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之故，这个圣上也知道。此次郑公来朝，礼节不缺，若再婉言解释前过，圣上一定不会再加责怪。”庄公心里明白，黑肩素来嫉妒虢公被桓王宠幸，他话里所说的“小人”必是虢公忌父无疑，心里想着，面上却笑道：“话虽如此，但怕圣上不肯原谅耳？”黑肩道：“若郑公有用的着我的地方，请尽管说。只要小臣能够办到，万死不敢辞。”庄公连忙拱手称谢道：“如此，有劳周公了。请公为寡人说几句好话，若果圣上肯原谅寡人，寡人另有重谢。”黑肩连说不敢，又和庄公闲聊几句，便告辞而去。
次日早朝，庄公在祭足和公孙阏的陪侍下早早侯在朝门之外。不久，就听到黄钟大吕之声大作，接着便见那些早朝而来的官员都穿着品级不同的官服走过去，后面跟着众诸侯，大家鱼贯而入。又约摸一盏茶的功夫，黄门侍郎出来叫请。庄公稍事修整，确定浑身上下没有什么不妥的地方，这才留下祭足和公孙阏，独自随那官儿进去了。走到殿门之外，那官儿先进去通报，须臾又出来宣道：“圣上有请。”庄公进了大殿门内，便开始行三跪九叩大礼。行礼毕，就听黑肩宣道：“圣上有请郑公上前说话。”庄公听了，才敢站起来低头向前，行至御坐之前三尺之外，站定，弯腰启奏道：“罪臣郑寤生朝见我王，愿我王万岁万岁万万岁！”周桓王昨日就听黑肩说庄公要于今日朝见，因恨庄公跋扈专权，欲待不见，又禁不住黑肩苦劝。桓王犹豫不决，谋于虢公忌父，忌父从大局着想，也劝桓王接见。桓王由是接受了庄公之请。今日见庄公执礼不缺，况又碍着颖考叔之面，也便不好发火，于是说道：“爱卿不必过于谦恭，朕自爱卿走后，亦常悔当初一时冲动。如今爱卿既然来朝，朕自会顾惜爱卿忠君之心。只不过关于‘盗割麦禾’一事，虽由颖考叔解释过了，但还须由爱卿再次解释，不仅给朕，也给天下诸侯一个交待。”庄公再次跪奏道：“当时罪臣国内正闹粮荒，因此罪臣便让将士散于各处奍兵。不料是岁灾凶甚重，众将士所到之处先食青菜，后至树皮草根，三军皆有饥色。后来众将士饥饿的狠了，不待罪臣命令，竟然闹出‘盗割麦禾’的事来。此事皆是罪臣约束不严之过，请我王责罚。”明眼人一听，就知道这个理由实在是太牵强了。桓王听了，半晌不语。庄公偷眼看向桓王，见他已经蓄起了胡子，样子也较先前略为成熟，只是而带忧色而已。桓王沉默良久，方才说道：“既然如此，朕就宽恕你罢。不过爱卿且请记住，此事仅此一次，下不为例。”庄公大喜，磕头奏道：“谢我王隆恩。寤生再不敢了。”说罢也将自己从郑国带来的贡品呈上。桓王见郑国的贡物丰富，面上才稍有喜色。
须臾下朝，齐僖公和陈桓公二君都来厮见。庄公自是欢喜，连忙吩咐设宴相待。酒过三巡，菜过五味，庄公方才笑道：“圣上果然宽洪大量。此次来朝，收获甚大。”陈桓公也笑道：“齐为大国，每次入贡，都拔头筹。好容易今年少些，我想陈国该出头了，谁知又让郑公抢了先，贡物比我竟然多了一倍。”齐僖公皱眉道：“齐国历来不敢轻忽朝见之礼。只因齐境今年闹水灾，百姓衣食甚缺，所以贡物不及往年。陈侯素来朝礼不缺，多少也就罢了。此事怎可攀比？”陈桓公道：“齐侯说的甚是。我国到底国小，入贡多了，百姓也添负担。”庄公也道：“不管国大国小，各自都应量力而行。多不嫌多，少不嫌少，只不能缺。我国今年也还过的去，又值请罪，所以就多入贡了些。这也没有什么。”三君正在说笑，却忽听门外公孙阏进来奏道：“王子克带着周公奉旨来见，已进二门！”庄公和二君听了，慌忙整衣出迎。
