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张氏笑道：“没有什么事，只是怕你晒着。你到车上来，我们娘儿俩个说话儿。”晏珠听了，把缰绳扔给颖考叔，上车坐在颖张氏身边。
马车上放置的一大盆冰，此刻尚未完全化完，因此比外面要凉爽的多。颖张氏等晏珠坐好了，就拉着她的手细细地看，口中一长一短的问她多大了，父母呢，家里还有什么人等。晏珠口中回答着，也拿眼细细的看那个坐在颖张氏另一边的那个丫环。她越看越觉得这个女子温柔标致，观之可亲。兼之刚才知道了她只是个丫环，心里对她的敌意不觉消去五分。颖张氏见晏珠只是好奇地看着自己的丫环，就笑着把这个丫环的身世讲给她听。颖考叔牵着晏珠的枣红马，在乌龙马背上一纵一纵的，边走边听她们娘儿俩个说话儿。直到此时此刻，颖考叔才知道晏珠的身世是那么凄苦，不禁默然神伤。正在发呆，又听母亲说那个丫环的身世，于是赶紧竖起耳朵细听。原来这个丫环是邾国人，名叫红杏。她父母兄弟都在宋国与邾国的征战中死了，所以就一个人流浪到郑国。不巧又逢郑国太叔做乱，平常百姓都衣食短缺，哪有食物给一个讨饭的丫头？因此她就饿倒在颖考叔的门前。是颖张氏把她救起，知她无依无靠，就留在身边做了丫环。颖考叔听了，亦不禁深为叹息。
颖张氏深喜晏珠，就问她道：“我说小晏子，你和我一起回颖谷好不好？”原来晏珠此行不仅止为给颖张氏母子送行，还奉了当朝大夫祭足的密令，要她和颖考叔一道去颖谷“监管”国母，名为看管，实为保护。晏珠虽然怨恨武姜，但师父临别时曾一再叮嘱她要听从祭足的安排。当她听了祭足的吩咐，心中虽然不免遗憾，也只得按住性子服从祭足的命令。此时听颖张氏这么说，心想不仅可以领受任务，也能和考叔长相厮守，正好一举两得，哪有不同意之理？于是欣然说道：“好哇，老太太不嫌弃我，我就跟您回去”。颖张氏大喜，颖考叔心下自然也十分高兴。只是他心中尚不明白，为什么庄公会派一个憎恨武姜的人来保护她。其实不仅是他，就连祭足也不大明白庄公此举的用意。饶是祭足足智多谋，再也想不到庄公有意撮合颖考叔与晏珠两人。至于为何派晏珠这个姜氏的个仇人去保护她，乃是庄公深知晏珠虽然恨不得立刻杀了姜氏，然而却能顾全大局，再说又有颖考叔在旁，所以他并不为此事担心。
晏珠好动，在车中坐了一会，因嫌太挤，遂从车中钻出，仍然骑马而行。她一会并马与颖考叔说笑，一会在车驾前后左右奔驰，一会拿石子掷打天上的飞鸟，一会又掐路边的野花戴在头上，竟无片刻安宁。颖张氏母子喜她天真顽皮，就连红杏也被她逗着说了好多的话。因此四人一路行来，都不曾觉得寂寞。
庄公回到荥阳之前，一度对姜氏十分怨愤，恨不得她立时自尽了才称心。然而等回到荥阳之后，眼中不见了姜氏，便又得心中空落落的。他本身是个孝子，此时欲孝不能，心中也就有了些悔意。然而他誓也发了，人也囚了，再想收回已不可能。直到现在，他才觉得处理姜氏一事毛燥了些。
回到荥阳不久，公子吕就派人送来八百里加急文书，公文上说：公孙滑在距京城两百里处就得到了太叔段兵败自杀的消息，已经仓惶逃回卫国去了。卫国之兵没有主使，也业已退回。庄公看了公文，为之悬了许多天的心才放下来。他颁下旨意，重赏公子吕，让他和其弟公子元一起驻守京城；又命高渠弥率兵在制邑驻扎，一边协助制邑守将公孙获守关，一面扼制卫军通往中原的道路。至此，郑国军事方面暂时无虞。
