大宅子的门上。
夜半时分，沈贵想那个家伙肯定找不着他了，于是从那所大宅里出来，两个书生模样的朋友也跟着送了出来。
书生们拱拱手：“沈贵兄，夜深了不远送，请多小心！”
沈贵也拱着手，眼睛却四下里看着，一下子他注意上了门上那个倒贴着的“福”字。
沈贵指着那字：“你们这门上过去可贴过这倒着的‘福’字？”
年长的书生惊异地看着那字：“没有啊！过去从来没这样贴过呀！”
“福倒了谐福到了！这可是个好口彩呢！”另一个年少的书生笑着说。
年长的书生看了看对过门上那副残缺的对联，接着又从自家门上伸手揭下这“福”字：“这是从对面门上撕下，用口水粘上的。你看，这还没干呢！”
沈贵想了想：“走，我们再进去！”
年长年少的书生还没弄明白是怎么回事，沈贵已回到他们的书房，他裁开一条红纸，接着在上面写起一个个“福”字来。他们很快就明白沈贵的用意了。
连夜，他们将这一小块一小块的“福”字倒贴在这条巷中的一家家宅子的门上。
第二天天亮，当那位随从带着一官府的差役们来到这条巷子时，被这整条巷内每一户人家门上都倒贴着的“福”字弄糊涂了。差役们问那个皇家随从：“这家家门上都有这倒贴着的‘福’字，我们抓哪一家的人哪？”
皇家随从恼怒了，他恨恨地骂了声：“好个刁民！”接着下令将整条巷子的男人都抓起来，严刑拷打，追问昨晚来过的沈贵的下落。
那个年少的书生，吃打不住，供出了沈贵，并说他的哥哥就是苏州的大富豪沈万三。
沈万三也很快知道官府正在追捕沈贵的事。
这天在沈万三的家中，沈万三、沈佑和沈贵在商量着如何应对。紧张的气氛中，沈佑痛斥起沈贵来：“朱元璋对当初苏州富户支持张士诚，本来就想动手，你这不是给他口实么！再说读书应知礼，你这个读书人如何做这种下三烂的事儿？猜什么谜哪？”
“爹，再埋怨也没有用！”沈万三看着神情沮丧，低着头的沈贵说，“事已至此，还是想个躲避的办法吧！”
“沈贵，你给我到太湖别院中去住些日子，不准随便离开那个岛子。”沈佑对着沈贵说。接着他回头对沈万三说：“这个朱皇帝，一直看着你们这些大富人不顺眼，我看你也去那里住一些日子吧！”
太湖别院是沈家前几年在太湖中购置的一处地产。小岛上也只是些茅屋，不显山、不露水的目的，就是为特别情况下躲避追捕而准备的。
沈万三他们在太湖别院住下没几天，一个家人就从苏州来到这岛上。他见了沈万三禀报说：“老爷，王管家和素琴小姐他们从南洋回来，想明天赶来太湖中见你，又怕不太方便，特遣小人来讨个见示！”
一三一
听说南洋船队平安归来，沈万三略感慰藉。只是听说素琴又回来了，他倒感到惊诧起来：“素琴，她怎么没留在她姐姐那儿？”
第二天，王信和素琴来到了湖中的岛上。在岛上的湖畔水榭中，沈万三和王信、素琴边品茗边聊着天。
沈万三看着王信和素琴：“苏里哈和晓云他们好吗？”
“他们一切都好，只是他们听了