周桓王生有二子，长子名沱，喜文治，先王平王在时，延周公咺为师。后来庄公罢政，虢公执政，又延虢公为师，常与虢公争论治国之道。克是周桓王的次子，生的高大威猛，甚得桓王宠爱，桓王延周公黑肩辅助，子克便常与黑肩密谋夺位，只是碍于桓王正当壮年，二人不敢过于张扬罢了。黑肩因为郑庄公长于治军，国中强将如云，因此便和克商议笼络庄公，以为夺位外援。此次克闻得庄公来朝，况又圣眷如故，便与黑肩力劝桓王复其正卿相位。桓王深知当此乱世，书生无用，所以深喜子克勇武。当日听子克劝他加礼与庄公，一来以儆列国，二来也让子克学些治军之道，桓王觉得有理，但因不喜庄公为人，便又谋于虢公。虢公明知此事不妥，但不敢违克之意，所以就奏道：“复其职位也可，只是不必在朝。”桓王由是决定复庄公卿位，派子克来馆驿宣旨。
当下三君迎至二门，就见王子克笑嘻嘻地站定说道：“圣上有旨意：着郑公接旨！”齐侯和陈侯连忙随着庄公跪下了。只听子克宣道：“自先君平王以来，郑氏祖孙三代屡立大功。今虽有小过，但念其已经改过自新，为恤功臣之后，今特遣王子克持朕手谕：复其卿士之职，但不必在朝参政。钦此。”庄公大喜，山呼万岁，双手上举，接过圣旨。王子克宣过旨意，连忙上前扶起庄公并齐陈二侯，口称：“郑公大喜。我这份见面礼还算体面吧。”庄公称谢。齐陈二侯与子克陛见过后，也向庄公道喜。庄公一一还礼，便命祭足重新布置，就请子克与二侯入席。
第十四回 宴臣桓王问国计 伐宋庄公假王命
次日，天子降旨在内宫大宴群臣。周桓王在旨意中特准各诸侯的陪臣一同随各自的国君赴宴。原来桓王感考叔之贤，日夜思慕，想借此机会见一见。由于他在朝会上并没有见到颖考叔，也没有询问庄公，因此并不知道颖考叔没有随庄公来朝。
到了宴会的时间，诸臣子都在朝门外听传。不久黄门侍郎出大殿宣众臣进殿，众臣听宣，先跪下磕头谢恩，然后按照爵位大小，诸侯在左，陪臣在右，相继列队而入。由于当朝封公的仅有七人，先者宋殇公，次者周公，虢公和鲁隐公，再次者晋公和卫公，最后是郑庄公。其中宋殇公位列上公，周虢二公和鲁隐公为亚公，其它都是初公。宋殇公自恃爵尊国大，又蒙天子宠幸，已经多年没有来朝，因此诸侯的队伍便由鲁隐公领头，俟后便是卫宣公，晋献公，郑庄公，齐僖公，秦文公，次者便是陈侯，蔡侯等，再次者便是邢侯，随侯，荆侯和息侯等。南方楚国素来不服周室，当然也没有来。陪臣的队伍中，鲁大夫公子翚为首，次后是卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼，祭足和公孙阏，然后是齐大夫夷仲年等人。两队君臣，共八八六十四人，绕过正殿，往东南角上的偏殿去领宴。
到了领宴的偏殿中，众臣队伍不乱，列成两班，以侯桓王。须臾桓王在周公黑肩，虢公忌父，太子沱和王子克的陪侍下驾临，众臣又匍伏于地山呼“万岁！”桓王微笑道：“众爱卿平身。”然后就在早已准备好的羊脂玉盆里净手，众臣亦在各自面前的金盆里净了手。桓王先接过旁边太监递过来的上等檀香，朝诸先王的灵位前依次行礼并上香。桓王礼毕，依次是众诸侯行礼上香，最后是各诸侯国的陪臣。依次礼毕，众臣都回归原班当中。