庄公尚未及喘口气，民生却又出现了严重的问题。原来先前太叔段为谋反，几乎把个富甲天下的京城给倒腾空了，加之征伐太叔段之时，税又收的过重，因此战后举国百姓，十停里倒有七停缺吃少穿。尽管庄公带头号令百官节衣缩食，又一再减免赋税，百姓们仍然生计艰难。可巧天公亦不做美，从去年年末到今年八月份，连月干旱，竟没有下一场透雨。国家出钱购买的种子没能出芽，就干旱而死了。一时郑国饥民遍野，盗贼蜂起。四方急报奏来，庄公连忙颁下旨意：各地官员只许抚慰招安，不准强行弹压。祭天无果。庄公又派祭足为四方巡抚使，到全国各地抚慰招安。争奈患已养成，饶是祭足多智，因不善于治理民政，直累到吐血，按住这头却又起了那头。不久祭足病重，不能理事，庄公只好把他招回荥阳养病，又把原繁、鄃敬轩以及那些当初反对征讨太叔段的几位大臣也派了出去。公子吕和原繁办差倒十分尽心，他们到了所辖之地，民变渐渐平复。可是当初那几个反对庄公的大臣却趁机在外散布流言，说庄公杀弟囚母淫媳，罪恶滔天。一些不明真相的人也跟着起哄，以致群起攻击府衙，杀害朝廷命官，强抢库府钱粮的事时有发生。各地官员不敢镇压，慢慢的遂成星火燎原之势。庄公为此忧心如焚，食不甘味，坐不安席。
一日早朝，庄公和诸在朝大臣商议平息民变的事无果，心情郁闷，就来后宫闲坐。时柳如烟已被封为贤德妃，位居元妃邓曼之后，次妃雍姞之前，称为正妃。邓曼为庄公生世子忽，为人贤德；雍姞为庄公生次子突，也是一个贤德之人。两人闻知庄公宠爱如烟，并不嫉妒，反而互相走动，情甚亲厚。当时庄公踱至正妃宫中，正碰上邓曼和雍姞也在这里。三人见庄公脸色忧郁，知道他为民变的事烦恼，都不敢说笑，只拿话来宽慰他。庄公愁眉苦脸地道：“寡人一向爱民如子，何期百姓如此对我耶？寡人实在是想不通！”邓曼和雍姞不敢说话，柳如烟却道：“主公不必过于忧虑。据臣妾看来，造反的百姓毕竟是少数，其实大多数的百姓都是十分知礼的。就是那些造反的百姓，也多有不明真相之人。”庄公道：“话虽如此，然民变怎不见减，反而会愈演愈烈呢？更可恨者，我派出的那几个反对派不解寡人让他们立功赎罪的良苦用心，还每每造谣盅惑民心。早知如此，我还不如把他们杀了，此时倒还省心。”邓曼道：“正是，象这种乱臣贼子，早该杀掉，如今也就没有这些后患。”雍姞也道：“主公现在把他们招回杀掉，也未尝不可呀。”庄公摇头道：“此时却不能杀。”二妃齐声问道：“为什么？”庄公叹道：“此时若杀他们，恐怕会激起更大的民变。再说杀弟囚母淫媳，这三宗罪哪一个是好听的？寡人现在若杀他们，不就等于明摆着承认了吗？”柳如烟道：“他们不会全部都是造谣的人，恐怕其中有一二人借大家之名故意生事也未可知。”庄公听如烟说话，处处不敢自专，却句句都说在点子上，心中愁闷不禁解了三二分去，于是向如烟问道：“爱妃，你一向深有见识，你说说，寡人现在应该怎样做才能平息这次民变。”如烟陪笑道：“主公曾有命：后宫嫔妃不得言政。朝中那么多大臣都束手无策，我们一届女流，又能有什么见识？”庄公笑道：“寡人如今也是病急乱投医。不过你若说出个好主意出来，寡人以后准许你们向寡人进言，只要不插手政事，寡人不仅不会问罪，有功还要赏的。”
柳如烟听庄公愿意广开言路，心中兴奋，就说道：“即如此，恕臣妾冒失。主公何不下旨招回颖考叔呢？他是个贤良之臣，在民众中又有声望。或许他有办法平息民变。”一句话提醒了庄公。庄公激动地握着如烟的手道：“寡人湖涂，怎么就把这么个大贤给忘了？亏你提起，今天且住，改日寡人重重有赏。”说毕急急的出殿去了。