桓王归坐，便命各诸侯及陪臣们入坐。等众臣谢恩归坐之后，桓王方才用眼遍扫群臣。直到他的眼光扫过最后一名臣子，却依然不见颖考叔，他又不好当着众臣的面去问，因此心中便弗然不悦。当他看到祭足时，早知道“盗割麦禾”一事均因其人而起，心中便十分不快。桓王又看了一遍，确定颖考叔并不在其中。然而当他看到了卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼二人，心中又稍觉宽慰。当下大殿中鸦雀无声，只有太监和宫女们流水般上酒上菜的脚步微响。稍后酒菜上齐，桓王便命开宴。众臣又是一番拜谢。等桓王举箸，众臣才敢举箸。桓王见了，便笑道：“朕今日在此赐宴，一来为嘉奖众爱卿的忠君之心，二来亦是为给众爱卿取乐，还望众爱卿不要象刚才那般拘束才是。”众臣虽然平日大都在各自的领地中嚣张跋扈惯了，今天却没有人愿意在周王面前无礼，而使众诸侯耻笑，因此口中虽然答应“是”字，却依然都中规中举。桓王并不介意，却使太子沱给众诸侯劝酒，使王子克给众陪臣劝酒，两人都十分殷勤，众诸侯和众陪臣也都唯唯领命。然而由于在坐的众臣都各怀心思，少有几个心怀坦荡的，因此无人出来调动气氛，宴会进行的也就十分沉闷。须臾，桓王用膳毕，起身入内洗手更衣，众诸侯和众陪臣都起身相送。桓王命太子沱，王子克，虢公忌父和周公黑肩轮番给众臣继续劝酒，自己便带着随身的宫女太监入内去了。
众臣等桓王进去之后，又有太子等四人的调笑，气氛便渐渐的活跃起来。正当兴起，内中却传出桓王旨意：命卫大夫獳羊肩和陈大夫子鍼入内进见。二人听宣，慌忙起身洗手整衣，然后便随着宣旨太监入内去了。宴席上一阵躁动之后，随后恢复平静。虢公忌父眼看就要冷场，就使个眼色给太子沱，沱连忙又给众臣劝酒。
獳羊肩和子鍼随着宣旨太监来到内殿门外，就要跪拜，那太监高声叫道：“圣上有命，二大夫免跪。”二人便不跪。来到内殿之内，却不见桓王在正殿中，二人不知何故，正在迷惑不解，却又见前面引路的太监向左一拐，向西内殿走去。
周桓王斜躺在龙床上，正在闭目奍神。旁边太监和宫女左右罗列，却都鸦雀无声。两人随那宣旨太监进得门槛之内，即便跪下行礼。桓王好似十分疲倦，睁开双眼，用手捏了捏鼻梁上方，坐起身子，说道：“两大夫请起。赐座。”说罢屏退左右，方才向二人笑道：“朕久闻二位爱卿之贤，却不能相见，因此常相思慕，不期今日一见，朕心甚慰。朕今日唤你们来，也只是和你们聊聊天而已，并无它事，二位爱卿不必拘束。”两人弯腰答应。桓王接着说道：“獳大夫，朕曾听说卫国有一奇人，名叫赤练子。此人胸怀韬略，有治国安邦之才。何以卫公不用耶？”獳羊肩连忙起身，复又跪下奏道：“圣上明鉴：赤练子不是别人，乃是微臣的师傅石蜡，卫国的当朝宰相。” 桓王奇道：“怪不得石大夫贤名播于四海！如此，且不论其怀有大才，只说大义灭亲这一项，便令人可敬。只是不知他为何不随卫公来朝？”獳大夫又奏道：“主公临行之时，曾有意让石大夫随行。只是石大夫年事已高，主公怕他不禁沿途风霜，因此让微臣在左右陪侍。”桓王叹道：“石大夫忠君之心，可昭日月。今日无缘一见，朕深为遗憾。”说罢又问子鍼道：“我向闻陈侯常夸爱卿之贤，今日一见，果然不谬矣。不知爱卿对如今的局势有何看法”。子鍼也起身，然后跪下奏道：“微臣尚未出世，便闻卫先君武公于先王迁都之时的言论。微臣以为，卫武公之言剖析甚详，正是微臣要说的话。”桓王默然不语，良久方才叹道：“英雄所见略同。郑大夫颖考叔也曾向朕分析过其中的道理。所言也与卫武公不离其要。可惜他此次未来，不然，朕也可向他询问政事。”獳羊肩道：“说起颖考叔大夫，微臣也深为渴慕。论情分，微臣还与他是师兄弟的关系。此人文武双全，性又中直，乃是百年难得一遇的贤才。”桓王笑道：“朕刚才怎么说来着