庄公出殿之后就吩咐公孙阏安排车辇，左右除了公孙阏和曼伯，仅带四十名侍卫，于黄昏时分出都城东门，向颖谷而去。
第三十三回：忠孝臣子献鸮鸟 贤明国士陈大计
回到封地颖谷，颖考叔安顿好母亲以后，就连忙到囚禁姜氏之所探视。因见姜氏囚所简陋，饮食粗鄙，衣衫也不周整，于是就对陪同的当地官员道：“墙倒众人推，姜氏虽然获罪，但仍然是国母，你们不该这样对她。”那地方官陪笑道：“颖大人又不是不知道，如今连月干旱，百姓都缺吃少穿，那还有衣食给一个有罪之人？我们没有把她饿死，已经是尽了力了。”颖考叔正色道：“你们是有你们的难处，不过从现在开始，姜氏归我看管。”说罢把庄公颁布的公文给那官员看。那地方官本来正愁不知怎样处理这个烫手山芋，此时见有人来接任，从此乐得清闲，哪有不从的理？看完公文，只说了一句“大人有什么吩咐，尽管来找下官”，就退出去了。
颖考叔不再理会那地方官，命狱吏开了囚锁，弯腰进了牢房，朝着姜氏行参拜国母的大礼。姜氏原本生还无望，此时还以为颖考叔奉了庄公之命来杀她。她先前虽然杀人无数，但是今天轮到自己被杀，却害怕的要死。姜氏见颖考叔参拜下去，急忙把他扶起来道：“颖将军，你实话告诉我，是不是寤生要你来杀我？”颖考叔又好气又好笑，对答道：“主公并没有叫我来杀你，我此来是奉命保护你的。”姜氏摇头道：“我不信，我不信。这不可能！”颖考叔再次把公文拿出来道：“不信你可以看这个。”姜氏一把抢过去看了，却见公文上写“看管”字样，她突然咯咯笑道：“颖考叔，你竟然还在骗我。什么看管？是囚禁！”颖考叔忙道：“先前主公说的是囚禁，可现在却是‘看管’，又命我来暗中保护你，可见主公非但不想杀你，反而有些后悔之意了。”姜氏一愣，随即颓然坐下道：“没有用，即使他不想杀我，我却知道自己罪孽深重。再说他已经发了毒誓，又怎能收回？没有用，没有用的！”颖考叔见姜氏颇有悔过的意思，心中也不禁十分欢喜。他原本就有周全庄公母子天伦之意，此时见姜氏如此，倘若让她知已之罪，那么自己行事就又好办些，因此就故意问道：“太后可知现在百姓生活如何？”姜氏摇头道：“不知。”颖考叔道：“现在百姓少衣少食，流离失所，卖儿当女，哀声遍地。”姜氏惊奇道：“我未被囚禁时，百姓尚可勉强过得。何至于仅半年之间，就变成如今这个样子？”颖考叔道：“太叔征敛太过，主公征讨太叔时赋税过重，又加上连月干旱，所以现在蓬高过人，民不聊生。”姜氏沉吟良久，方才叹道：“百姓之难，我之过也！”颖考叔道：“人非圣贤，孰能无过？如果太后真心悔过，考叔有办法全你们母子骨肉之情。”姜氏喜道：“人都说你有友孝之名，果不虚矣。果真你能周全我们母子，老身感激无地！”说毕就要下拜。颖考叔连忙扶起道：“国母如此，苍生之幸，社稷之福也。考叔当尽绵薄之力。”当下就又把地方官叫来，吩咐他用官轿把姜氏接到自己府中恩奍。地方官见颖考叔虽然白身，但却领有君命，又因他是替自己接下这份弄不好要掉脑袋的任务，所以凡有所求，无不从命。
看管姜氏，事关重大，颖考叔除了和当地官员要兵加强姜氏的防御之外，又亲自和晏珠分两班轮流值守。不防那公孙阏错会了庄公之意，为向庄公取宠，竟欲派杀手杀掉姜氏。庄公心中虽然愤怒，却直不好明言，唯有密令颖考叔与晏珠小心防备。那些杀手见颖考叔防犯严密，不敢下手。